Следующими испытуемыми была их троица. Первым на бой вызвали Лиши Гэй Цзя, против него вышел один из молодых мастеров, Шу Цинь видела его среди тех друзей, что прилетали на орлах с Фэн Мином для охраны долины. Она с ним мало общалась, но вроде его звали Пэй Лу Мень.

Сын купца, как оказалось, не был новичком с оружием. Он довольно умело, особенно на фоне предыдущих учеников, отражал удары и даже пытался атаковать в ответ. Впрочем, силы были слишком неравны, через пару минут и пяток чувствительных ударов мастер прекратил бой, оставив Лиши Цзя обессилено валяться на камне арены.

— Сестра Ду Ха, сейчас ты будешь сражаться с Ни Хай Ке, а я после с Шу Шу Цинь, — с предвкушением и упованием проговорил Ян Фэн Мин.

— Подожди. Я предлагаю наоборот, — ответила девушка. — Мы обе женщины, к тому же, ты сам говорил: твоя подруга детства не хочет, чтобы думали, что ты ей подсуживаешь и специально уступаешь. Если её буду проверять я, никто не будет говорить о несправедливости и сговоре, — Ду Ха приветливо и открыто улыбнулась.

— Согласен с молодым мастером Ду, — проговорил глава секты, услышав разговор. — Фэн Мин, сейчас ты выйдешь против Ни Хай Ке, а потом Ман Ха проверит навыки Шу Цинь.

Ян Мин досадливо сжал губы, а Ду Ха еле сдержала довольную улыбку:

«Ну посмотрим, как быстро ты запросишь о пощаде», — подумала она.

Фэн Мину хотелось предупредить соученицу, чтобы она была поаккуратнее с его милой Цинь-эр, но молодой человек не смог это произнести вслух, так как это было бы не компетентно, и Шу Цинь, узнав об этих словах, посчитала бы себя униженной после этого. Он понадеялся, что его давняя подруга Ман Ха понимает его мысли и желания.

После боя Лиши Цзя, Шу Цинь думала, что пришла её очередь, но вызвали Ни Хай Ке, причём против него вышел Фэн Мин. Знакомый ей с детства юноша, заметив её взгляд, подмигнул в ответ. Ни Ке холодно скосил глаза, заприметив, кому подмигнул его противник, внешне никак не отреагировал, хотя внутри закипел. Но за множество столетий совершенствования он научился виртуозно владеть самоконтролем.

Взяв деревянные мечи, оба противника встали напротив, и помощник распорядителя перевернул песочные часы. Фэн Мин сразу двинулся к кандидату в ученики, и стремительным движением выдернув тренировочное оружие из ножен, попытался достать его ударом в шею. Ни Ке, даже не дёрнувшись, не менее быстро защитился освобождённым от ножен клинком, раздался громкий стук от соприкосновения деревянных лезвий.

«А он хорош», — подумала девушка, за последние два месяца изучив, насколько умел может быть её друг детства с мечом в руках. — «Причём, этот Ни Хай Ке очень статен, в нём будто чувствуется скрытая мощь и благородство… Его движения выверены и точны, спина прямая, взгляд смелый… Святые небеса, зачем я вообще об этом думаю⁈» — мысленно смутилась Шу Цинь, — «Просто почему-то возникло ощущение, словно я его давно знаю… Может быть, мы с ним были знакомы в прошлой жизни?»

Молодой мастер и наследник секты Жёлтой Змеечерепахи слегка нахмурился и провёл сразу серию атак, пытаясь поразить противника в разные части тела. Деревянная сабля в правой руке Ни Хай Кэ и ножны от неё в левой, двигаясь не менее быстро, отразили все удары, однако никаких атак в ответ юноша не нанёс.

Фэн Мин, слегка отступив, встал в защитную стойку и поманил пальцем противника, приглашая его показать свои навыки, однако кандидат в ученики отрицательно мотнул головой и демонстративно вложил деревянный меч в ножны. Мастер обескураженно дал сигнал руками к окончанию проверки, и позвал соперника к старейшинам.

— Ни Хай Ке, почему ты отказался атаковать противника? — нахмурив брови, вопрошал Ян Дин Дао. — В проверочном бою ты обязан показать все свои умения, иначе пропадает весь смысл такой проверки.

— Прошу прощения, глава секты, — Ни Ке склонился в уважительном поклоне, именно таком, каким и должен приветствовать ученик секты её главу, ни больше, ни меньше. — Я не стал атаковать моего противника, поскольку очень плох в атаке. Так вышло, что я умею только защищаться, зато мои навыки в этом весьма сильны.

— Твой стиль Теневого покрова достаточно хорош, — вмешался один из старейшин, — и я, как мастер этого защитного стиля, подтверждаю твои навыки. Я мог бы даже взять тебя в личные ученики, но тебе был бы куда более полезен мастер, способный научить тебя атакам.

— В таком случае, раз уважаемый старейшина столь высокого мнения о твоих навыках, ты попадаешь в продвинутую группу учеников. К твоей почти совершенной защите, нужно добавить лишь решительные, сильные и молниеносные атаки, — распорядился глава Ян Дао. — Переходим к следующим проверкам.

Наконец, настал черёд Шу Цинь. Против неё вышла уже знакомая ей Ду Ман Ха. Девушка-мастер улыбалась, но травница разглядела на её лице злорадство и самодовольство. Взяв из рук помощника распорядителя тренировочный меч Дао, девушка бросила взгляд на Фэн Мина, тот выглядел взволнованно, молодой человек явно переживал за подругу.

— Я собираюсь тщательно проверить твои навыки, младшая сестрица Шу Цинь, так что сражайся в полную силу и не жди пощады, — громко предупредила Ман Ха, вытаскивая клинок. Брови травницы слегка дёрнулись от удивления, поскольку соперница вела себя странно, но размышлять об этом было некогда, Ман Ха уже ринулась в атаку.

Шу Цинь с трудом отражала удары, отступая под напором противницы, иногда почти теряя равновесие. Если бы она не тренировалась всё свободное время, то не смогла бы продержаться и пары секунд, так силён и яростен был напор Ман Хи. Но всё равно, она не до конца успела уклониться от одного из ударов в живот, отлетев в сторону и сильно приложившись плечом о каменную землю, деревянное лезвие оставило на её щеке свой след. Девушка, отчаянно и раздражённо посмотрела на Ду Ха снизу вверх, на её лицемерное и ехидное лицо, и сплюнув кровавые слюни, подскочила на ноги.

— Как же так, младшая сестрица, почему ты не уклонилась? — картинно удивившись, Ду Ман Ха оглядела внимательно взирающих на бой старейшин и мастеров. — Я была уверена, что ты справишься с моими атаками. Неужели, я тебя переоценила?

Теперь юной травнице стало понятно, почему соперница по арене так себя ведёт. Выставляя их давними знакомыми перед старейшинами, которые могут вмешаться и прекратить бой, она намеревается издеваться и унижать её под видом проверки, нанося не опасные, но заметные раны. Шу Цинь разозлилась, ведь она ничем не заслужила такого отношения со стороны подруги Фэн Мина.

Бросившись в атаку, девушка решила во что бы то ни стало задеть наглую Ман Ха, однако она тренировалась с оружием в руках лишь пару месяцев, тогда так её противница сражается и в тренировочных, и в настоящих боях ещё с десяти лет. Подловив травницу на недостаточно выверенной атаке, Ду Ха крутанула клинком, пытаясь оставить разрез в районе талии. Широкий пояс, стягивающий халат, разошёлся на более чем половине ширины и теперь держался лишь на узенькой полоске ткани.

«Она хочет унизить и опозорить меня, притворяясь, что всё произошло случайно, выставляя меня же неуклюжей», — мелькнуло в голове Шу Цинь, когда она продолжила отражать атаки разошедшейся Ман Хи. — «Лицемерная волчица в стаде овец!».

И тут вдруг на неё вновь нахлынуло то ощущение, которое уже спасало ей жизнь. Девушка словно увидела весь рисунок боя и дальнейшую схему боевого приёма, как и куда собирается двигаться её соперница. Её руки с зажатыми клинком и ножнами задвигались по другому, ломая планы и задумки, навязывая свою волю и перенимая инициативу. Теперь атаковала она, а Ду Ман Ха лишь защищалась.

Вокруг послышались одобрительные и поддерживающие возгласы. Ян Мин легонько улыбался, он знал, что его подруга не так проста и глупа, как думает сестра Ман Ха. Ни Ке пристально следил за боем, на его лице было холодное и мрачное спокойствие, но в глазах читалось желание защитить, помочь, успокоить. Ему на плечо фамильярно бросил руку Лиши Цзе: