— Всё равно, я права, и не спорь со мной, — подскочила Шу Цинь. — Эх, как бы я хотела также, как ты, рубиться с врагами на мечах, использовать боевые техники и повергать в пыль всех, кто встанет на моём пути! — девушка изобразила руками несколько ударов, что выглядело больше забавно, чем опасно.

— Я бы точно не хотел стоять на твоём пути, — улыбнулся Фэн Мин. — Кстати, хочешь в знак извинения, научу тебя нескольким приёмам? — неожиданно добавил он.

— Очень хочу, братец Фэн Мин! — радостно и довольно воскликнула девушка и схватила его за кисть руки. — Но вы сегодня ночью опять идёте туда, а после вы сразу вернётесь в свою секту.

— Давай поучу тебя немного сейчас? — улыбнулся Фэн Мин.

— Тебе ведь нужно отдыхать перед вылазкой, — грустно вздохнула Шу Цинь.

— Ничего страшного, я уже отдохнул и потом ещё немного отдохну, — радостно проговорил Ян Мин.

Фэн Мин, видя энтузиазм подруги по поводу идеи тренировок, незамедлительно повёл её на задний двор дома, где разместились он и четыре мастера секты Жёлтой Змеечерепахи, что были его друзьями. Лишь придя на место, юноша сообразил, что его собственный меч, Разрубающий Горы, будет слишком тяжёл для не очень тренированной девушки. Поразмыслив несколько мгновений, он побежал в комнату к своим соученикам, велев Шу Цинь подождать. Найдя свою подругу, также молодого мастера Ду Ман Ха, он попросил на время её меч, объяснив, для чего он нужен. Ман Ха, конечно же, пошла ему навстречу, кинув ему ножны со своим клинком, но при условии, что тоже будет присутствовать. Ян Мин ловко их поймал, однако, как Фэн Мину не хотелось на время тренировки быть с Шу Цинь только вдвоём, но отказать Ман Ха он не мог, поскольку она была его другом, вдобавок молодой человек прекрасно понимал её чувства. Если бы она попросила его меч для тренировки с кем-либо, сам юноша, хоть и доверял соученице, но ни за что бы со своего оружия глаз не спустил. К тому же это было бы, наверняка, очень увлекательное зрелище.

Вручив меч Ду Ха воодушевлённой непоседливой травнице, юноша начал показывать стойки и основные удары с Разрубающим Горы в руках. Ман Ха, удобно разместившись на выступающем приступке соседней комнаты, скептически наблюдала за неловко размахивающей её оружием девушкой и немного презрительно улыбалась. Эта ни на что не годная особа, явно не идёт ни в какое сравнение с ней, опытным мастером-заклинательницей Ду Ман Ха.

— Да нет же, — в нетерпении воскликнул Фэн Мин, бросая свой клинок в ножны и подходя к размахивающей острой сталью, будто сковородкой, Шу Цинь, — это неправильное движение. Я покажу, как надо.

Ду Ман Ха нахмурилась, глядя, как её соученик и друг, обхватив целительницу-алхимика сзади за талию и положив свои ладони на рукоять, рядом с её ладонями так, что их пальцы соприкасались, показывает ей верные движения. При этом, расстояние между их телами стало удручающе маленьким, просто невозможным.

Ман Ха стала немного раздражена, ведь она была нацелена на брата Ян Мина очень давно, с самого начала вступления в секту:

— Брат Ян Мин, ты неправильно тренируешь свою подругу, — решила она вмешаться в процесс. — В отрабатывании ударов было бы больше смысла, умей она вкладывать энергию Ци в атаку. С её-то неразвитыми меридианами, тебе имеет смысл просто обучить её защищаться и нападать с оружием в руках. А учитывая, какая она неловкая, так и вовсе будет достаточно показать пару защитных движений. На её месте, я бы просто убегала от преследователей, а не защищалась — так было бы для Шу Цинь безопаснее.

— Сестра Ду Ха, вот появятся у тебя свои ученики, будешь их учить, как считаешь нужным, — сурово ответил Фен Мин, а после обратился к подруге Шу Цинь:

— Не обращай на неё внимания, она просто шутит. Сестра Ду Ман Ха бывает очень вредной. Я развит сильнее, к тому же будущий глава секты Жёлтой Змеечерепахи. Смотри только на меня и слушай только меня.

Ман Ха надулась и сердито сложила на груди руки:

— Ну-ну, посмотрим, что из этого получится, — она тряхнула своей копной чёрных длинных волос.

— Сестра Цинь-Цинь, давай теперь поменяем тактику — попробуй атаковать теми приёмами, что я тебе показал, — Ян Фэн Мин был серьёзен. Это выглядело для Шу Цинь необычно, даже на мгновение она была горда, что у неё есть такой сильный и способный друг.

Покрепче обхватив рукоять клинка, Шу Цинь попыталась достать одним из показанных ей ударов стоящего напротив Фэн Мина. Тот с лёгкостью отразил нападение, резким движением кисти сдвинув свой клинок на траекторию удара. Метал несильно звякнул в момент соприкосновения, выдавая слабость атаки. Ман Ха скептически фыркнула, тихо, но так, чтобы Шу Цинь могла это услышать, и язвительно прищурилась. Кристаллы на её заколке легонько закачались, когда она отрицательно мотнула головой.

— Атакуй изо всех сил, Цинь-Цинь, не сдерживайся, — подбодрил её юноша, довольно улыбаясь, — Если ты нанесёшь мне хоть царапину, это уже будет невероятно.

«Значит, я по-твоему, неспособная?» — в голове у Шу Цинь моментально пронеслись недавние слова Фэн Мина про никчёмную страницу и лекаря: «Просто травница и лекарь», «просто травница и лекарь», — моментально разгневав девушку. Масла в огонь подлил тот факт, что это было на глазах у этой несносной Ман Ха. Шу Цинь уже ощутила, как она ей не нравится. Желая порубить этого самолюбивого осла на мелкие кусочки, а также, чтобы эта высокомерная Ду Ха, подавилась своим языком, Шу Цинь ринулась в атаку, размахивая клинком так, что Фэн Мин даже слегка испугался, что его подруга перенапряжётся.

Внезапно пышущая яростью девушка начала ощущать себя как-то странно. Нет, в ней не пробудились великие силы Ци, меридианы не стали работать правильно, как она втайне надеялась. Но, глядя на отточенные движения Фэн Мина, она вдруг словно начала понимать, как они закончатся, когда движение ещё только намечалось. Замерев на миг, она начала проводить одну из тех атак, которую её соперник совсем недавно ей показал, затем, прилагая все оставшиеся у неё силы, резко поменяла направление удара, направив его туда, где, как подсказало это неуловимое эфемерное чувство, клинка соперника точно не будет.

Фэн Мин резко отшатнулся, с трудом избежав встречи кончика меча со своей кожей. Будь Шу Цинь чуть быстрее и сильнее, ранения избежать не удалось бы. Ду Ман Ха расширила от удивления глаза, увидев как та, что совсем недавно махала клинком словно палкой, сделала обманное движение и чуть не задела имеющего малую золотую звезду мастера Фэн Мина. Они оба удивлённо уставились на тяжело дышащую и опустившую меч девушку.

— Фух, это слишком тяжело для меня, — выдавила пытающаяся отбросить прилипшую к мокрому лбу выбившуюся прядь Шу Цинь, потратившая на последнюю безуспешную атаку последние силы. — Я не могу даже задеть тебя, братец Мин-Мин.

— Тебе нужно практиковаться дальше, — промолвил обескураженно тот, также опуская меч. — Мне кажется, что у тебя есть какие-то способности, правда, Ман Ха?

— Время покажет, — напряжённо размышлявшая над увиденным, девушка пришла к выводу, что целительнице просто повезло направить атаку в самое уязвимое место стойки Фэн Мина. — Её сил хватает не больше чем нам минуту. Пока твоя подруга не поработает над своим телом, рано говорить о способностях.

Старшие ученики, мастера и сам глава секты Желтой Змеечерепахи, в сопровождении главы алхимиков, двигались по направлению к Ядовитому лесу. Приняв пилюли, препятствующие воздействию яда, воины осторожно пересекли полосы ядовитого тумана и направились вглубь опасного места, сохраняя построение в виде треугольника с наиболее умелыми мастерами в вершинах. Это был человеческий массив секты Жёлтой Змеечерепахи.

В лесу было тихо, ни единого призрака людям не попалось, несмотря на несколько встретившихся им по пути огнегрибов, заботливо убранных Шу Нань Ланом в короб. Несмотря на отсутствие демонических сущностей, главу секты Жёлтой Змеечерепахи Ян Дао терзали дурные предчувствия. Поделившись ими с сыном и Нань Ланом, они приняли совместное решение двигаться в сторону наиболее вероятного места, откуда вторженцы проникали в лес. Туда, где были сломаны специальные магические печати, окружающие долину в виде небольших рисунков с помощью энергии Ци на земле, камнях и стволах деревьев.