« Задачи на навыки счёта? Такие обычно дают в школах, обучающих государственных чиновников, но зачем такие нужны для отбора тех, кто занимается культивацией?» — на мгновение задумавшись об этом, девушка не стала ломать над этим голову, поставленные задачи нужно выполнить, и выполнить лучше других, иначе её в ученики не примут.

Вторая задача выглядела более простой, поэтому Шу Цинь решила начать с неё. И вправду, порассуждав пару мгновений, травница моментально нашла решение. Вся загвоздка была в том, что у уток две ноги, а у кроликов четыре. Если бы в клетке были только утки, то ног бы было 70, остаются ещё 24 неучтённых ноги, и это количество, поделенное на два, даёт число сидящих в клетке кроликов. Слишком просто для отборочной задачи. Хотя, такие задания могут показаться простыми для тех, кто как она привык с детства жонглировать цифрами, а для других станет неодолимым препятствием. Но при достаточной внимательности можно решить такие задачи даже не имея большого опыта в обращении с цифрами.

Изучая условие второй задачи и вспоминая навыки счёта, которые она изучала в секте травников-алхимиков, она начала писать колонку иероглифов, обозначающих числа, как вдруг остановилась. Внутреннее чувство, которое посещало её уже не в первый раз, упорно твердило, что с этой задачей не всё так просто:

«Руководство секты не стало бы проверять просто навыки счёта, это ведь не государственный экзамен, значит, мало найти решение задачи, нужно ещё понять, в чём подвох», — решила Шу Цинь.

Ницай и Лиши Цзя, периодически отрываясь от своих листов, посматривали на девушку. Один с интересом и нежностью, другой с лукавой хитринкой и любопытством. Они расположились по обеим сторонам от неё, только один чуть на сидение выше, другой чуть ниже. Также, за ней взволнованно наблюдали, сидя чуть сверху за столами, Ян Фэн Мин и Ду Ман Ха, что в числе прочих должны будут принять участие в проверке экзаменационных листов. Но первый знал, что Цинь-Цинь должна была справиться, так как алхимики и травники всегда хорошо считают, к тому же, его подруга имеет неординарное мышление. А вторая надеялась на провал и разочарования своей соперницы.

Несколько раз перечитав условие второй задачи, Шу Цинь крепко задумалась, разглядывая затылки сидящих перед ней кандидатов. Насколько она понимала, подвох в подобных задачах был связан с тем, что прямо в условии не обговаривалось. Так и не придя к определённому выводу, она принялась за решение задачи. Поскольку считать у неё всегда хорошо получалось, девушка быстро нашла решение задачи: 12 фазанов, 4 курицы и 84 цыплёнка. Но, глядя на получившийся результат, Шу Цинь вдруг осенило:

«В условии не говорится о том, что в сотне птиц должны обязательно оказаться все три типа! Если полностью исключить, например, фазанов, то решение становится намного проще!» — девушка наморщила лоб, рисуя иероглифы в воздухе пальцем — так ей всегда было проще концентрироваться.

Ницай ласково усмехнулся, заприметив этот жест:

«Она всегда так делала, когда пыталась отвлечься от окружающего пространства».

Через пару минут ещё одно решение было готово: 25 куриц и 75 цыплят. И тут Шу Цинь озарило ещё раз:

«Решений у этой задачи было несколько! Обычный человек либо не решит задачу вовсе, либо найдёт одно из решений и успокоится. Лишь тот, у кого на высоте и навыки счёта, и логика, и упорство, способен понять, что решений может быть несколько, и найти их все».

Ей удалось отыскать целых четыре решения задачи, и при здравом размышлении, она поняла, что другие варианты невозможны в принципе. Поэтому, записав все найденные ответы на листе бумаги, аккуратно выводя всё кистью, она устало и довольно расслабилась, потирая ладонями виски. После взяла и развернула второй скрученный трубочкой лист:

" Как только рассветёт, один трудолюбивый старик отправляется на работу. Если же он туда не идёт, значит, на улице дует сильный ветер или идёт дождь.

Две круглых лепёшки подносят к вратам каждый день. Одна — холодна, как лёд. Вторая — пышет жаром.

Твёрдая и белая, словно снег. Трижды в день моется. По ночам отдыхает.

Лицо есть, но рта нет. Рук нет, но есть четыре ноги, и те не ходят.

Что значит быть последователем святой секты? Чем нужно платить за добро и зло? "

«Пытаются прощупать мышление и способность к правильному исследованию ситуаций, а также хотят понять цели претендентов», — поразмыслила Шу Цинь. — «С первыми вопросами всё просто» — девушка аккуратно и быстро вывела на листке в том же порядке, в каком были сами вопросы:

«Солнце, луна и солнце, пиала, стол».

Затем ещё раз перечитала последние вопросы. Дотронувшись до листка, кончик кисточки весело заплясал, выведя ответ: «За добро надо платить добром, а за зло по справедливости. После надо забыть обиды, но никогда не забывать про оказанную доброту».

«Но что значит быть последователем святой секты?» — Шу Шу Цинь задумалась, взглянув как неумолимо догорает палочка благовоний. Оставалось уже совсем немного времени. Встретившись глазами с Ян Мином, она смутилась и опустила взгляд на экзаменационный лист. Лицо юноши осталось беспристрастным, но глаза оттаяли и ласково улыбнулись.

Интересно, что отвечал на этот вопрос сам Фэн Мин? Бороться с демонами? Совершенствование ради самого процесса? Нет, он хочет быть сильнее, чтобы защищать близких и восстанавливать справедливость. Но это можно делать и не состоя в святой секте. Тогда зачем вступать в них? Зачем вообще они созданы? Может, в этом и есть суть? Сформулировав подходящий по её мнению ответ, Шу Цинь принялась выводить столбики иероглифов кисточкой на листе бумаги.

Когда палочка уже догорела, юная травница откинула прилипшие от пота волосы со лба и отложила письменные принадлежности. Она была довольна собой — оставшихся без ответов вопросов не было, сами ответы были записаны по всем канонам каллиграфии, любой из них она могла пояснить, озвучив ход своих мыслей.

Прозвучал сигнал помощника распорядителя, означающий конец отведённого времени, девушка оглядела сидящих рядом. Часть сидела спокойно, некоторые лихорадочно дописывали, и отложили кисти и бумагу лишь после повторного окрика. Работники секты быстро прошли по рядам и собрали листы с ответами и именными табличками. После их ухода площадь погрузилась в ожидание. Общаться между собой до конца проверки также было запрещено, под угрозой исключения из числа кандидатов.

Шу Цинь вновь погрузилась в размышления о том, что её ждёт здесь, в секте Жёлтой Змеечерепахи. Сомнений в том, что она станет полноправной ученицей, у неё не было.

Наконец, время ожидания, что, казалось, будет тянуться бесконечно, истекло. Распорядитель с листами вышел для оглашения результатов.

Вначале назвали имена тех, кто не прошёл испытание, их оказалось неожиданно много. Большинство с разочарованием вышли сами, нескольких не желающих признавать поражение пришлось выводить силой.

— Многие из вас ответили верно на все вопросы, но лучше других справились трое испытуемых. Ученик Святой секты должен быть не только грамотным, но также находчивым и внимательным, безошибочно просчитывать все уловки демонических сущностей. Перечисленные люди лучше всех справились с этой задачей. Также мне понравились их ответы на вопрос о добре и зле, на вопрос о Святой секте. Вот их имена: Лиши Гэй Цзя, Шу Шу Цинь, Ни Хай Ке.

Ницай встал быстрее остальных, словно ожидал, что назовут его фальшивое имя:

— Ни Хай Ке благодарит за лестную оценку, — сложив перед собой руки, он поклонился настолько учтиво и не теряя при этом достоинства, словно тренировался в подобных поклонах всю жизнь. Следом за ним выразили благодарность спокойная и равнодушная Шу Цинь и Лиши Цзя, чья самодовольная улыбка могла бы занять первое место на конкурсе гордыни. Затем распорядитель напомнил о преимуществах, которые будут получать трое лучших, и велел кандидатам разойтись.