Ду Ман Ха, тихо и незаметно встав со своего места, вышла следом.

— Прошу меня простить, — через некоторое время Шу Цинь так же встала с места и вежливо поклонилась. — Я устала, позвольте, пойду к себе?

После того, как старейшины и главы кивнули, девушка тоже покинула банкетный зал.

Сливовые и персиковые деревья наводили на землю причудливые тени, камыши тихонько покачивались под дуновением легкого ветерка, тихая небольшая речушка пела свою журчащую песенку, стрекотали сверчки. Вдалеке был слышен глухой шелест крон деревьев бамбуковогоого леса. Всё это, укрытое с верхнего мира спокойным бледным светом луны, рисовало прекрасную умиротворенную картину.

Эта заводь с мостками небольшой речки, протекающей рядом, с поселением Большой долины травников, была излюбленным тайным спокойным местом Шу Цинь и ее друзей.

— Цинь-эр, — молодой человек обернулся на шум шагов, на его лице царила приветливость. Рядом с его ногами стоял небольшой светящийся фонарь.

— Братец Ян Мин, ты тоже нашел это чудесное место? — к нему медленно шла Ду Ман Ха, держа в руке свой небольшой меч в ножнах. — Ты кого-то ждешь? — девушка удивленно и недоуменно огляделась по сторонам.

— Сестра Ду Ха, это ты, — молодой человек слегка сник и снова отвернулся к реке. — Я жду Шу Цинь-Цинь.

— Понятно, — Ман Ха легонько тоскливо улыбнулась. — Неужели ты думаешь, что получив бронзовую звезду, да еще с таким тяжелым трудом, она может достичь хоть какого-нибудь значительного уровня, хоть серебряной? Она тебе совсем не пара.

— Кто мне пара, а кто нет, решать мне, сестрица Ду Ха, и дело совсем не в звездах… Могла бы по дружески меня поддержать, — ответил холодно и расстроенно Ян Фэн Мин, — а не говорить такие жестокие вещи.

Шу Цинь, подходя к назначенному месту, услышала голоса двух людей и увидела силуэты на берегу. Оставаясь в тени, она подошла ближе, чтобы можно было расслышать фразы. В одном из говорящих она по голосу различила брата Ян Мина, а в другом узнала его подругу и соученицу Ду Ман Ха.

— Братец Фэн Мин, пытаюсь, как друг, оградить тебя от ошибки, — продолжала тем временем ученица секты Жёлтой Змеечерепахи, — Есть человек, которому ты подходишь и по характеру, и по уму, и по развитию навыков.

Ян Мин озадаченно снова посмотрел на свою подругу и соученицу.

— Братец Фэн Мин, ты мне нравишься. Очень нравишься и уже давно, — Ду Ман Ха взяла молодого человека за руку и заглянула ему в глаза.

— Ээ… мм-м, эмм, — молодой мастер от неожиданности не знал что сказать, ошарашенно глядя на свою соратницу, он даже от волнения забыл убрать свою руку. Это совсем не входило в его планы и он не собирался отвечать ей взаимностью.

— Фэн Мин, неужели я тоже тебе нравилась, просто ты не знал, как с этим ко мне подойти? — улыбнулась Ман Ха.

«Так, неприлично подслушивать чужие разговоры, тем более такие», — Шу Цинь отступила в темноту и скрылась в зарослях, уйдя по направлению к своему дому, но ее сердце почему-то закралась тоска и грусть. — «Он молчал. Брат Фэн Мин молчал, значит, он не против… Да что не так? Пусть встречается, с кем хочет, это его дело, про личную жизнь я не имею право ему указывать… Он мне лишь друг,… а они и правда подходят друг другу… больше».

— Сестра Ду Ха, — молодой человек наконец высвободил свою руку. — Я очень удивлен и обескуражен. Прости, но никогда не думал о тебе на этот счет. Ты для меня всегда была и будешь лишь хорошим другом. Прости меня, я не хочу, чтобы ты расстраивалась. Ты же не расстроилась? Мне всегда, с самого детства, нравилась, нравится и будет нравиться только моя милая Цинь-эр. Сестра Ду Ман Ха, забудь эти глупости, это всего лишь глупости, не обижайся на меня. Почему ты молчишь?

Девушка смотрела на него, не в силах проронить и слова. В её горле стоял горький комок, а она не могла позволить себе расплакаться здесь. Это выглядело бы очень некрасиво и жалко.

— Всё нормально, братец Фэн Мин, — произнеся это, девушка поспешила удалиться.

В ее мыслях сейчас царил хаос, она была зла на себя, на Фэн Мина, но больше всего, на Шу Шу Цинь. Она решила во что бы то ни стало отомстить этой тупой девке, которая заставила её, Ман Ха, испытать такое унижение! А брат Фэн Мин увидит, какая она никчемная и ни на что не годная… Еще вспомнит этот разговор и придет к ней, к Ман Ха. Он смирится со всеми фактами и полюбит ее… Может быть даже, он уже любит Ман Ха, эта подлая и тупая Шу Цинь виновата забивает ему голову всякой глупой ерундой.

На следующий день, прямо с утра, Шу Цинь позвал к себе её дядя, глава секты алхимиков Шу Нань Лан. Догадываясь, что это, скорее всего, связано с её новообретёнными силами и желанием поступить в Святую светлую секту, девушка незамедлительно явилась к дядюшке. Как оказалось, она не ошиблась.

— Цинь-эр, я хочу поговорить с тобой о твоём намерении учиться в секте Жёлтой Змеечерепахи, — начал дядя. — Как ты знаешь, в своё время я также был там учеником. Я уважаю твоё намерение добиваться всего своими силами, поскольку и сам поступал так же. Поэтому ты должна приложить много усилий, чтобы добиться того, чего ты хочешь. Культивация не такое простое дело, как ты думаешь, это не детские забавы. Нужно тренироваться, не щадя себя, и днём, и ночью, необходимо проверять своё тело на прочность, находиться на грани. Ты точно готова ко всему этому? Ты не повернёшь назад? Иначе наша семья и секта может стать посмешищем в Цзянху.

— Я понимаю, дядя Шу Лан. Я готова, — спокойно ответила Шу Цинь, которую грядущие тренировки почему-то ничуть не испугали. Она чувствовала, что если приложит достаточно сил, то добьётся не меньшего, чем сам глава секты травников-алхимиков, и намеревалась выжать из своих мышц, сосуда души, меридиан всё, на что они были способны, чтобы не ударить в грязь лицом и без его наставлений. — Спасибо за наставления, дядя Шу Лан.

— Цинь-эр, как приятно видеть, что ты решила стать серьёзнее, вести себя взрослее и взяться за ум. Теперь я спокоен. Но это ещё не всё, — улыбнулся глава секты алхимиков, — Я хочу дать тебе то, что в своё время помогло мне стать мастером, — он достал из стола книгу. — Здесь легко и доступно изложены основные упражнения для укрепления сосуда души и меридиан, простейшие методы укрепления своего тела и своего оружия при помощи энергии Ци. Наставники секты Жёлтой Змеечерепахи могут изъясняться слишком запутанно, обтекаемо и туманно, в этой книге всё проще и понятнее. Также, в ней изложены простые способы использования оружия и приёмы боевой техники. Используя её, ты можешь начать тренироваться уже сейчас, не дожидаясь отправки в качестве возможного ученика, это одновременно позволит тебе приложить все усилия для культивации и повысит твои шансы пройти испытания на отборе через два месяца, чтобы стать полноценным учеником секты.

— Большое спасибо, дядя, — улыбнулась Шу Цинь, подумав, что теперь можно будет не ждать помощи от Фэн Мина и начать тренироваться уже сегодня. — Я сегодня же начну изучение этой книги.

— Цинь-эр, зрелость и спокойствие это хорошо, но никогда не теряй себя, слышишь, не к чему такие формальности. Также не переусердствуй в тренировках до поступления в секту, ты можешь нечаянно испортить свой сосуд души и повредить меридианы…

Девушка улыбнувшись кивнула:

— Спасибо, дядюшка Шу Лан. Я всё преодолею!

— Иди, Шу Цинь, — улыбнулся в ответ Нань Лан, услышав решимость и готовность в голосе племянницы, — и помни, чем ближе ты будешь к серебряной малой звезде, тем больше твои шансы успешно пройти отбор в ученики среди огромного количества имеющих малую медную звезду претендентов. Если что-нибудь будет непонятно, обращайся ко мне в любое время дня и ночи.

Выйдя из помещения, Шу Цинь отправилась в уединённое место и погрузилась в чтение. В начале книги описывалось основное упражнение для начинающих по укреплению и расширению сосуда души. Нужно было сесть в определённую позу, почувствовать вибрации энергии в меридианах, и определённым образом собирать её, нагнетая в сосуд души. Важно было поддерживать нужное давление силы внутри, чтобы не повреждая стенок сосуда, давать постоянную нагрузку на них, тогда объём сосуда души будет постепенно увеличиваться. В книге также говорилось, что постоянные упражнения со временем позволят расширить сосуд до пределов, необходимых для серебряной малой звезды, а также упоминалось, что упражнение становится эффективнее при одновременном применении малых пилюль души, использование более сильных пилюль категорически запрещалось во избежание повреждения сосуда души.