После подсчёта и передачи всего уговоренного, довольный чрезвычайно выгодной сделкой Нань Лан пригласил гостя отведать редкого вина за удачное завершение крупной сделки.

— Правильно ли я заметил, что уважаемый Шу Лан является культиватором на уровне мастера? — вежливо осведомился старик, пригубив вино.

— Вы чрезвычайно наблюдательны, — покосился на него глава секты, — впрочем, я заметил, что вы также культивировали, правда ваш уровень лишь медная малая звезда. А почему вы спрашиваете?

— Обычно алхимики не тратят время на культивацию, используя свою Ци лишь для создания пилюль, — пояснил старик, — не будет ли слишком невежливым спросить вас о секте, в которой вас обучали?

— Я вовсе не делаю из этого секрета, — улыбнулся Шу Нань Лан, — у нас давний договор и сотрудничество с расположенной ближе остальных одной из пяти великих Святых сект, сектой Жёлтой Змеечерепахи, именно они защищают долину травников в случае опасности. Там я и стал мастером, когда случайно обнаружил в себе способности к культивации и прошёл там обучение, задолго до того, как стал главой секты вместо своего отца.

— А ваш отец тоже был культиватором? Простите мой интерес, я всегда считал, что подобные способности передаются по наследству, — вежливо поклонился гость. — Таланты среди людей, отдающих себя травничеству и лекарскому делу, большая редкость. Простите за мою дерзость, совсем не хотел вас обидеть.

— О, вовсе нет, — отмахнулся Шу Лан, подливая сначала гостю, а потом и себе в опустевшие бокалы, — как вы и сказали, для травников-алхимиков такое редкость. На всю долину способных культивировать лишь двое, я и моя племянница Шу Цинь. Кстати, она как раз сегодня утром улетела на орле на обучение в секту Жёлтой Змеечерепахи, как раз перед вашим приходом.

— Что вы говорите? — удивился гость, не спеша потягивая благородный напиток, — вероятно, она очень талантливая? Значит, всё-таки передаётся по наследству, — тихонько по-стариковски рассмеялся торговец, отпивая сливовое вино из маленькой голубой пиалы и угощаясь миндальным печеньем.

— Ну, не то, чтобы очень, — слегка раздумчиво нахмурился глава секты, — её способности пробудились всего пару месяцев назад, когда все уже уверились, что их и вовсе нет. Но я уверен, что она приложит все усилия, дабы не посрамить нашу долину во время обучения.

— У вас прекрасное вино, — старик, уловив изменение в настроении собеседника, поднялся, — я с удовольствием поговорил бы с вами ещё, но мне нужно отправляться в обратный путь.

— Вы даже не останетесь ночевать? — немного удивился Шу Лан, также вставая. — Уже перевалило за полдень, разумно ли пускаться в путешествие в середине дня?

— К сожалению, ответственность за удачное завершение дела не даёт мне отдыхать, — поклонился гость, — не беспокойтесь, я много лет путешествую и успею добраться до места, где можно заночевать, до темноты. Тем более, мне предстоит очень дальняя дорога, и чем раньше я начну путь, тем быстрее доберусь до места.

Выйдя за скрывающие проход в долину ворота, старик обернулся, ещё раз внимательно оглядев то, что оставлял позади, и не спеша заковылял вперёд, опираясь на свой посох.

Неужели, после стольких лет поисков, он наконец достиг цели? Теперь понятно, что за боль в Сосуде души он почувствовал по пути в деревню! Та, в ком часть его души, в эту самую секунду пролетала над ним! Значит, теперь её воплощение носит изначальное имя — Шу Цинь, — Ницай, медленно удаляясь от ворот в личине безобидного старика со скрытой до минимума культивацией, усмехнулся. — Интересно, что бы сказал их глава, узнав, с кем сегодня распивал вино?…

Итак, самое главное, что душа Цинь-Цинь воплотилась в девушке, к тому же, ещё и с таким же именем… Как её родители так точно угадали⁈… Он знает её имя и нынешнее местонахождение, и то, что ему не известно ни возраста, ни внешности, в данную минуту не имеет значения. Достаточно просто замаскироваться под ученика в той секте, куда она отправилась, и он узнает о ней всё. С его-то способностями к маскировке, даже старейшины секты ничего не заподозрят.

Заметив небольшую поляну недалеко в лесу, Шу Цинь попросила посадить орла Ян Мина там.

— Зачем? — удивлённо поинтересовался молодой мастер.

— Если я смогу пройти испытание, не хочу, чтобы думали, что я это сделала благодаря своим связям с семьёй главы секты, — ответила девушка и добавила, — Но спасибо за то, что ты привёз меня ближе, теперь я доберусь до места раньше.

Шу Цинь вышла на дорогу, ведущую в гору к секте Жёлтой Змеечерепахи. Дорога была песчаная, изрытая камнями, вокруг неё волновался кронами лес. На пути можно было встретить молодых и не очень людей, даже детей лет десяти, в сопровождении родителей.

До этого, все эти люди, наверняка, располагались в посёлке Паньай, что находился у подножья горы, принадлежащей секте. Все, кто хотел поступить и пройти отборное испытание, скапливались там, заполняя таверны и гостиницы, чтобы сегодня, в первый назначенный день экзаменов, двинуться в путь в гору с самого утра. Наверняка там, на горе, перед воротами секты, уже была толпа людей, что пришли туда ещё раньше, может, даже до рассвета, стараясь быть впереди. Хотя это было не совсем понятно Цинь-Цинь, потому что начальное испытание длилось пять дней.

«Зачем было создавать толкучку?» — думала девушка. — «Только те, кто не успеет прийти в положенный промежуток времени, не могут рассчитывать на предварительный осмотр силы Ци… Хотя, наверное, в человеческом характере заложено, что если они будут первыми, то это даст им какое-то преимущество в глазах других, или может быть, не останется свободных мест, или не хватит просто хороших и удобных мест».

Юная героиня секты знала, что все начинающие ученики секты были всегда равны между собой. Почему-то она это знала очень твёрдо, хотя никогда не спрашивала Ян Фэн Мина об этом.

Как и предполагалось, на площади, возле центральных ворот светлой секты, было настоящее столпотворение и огромная очередь. Шу Шу Цинь пристроилась в её конец. За ней моментально, почти мгновенно, добавлялись новые желающие, очередь удлинялась на глазах.

— Вот ты где, наконец-то нашёл, — молодой юноша в дорогих одеждах и с дорогой заколкой на волосах, собирающей в пучок часть волос на затылке, протянул подростку, стоящему перед ней через человека, пару серебряных монет. — Ты можешь идти. Спасибо за услугу. Хотя, мог бы постараться и получше, прийти и занять очередь ещё раньше.

Только сейчас девушка осознала, что богато одетый юноша был такой не один. Она и раньше замечала, как многие богато одетые люди ходили вдоль очереди, но лишь теперь поняла, почему так происходит.

«Значит, некоторые богатеи отправляли своих слуг или просто нанятых людей, занимать для них очередь заранее, чтобы молодой хозяин мог отоспаться, позавтракать и прийти сюда не спеша», — презрительно окинула, занявшего очередь впереди взглядом с ног до головы, Шу Цинь. — «Человек стремится к совершенствованию и бессмертию, но некоторым лень встать пораньше и неохота избавить себя от лишних благ… Без лишений не достигнуть совершенства…»

— Уважаемый мастер Ян Фэн Мин, могу я спросить, почему мне нужно было оставить место, что я занял? Передо мной уже оставалось всего лишь несколько человек. Тот, кому попросили занять место, уже не придёт? — завалил вопросами молодого человека слуга, работающий в секте.

— Нет, человек пришёл, — Фэн Мин со стены сурово смотрел на толпящуюся очередь. — Хорошо, пусть теперь сама пробует, как хочет,… если тебе моя помощь не нужна, — добавил он обиженно. — Посмотрим, далеко ли ты сможешь пройти без моей помощи.

— Но те, кто не успеет пройти испытание до указанного часа сегодня, будут ночевать за воротами, — сочувственно проговорил слуга. — Вашего друга не пустят в секту, ожидать последующие экзамены, пока не узнают его уровень.

— Она сама так захотела, — вздохнул молодой мастер секты.