— Записали, — подтвердил мой куратор, дёрнув губы в усталой улыбке.

Проявилась энергия портала, в очередной раз подтверждая, что в любой тщательно спланированной операции есть место элементу неожиданности.

— Пап? — в гостиную вошла встревоженная Аманда. Похоже, с ней он и общался по телефону, пока не заметил меня. — Что происходит?! — воскликнула испуганно.

— Увести постороннюю. Дать успокоительные и допросить, — приказала я отрешённо.

Настолько вымоталась, что вообще ничего не чувствовала: ни злости к Найтвиллу, ни жалости к Аманде, — лишь пустота в душе и желание скорее забыться сном. Желательно у Майкла под боком.

— Она ни при чём! — Найтвилл дёрнулся в хватке стражей.

— Если это так, её отпустят, — твёрдо ответил мой отец.

Аманда испуганно отскочила от приблизившихся к ней стражей. Тело её оплела броня.

— Натали, что происходит?! Почему папу арестовывают?! — прокричала она, выхватывая пистолеты из кобур.

Шальной взгляд серых, как у отца, глаз забегал по лицам присутствующих в поисках ответа.

— Не атаковать, — приказала я, обращаясь к энергии, и за сотые доли секунды оказалась за спиной девушки.

Она развернулась, но я перехватила её руку. Точный удар, и Аманда обмякла, потеряв сознание. Я поддержала её, не давая упасть.

— Не трогай её! — Найтвилл сердито рванул ко мне, не обращая внимания на возможную боль в заломленных за спиной руках.

— Вам лучше успокоиться и сотрудничать, — посоветовала я, позволяя стражу забрать у меня девушку. — Это в интересах Аманды.   

— Выскочка! Как же я тебя ненавижу! — прокричал он гневно, продолжая рваться ко мне.

— Зря. Это вы переступили черту, что ударило по вашей дочери. Ненавидеть нужно себя.

Он вздрогнул, прекратив попытки вырваться. Я отвернулась и зашагала прочь из комнаты. Дело закрыто.

Спать, к Майклу. Наконец-то, — радостно протянула Лилит, и только тогда пустота в груди начала рассеиваться.

***

— Ещё будут вопросы? — я буквально рычала, и взглядом, и голосом давая понять, что следующему желающему заставить меня продолжить отчитываться, вгрызусь в глотку.

Поредевший состав командующих отсутствием инстинкта самосохранения не страдал, потому меня попросили занять своё место. Я устало опустилась в кресло и потянулась к чашке кофе. Остыл, чёрт.

Но всё равно вкусный, — подбодрила меня Лилит.

Сегодня прошёл мой отчёт о проведённом расследовании, аресте Найтвилла, а также был озвучен протокол его допроса. Эта история стоила мне потери драгоценной квартиры, всех находившихся в ней вещей, десятка пропущенных часов сна и вороха нервов, ведь помимо возвращения к работе специального агента мне пришлось лично общаться с каждым подозреваемым и всё это время избегать контактов с близкими. Не знаю, как бы себя чувствовала, если бы в итоге не сдалась под напором Майкла и не позволила ему прийти. Я не хотела возрождать кровожадную одиночку Кри, мне нравилось быть собой, но пришлось.

Только нет худа без добра. В чём-то Найтвилл нам даже помог, при его участии из состава совета выбыли стражи с низким рейтингом. После разбирательств оставшиеся сами написали заявления об отставке. И сегодня в конференц-зале большей частью заседали те, кто заслужил своё место не только положением семьи, но и долгой службой в организации. Все они успели поработать в разных отделах, прошли через сложные боевые миссии, за что и получили уважение подчинённых. Но, само собой, не все были ко мне расположены. Большинство меня справедливо опасалось, кто-то до сих пор считал, что даже Найтвилл попал под следствие с моей подачи. Только я не собиралась никого разубеждать. Страх удержит их от ударов по мне и моим близким. Мне не нужно их расположение, только содействие на пути к общим целям.

— Думаю, с этим всё, — Шнайдер помассировал шею пальцами, демонстрируя усталость. — Надо решить, кто выступит на торжественном вечере в академии вместо ушедшего в отставку Леонелла.

— Вот кто выгнал Леонелла, пусть и заменяет, — Вайат перевёл весёлый взгляд на меня.

Я как раз пригубила кофе, но после его слов подавилась.

— Это нечестно, — проворчала, быстро промокая губы сухой салфеткой.

— Но вообще, дела всех выбывших нужно разобрать и распределить, — страдальческим тоном напомнил он. — Похоже, пора вводить практику личных помощников.

Вопрос о замене ушедших командующих новыми лицами не поднимался. Моя инициатива о личном рейтинге внезапно сплотила управленческий состав вокруг идеи об образе идеальных лидеров, потому они не хотели допускать новых скандалов и разбирательств.

— Раз вы заикнулись, вот и займитесь, — язвительно усмехнулась я, и Вайат приоткрыл рот от возмущения, но тут же расслабился, когда послышались смешки.        

— Все дела после Рождества, — отрезал Уитхем. — Даже я устал.

Мы все обратили к нему удивлённые взгляды. Главный трудоголик штаб-квартиры отказывался от работы. Наверное, он прав, нам нужен отдых, передышка от склок и разбирательств. Тем более, командующим нужно набраться сил перед моими следующими инициативами. Дальше предстоит встретиться с ещё большим сопротивлением, ведь я намерена ломать многолетние устои. Но и я жутко устала, потому намеревалась отложить думы о своих следующих шагах. Сейчас я хотела на ручки, а потом в тёплую постельку, потому что ещё не наверстала пропущенные часы сна.

Совещание завершилось будто через вечность, был поздний вечер. Неудивительно, что я еле волочила ноги к лифтам. Кит даже предложил мужественно понести меня на руках, но пришлось отказаться.

— Тебе выделили дополнительный штат охраны, — проинформировал меня Питер, когда створки лифта закрылись.

— Почему я не в курсе? — спросила, подавляя зевок.

— Приказ Лэнга, — пожал плечами Ворен.

Похоже, отец решил меня обезопасить. Что ж, если ему так будет спокойнее, не буду протестовать. Тем более, я в таком состоянии, что могу проморгать энергетическую пулю.

Внизу действительно ожидало шестеро стражей. Охрана сомкнулась вокруг меня плотным кольцом, и запротестовать всё же захотелось. Но раньше появился Майкл. Его энергия открылась, иначе я ничего не видела через плотный строй накачанных тел.

— Ты как? — Майкл протиснулся между Питером и Вореном.

Глаза любимого наполняло беспокойство за меня.

— Спать хочу, — призналась я честно.

«С тобой», — это прозвучало в мыслях, но он понял посыл и улыбнулся. 

Майкл взял меня за руку, а я не стала противиться, мы вместе покинули здание и вышли в морозную прохладу позднего вечера. Снова валил снег. Видимо, и природа готовилась к предстоящему Рождеству.

Охрана проводила нас до двери квартиры. Здесь же меня поставили в известность, что одна команда остаётся дежурить до утра. Но даже это не вызывало протеста, потому что рядом находился Майкл. Конечно, тревожный звонок продолжал давить на мысли, но я успела привыкнуть к его присутствию. А сейчас подавляла его особенно успешно, видимо, настолько радовалась завершению эпопеи с покушением и приближению первой действительно спокойной ночи с любимым.

Стоило закрыться двери, как Майкл сразу обнял меня. Я счастливо зажмурилась, вдыхая родной аромат и греясь его теплом.

— Всё хорошо, — произнёс он, словно подводя итог злоключениям последний дней.

— Теперь да, — согласилась я.

Мы находились под куполом штаб-квартиры, у дверей дежурит охрана, но настоящее спокойствие приносило лишь присутствие Майкла.

***

Наступил день торжественного вечера в академии, только теперь мне предстояло присутствовать на нём в иной роли. Красивое платье заменил строгий костюм с красной нашивкой на вороте. Пышную причёску — тугой пучок на голове. Макияж минимальный. Я не хотела походить внешне на студенток, но всё равно выглядела слишком молодо для занимаемой мной должности.

Когда-то ты получала награды, а теперь сама будешь их раздавать, — рассмеялась Лилит.

Как и мной, ей владела ностальгия по прошлому. Столько лет прошло, событий, испытаний, словно минуло несколько жизней, но сегодня чудилось, что прошлое вернулось, и я только вливаюсь в жизнь академии, учусь жить в новой реальности. Будто только вчера прошла моя первая встреча с демоном и на голову свалились знания о трёх мирах, вот уже сотни лет находящихся в состоянии войны.