Я подхожу к дереву, где обычно сижу с Сереной, и обнаруживаю, что все соседние столики заполнены студентами. Солнце невыносимо жаркое, а в кафетерии, помимо того, что это буквально пятизвездочный буфет, есть кондиционеры. Почему все здесь?

Я чувствую их взгляды на своей спине и впиваюсь пальцами в оранжевый поднос.

Не пугайся, Каденс. Просто продолжай идти.

— Не думала, что ты придешь. — Говорит Серена, проскальзывая через скамейку и освобождая для меня место.

Она опирается локтем на стол и упирается подбородком в кулак, похожая на модель со своими длинными черными волосами, поразительными глазами и кожаной курткой поверх блузки Redwood Prep.

— Что это значит? Почему бы мне не встретиться с тобой за обедом, как я всегда это делаю? — Я ставлю свой поднос на стол для пикника, переставляю одну ногу, затем другую и сажусь рядом с ней. — Я что, должна заниматься чем-то другим?

— Вот в чем дело. — Говорит Серена, улыбаясь с оттенком грусти. — Теперь ты девушка Датча. Как бы официально.

— Да ладно, Серена. Опять это?

— Он проводил тебя до класса. Ты знаешь, что это значит? Это значит, что ты больше не одна из нас. Ты, — она поднимает руку к небу, — возвысилась.

Я щурю глаза и оглядываю остальных детей. Они все наблюдают за мной, ожидая какого-то шоу.

Я понятия не имею, чего они ждут. Неужели я должна встать и отрастить крылья, потому что Датч настоял на том, чтобы проводить меня до класса?

Интерпретация Redwood совершенно неверна. Они даже не представляют себе, каким ужасом был Датч.

Был?

Нет, сейчас.

В настоящее время.

В настоящем времени.

Из его лап не вырваться.

Я думаю о том, что он сказал в тренировочном зале. «Всего один раз. И я избавлюсь от тебя».

Я для него что-то вроде вируса.

А он — тот, кого я ненавижу.

То, что мы время от времени засовываем языки друг другу в глотку, не означает, что я его.

Девушка Датча.

Ха.

Может, Датч и считает меня таковой. Но это определенно не в том милом, романтичном и романтичном смысле, как думают в Redwood Prep. Это контролирующий, мстительный способ. Где-то в его развращенном маленьком сознании борьба за контроль надо мной приводит его в восторг.

Должна ли я быть польщена этим? Его безжалостная потребность доказать, что я принадлежу ему? Не похоже, что ему есть до этого дело. Датч ясно дал понять. Как только он лишит меня девственности, я для него никто.

И, возможно, мне стоит проверить, так ли это. Может, мне стоит поставить все оставшиеся дни в Redwood Prep на то, что Датч сдержит свое обещание оставить меня в покое после того, как он возьмет — поправка, я дам ему то, что он хочет.

Что-то в глубине моего тела сопротивляется. Позволить ему получить то, что он хочет, сродни физической пытке. Здесь, в Redwood Prep, я могу контролировать лишь некоторые вещи.

То, что я одурачила Датча Кросса, надев парик и накрасившись, — одна из них.

Забраться под кожу Датча Кросса — это уже второе.

Через дорогу появляется Пэрис со своим отрядом. Они занимают столик, обычно предназначенный для братьев Кросс. Пэрис пронзает меня своим темным взглядом, но не подходит.

Меня это немного удивляет.

Серена замечает линию моего взгляда и наклоняется ко мне.

— Она больше не будет тебя беспокоить.

Я приподнимаю бровь.

— Любой, кто прикасается к тебе, прикасается к Датч. И никто в этой школе не будет настолько глуп, чтобы сделать это. — Она разворачивает пластик вокруг своего сэндвича и делает большой кусок. — Я рада, что в этот ужасный день с кем-то из нас случилось что-то хорошее.

Ее слова напоминают мне об ультиматуме Миллера.

Мой дискомфорт от пристальных взглядов затмевается чувством вины. Это я виновата в том, что Серена попала в такую передрягу.

— Серена...

Я теряюсь в словах.

Как сказать ей, что она — побочный ущерб в войне, которая не имеет к ней никакого отношения?

— Почти три года. — Она поднимает взгляд к небу и печально вздыхает. — Я избегала этих глупых слухов. Ни разу не ступала в кабинет Харриса. А теперь это просто... — Она покачала головой. — Черт побери.

— Миллер сказал что-то о твоем прошлом. Что он имел в виду?

Она пожимает плечами.

— Было кое-что, что случилось до того, как я приехала в Redwood Prep.

Серена оставляет все как есть. Я вижу, как она улыбается, и вижу беспокойство, спрятанное в глубине ее глаз. Для той, кто носит весь этот темный макияж, кожу и сарказм как тяжелую броню, она выглядит такой хрупкой сегодня.

— С тобой ничего не случится. — Обещаю я. — Мы не дадим Миллеру то, что он хочет.

Ее глаза опускаются на поднос.

— Все в порядке. Если кому-то придется отказаться от стипендиальной программы...

— Это будешь не ты. — Настаиваю я.

Она смотрит на меня, в ее глазах вспыхивает надежда. А потом она гаснет, как нечаянно вспыхнувшее пламя.

— Вы с Солом находитесь под защитой Датча. Ты знаешь, что это значит. — Одно из ее плеч безжизненно пожимается. — Что бы ни случилось, Датч и его братья найдут для вас выход. Но все в порядке. Я привыкла бороться сама. Моя философия — ожидать того, что будет хуже, чем я могу себе представить.

— Это очень грустная философия. — Шепчу я.

Даже несмотря на все то дерьмо, через которое я прошла, у меня все еще есть надежда.

Надежда на то, что Ви найдет свое место на канале макияжа и добьется всех своих целей.

Надежда на то, что мы сможем расплатиться с мамиными долгами и переехать в лучший район.

Надежда на то, что печать Redwood Prep на моем выпускном курсе откроет двери, которые приведут нас в места, о которых Вай только мечтала.

Возможно, у меня нет надежды на себя, но для моей сестры... у меня их целый мир. И я готова сделать все, чтобы мы туда попали.

Но не за счет моих друзей.

— Миллер созвал эту встречу не потому, что у него действительно есть проблемы с тобой или Солом. — Сообщаю я ей. — Он хотел отомстить мне за то, что я сделала с Кристой. Уступить его глупым требованиям — это именно то, чего он хочет, но мы не собираемся этого делать. Даже если это будет стоить мне всего, мы будем стоять на своем.

— Ты слышала, что он сказал. Мы все можем лишиться стипендий, если не подчинимся. — Она поджала губы. — Не знаю, как ты, а я не могу позволить себе оплачивать обучение Redwood самостоятельно.

— До этого не дойдет. — Обещаю я.

Она не выглядит убежденной.

Я поворачиваюсь так, чтобы оказаться к ней лицом.

— С первого дня в Redwood Prep я поняла, что здесь все работает по-другому. Эти люди, — я оглядываюсь по сторонам, — так сильно заботятся о внешности, богатстве и славе, что это заслоняет от них то, что действительно важно. Они пусты внутри. Они готовы ударить друг друга в спину в одно мгновение, потому что только так они могут пробиться наверх.

Серена качает головой.

— Животные.

— Именно. Они ведут себя так, будто они лучше, чем обычные люди, но так ли это? Для меня они такие же безжалостные. Такие же грязные. Такие же опасные, как и бандиты в моем районе. Здесь просто другая война за территорию.

— Что ты хочешь сказать?

Серена наклонила голову.

— Я говорю, что мы обе заслуживаем быть здесь. В отличие от них, мы попали сюда не по папиной кредитке. Мы попали сюда благодаря нашему таланту и упорному труду.

Ее губы кривятся.

Я похлопываю ее по плечу.

— Когда я согласилась на стипендию в Redwood Prep, я была полна решимости закончить школу, даже если бы это означало, что я буду учиться одна. Но теперь все изменилось. — Я удерживаю ее взгляд. — Я намерена акончить школу вместе.

Она фыркает.

— Это так пошло.

Но она выглядит тронутой.

— Это нормально — иметь немного надежды, Серена. Если ее нет, жизнь слишком болезненна. — Я наклоняю лицо к солнцу. — У каждого из нас есть что-то, за что стоит бороться.

На ее лице появляется задумчивое выражение. Я уже видела это выражение раньше. Тихое беспокойство, которое просачивается в разговор, шутку или просто минуту молчания. Оно прокрадывается на ее лицо, делая его старше, изможденнее.