— В этом году слишком много желающих… Что-то явно грядёт… — раздумчиво проговорил второй проверяющий.

— Говорят, демонические кланы начали проявлять необычно высокую активность по всему миру, — ответил первый. — Теперь все хотят стать героями, даже не имея на это способностей.

— Не понимаю, на что они вообще рассчитывают? На неожиданную милость небесного владыки? — усмехнулся второй. — Каждый мнит себя уникальным.

Шу Цинь, не обращая внимания на снисходительно-презрительную реакцию проверяющих, спокойно и хладнокровно подошла к камню, играючи сконцентрировала свою энергию в правой руке, и вздохнув, положила её на нефритовую черепаху. Почему-то ей это отчётливо показалось правильным сделать именно так. Девушка почувствовала и даже увидела мимолётное видение, что нет никакой разницы, бьёшь ты столб или гладишь, одной или двумя руками, ведь главное — концентрация энергии в месте контакта. Обе змеи изменили свой цвет с обычного сиреневого, но если толстая стала ослепительно-сияющей серебристо-серой, тонкая на мгновения окрасилась сияющим и переливающимся золотым, зазвенела и после резко почернела.

— Что это⁈ — воскликнул один из экзаменаторов.

— Как такое возможно⁈ — вырвалось у второго записывающего, присутствующие застыли, не отрывая глаз от странной реакции колонны. — Ты видел когда-нибудь нечто подобное⁈

— Ни разу! — наконец проронил второй, — А я ведь провожу проверки дольше тебя. Нужно срочно доложить главе секты!

— Так я прошла или нет? — непонимающе взглянула на сидящих девушка.

Те переглянулись, словно безмолвно советуясь.

— Возможно, с камнем что-то не так, но перед тем, как почернеть, он показал… малую серебряную звезду с потенциалом развития… наверное… до малой золотой, — после паузы ответил тот, кто был опытнее. — Ты нам подходишь, я запишу твои данные, предъяви табличку. Иди, немедленно доложи мастеру, — это он адресовал одному из последователей секты, что охраняли испытательный камень-артефакт.

Он не знал, что Ян Фэн Мин, сразу после того, как увидел странные результаты проверки, уже поспешил к отцу. Он точно знал, что отец в дни проверок работает неподалёку, чтобы в случае необходимости решить любой спорный вопрос.

— Может, она стала демоном, после поглощения демонической энергии сумеречного пылающего огнегриба⁈ — воскликнула ошарашенная и шокированная Ду Ман Ха, шагающая рядом.

— Не говори ерунды, сестра Ман Ха! — раздражённо и обеспокоенно шикнул на неё Фэн Мин, находясь в не меньшем потрясении от происходящего.

— Но у неё так быстро появилась малая серебренная звезда, сияющая ярче, чем обычно… а вторая змея вообще почернела! — пугливо проговорила девушка, не стесняясь высокого тона.

— Замолчи! — резко ответил ей молодой мастер Ян Мин. — Не смей распускать такие нелепые надуманные сплетни, а то мы поссоримся. Я иду к отцу, — сказав это, молодой человек постучался в помещение, где находился глава секты Жёлтой Змеечерепахи Ян Дин Дао.

— Тебе стоит быть с ней осторожнее! — прокричала ему в спину Ду Ман Ха.

— Моё имя Ли Шу Цинь, племянница главы секты Большой долины травников, — улыбнувшись, ответила девушка, так же вежливо и учтиво протягивая пальцами обеих кистей рук деревянную табличку с начертанными на ней иероглифами, после чего вежливо поклонилась.

— Травница? — удивлённо спросил первый проверяющий, забирая у неё табличку для изучения.

— Вот так тебе и травница-алхимик, — ошарашено проговорил второй, выводя иероглифы на листе бумаги.

— Тут написано, что твоя фамилия Шу? — непонимающе в вопросительном тоне проговорил первый экзаменатор.

— Д-да, простите, — смущённо проговорила Шу Цинь. — Я оговорилась. «Всё эти дурацкие бесчисленные сны, в которых ко мне обращаются по фамилии „Ли“… Это, наверно, выглядит странно?» — подумала она при этом.

— Как можно перепутать свою фамилию? Тут что-то нечисто, — опасливо проговорил второй.

— Ты что, украла чужую именную табличку⁈ — зло нахмурился первый.

— Схватить преступницу! — немедленно распорядился его сосед по столу. — Знаешь, что с тобой будет за это преступление⁈

— Но я правда перепутала, — грозно и холодно проговорила девушка. — Так ко мне обращались в некоторых снах, и от волнения я растерялась.

От её серьёзного и сурового взгляда поёжились даже самые стойкие, будто перед ними стоял уже совершенно другой человек, зрелая грозная воительница и героиня, а не та робкая милая молодая девчонка.

Шу Цинь перебросила меч, спрятанный в ножнах, в правую руку, готовая защищаться и отстаивать свою правоту, добиваться справедливости.

— Всем успокоится, — услышала она знакомый голос подходящего к месту испытания дяди Ян Дин Дао. — Я подтверждаю личность этой девушки. Поскольку периодически бываю в Большой долине травников и алхимиков, могу всех заверить, что это действительно Шу Шу Цинь, племянница главы секты травников-алхимиков.

Шу Цинь быстро подняла руки перед собой и поклонилась:

— Глава Ян Дин Дао.

— Приветствую тебя, Шу Цинь, — ответил тот, но его лицо оставалось серьёзным. — Твои непонятные сны и реакцию древнего артефакта нашей секты мы обсудим завтра… А сейчас выдайте ей рейку с именем для последующих испытаний и отправьте отдыхать, — обратился он после к своим сторонникам.

На лице Ян Фэн Мина, незаметно стоящего в отдалении, просквозила улыбка облегчения, а на лице Ду Ман Ха, стоящей рядом, проявилась досада, девушка уже готова была драться, чтобы схватить и проучить Шу Шу Цинь.

Шу Цинь привели в помещение, часть которого занимали висящие по периметру вдоль стен комнаты двухъярусные полки, на которых, на тонких матрасах и с одеялами, разместились девушки, прошедшие сегодня испытание. Возможно, это помещение раньше было складским, и его приспособили для размещения людей на время. Посреди комнаты стоял стол и стулья без спинки. Места на полках были уже частично заняты. Девушки, кому хотелось место посвежее, расположили свои матрасы у стен под полками. Шу Цинь особо не заботило, где она будет спать, выбрав место у стены, возле которого, как ей показалось, есть дуновение свежего воздуха, девушка разместила вытащенные из пространственного кольца спальные принадлежности. Не обращая ни на кого внимания, она покормила своего лисёнка, умылась и сразу улеглась. Бан Цао прилегла рядом с ней, свернувшись калачиком. Шу Цинь очень устала сегодня, не присев ни на секунду, её день был перенасыщен впечатлениями, поэтому, девушка быстро провалилась в сновидения.

Наутро, когда большинство уже проснулось, а успевшие вчера познакомиться обсуждали, чем сегодня займутся, за Шу Цинь пришла неизвестная ей ученица секты Жёлтой Змеечерепахи, зайдя в помещение и громко выкрикнув её имя. Как оказалось, её прислал ожидающий разговора глава секты Ян Дин Дао.

Рассказав без утайки всё, что происходило с ней с момента их последней встречи, Шу Шу Цинь ввела главу секты в раздумья. В свою очередь, тот вспомнил, что когда Шу Цинь родилась, её родителям привиделся сон, в котором к ним явилась Богиня Нюйва. Тогда навыки девушки проверял его отец, предыдущий глава секты Жёлтой Змеечерепахи, сейчас старец отправился посмотреть мир боевых искусств и найти просветление. Но в то время у Цинь-эр ничего не нашли, почти совсем никаких способностей. Ян Дао рассказал ей, что вчера, просидев до полуночи за книгами, он нашёл-таки упоминание о странной реакции проверочной колонны в древних свитках. Она чернела лишь тогда, когда не могла правильно указать потенциал культиватора, если он превышал ранг мастера, то есть малой золотой звезды. Либо, когда меридианы и развитие сосуда души заблокировано по известной только небесам причине. На вопрос, не касается ли почернение влиянием демонической энергии сумеречного пылающего огнегриба на её культивацию и не превращается ли она в демона, дядя Ян Дао, рассмеявшись, ответил, что демоны, либо использующие демоническую энергию существа, никак не способны заставить проверочный камень, рассчитанный на святую светлую энергию, светиться.