— Хоть что-то в жизни неизменно, — лишь пригубив стакан с пуншем, я вновь вернула его Киту.

Нахмурившись, он принюхался к напитку и сконфуженно рассмеялся. Алкоголь в этом году не жалели.

— И точно, — он в привычном жесте растрепал свои непокорные лохмы. — Там есть кола в банках. Принести?  

— Командующая Лэнг! — к нам устремилась Тарани, прервав мой ответ другу и охраннику.

Аманда оказалась не причастна к интригам отца, но на фоне беды в семье, она предпочла пропустить торжественный вечер. Тарани, её лучшая подруга, выполняла работу за неё, брала интервью для академической газеты и теперь явно вознамерилась допросить меня. Ещё и под запись, за ней нёсся студент с камерой.

— Если это угроза, я могу тебя спасти, — предложил Кит.

— Мужественно накроешь её своим телом? — фыркнула я.

— Какая же ты… — он развёл руками в стороны, выражая своё восхищение.

— Командующая Лэнг, можно несколько слов для «Академия Онлайн»? — Тарани наконец достигла нас.

Мельком взглянув на сразу окруживших меня охранников, она всё же пошла в наступление.

— Каково прибыть на торжественный вечер больше не студенткой, а командующей?

— Очень волнительно. Я вижу, как развили свои силы стражницы, вижу новое поколение алхимиков. Отрадно осознавать, что организация движется в светлое будущее.

— Одобренное вами? — невинно поинтересовалась она.

— Командованием, Тарани. Враг развивается, глупо топтаться на месте, — произнесла я с нажимом, глянув на девушку с предупреждением.

— Но состав командования изменился. Говорят, многие потеряли места с вашей подачи.

— Сейчас в командовании находятся стражи с самым высоким рейтингом доверия. Каждый из нас готов повести воинов в бой. В нас верят и нам доверяют. А мы кровью и потом готовы доказать, что не зря занимаем свои места. Ушли те, кто не разделяет миссию организации и не способен жертвовать собой ради общего дела.

— Но…

— Интервью закончено, Тарани. Выключить камеру, — потребовала я ровным тоном, и студент сразу подчинился.

Но поймав мой взгляд, Питер подошёл к парню и проверил камеру, чтобы избежать обмана.

— Тарани, если ты поднимаешь в газете проблемы кадровых перестановок в штаб-квартире, будь готова отвечать за свои слова. Командующие не потерпят, что среди студентов подпитывают скандал и недовольство.

— Я ничего такого… — девушка посерела, сделав шаг от меня.

 — Поговори с отцом, он объяснит тебе лучше, каковы могут быть последствия, — попросила я миролюбивым тоном. — Я понимаю, ты переживаешь за подругу, но её отец виновен. Он совершил покушение на мою жизнь, в чём признался мне лично под запись. Потому ответит по всей строгости закона.

— Смертной казнью? — отчаянно рыкнула она, но её голос дрогнул.

— Уставом предусмотрен и такой вариант. Как пострадавшая сторона я не принимаю участие в судебном процессе. Поговори с Амандой, помоги ей смириться с тем, что её отец — преступник. В этом долг подруги.

— Не говори, что мне делать, — огрызнулась она и сразу же осеклась. — Простите, — пролепетала испуганно, после чего поспешила сбежать.  

— Найтвилла казнят? — обратился ко мне Ворен, наблюдая за побегом девушки.

— Мне бы этого не хотелось, но я сказала правду, решение будет принято без моего участия.

Между мной и Найтвиллом сложная история взаимоотношений. Мы часто сталкивались. Он мог как внезапно поддержать, так и неожиданно выступить против меня. В какой-то степени я уважала его, в какой-то опасалась, но мне действительно жаль, что мы пришли к такому. Найтвилл стал бы незаменимым членом обновлённого совета. Но я не собиралась хоть как-то влиять на решение суда. Устала от разбирательств и предпочитала выносить приговор во время боя, силой оружия. Только теперь мои сражения проходили на ином поле, и это весьма выбивает из колеи.

Началась торжественная часть. Несмотря на моральную усталость, я старалась не ронять репутацию отца, была доброжелательна и обаятельна, шутила, подбадривала студентов, в общем, была воплощением очарования. Только казалось, что проще пройти через пару сражений, потому что притворство жутко выматывало, я спускалась со сцены невероятно уставшей. Благо внизу ожидал мой прекрасный принц. Фрак потрясающе сидел на подтянутой фигуре Майкла. Волосы были отведены от лица набок, что придавало остроты приятным чертам и аккуратной небритости на его подбородке.

— У меня для тебя сюрприз, — чарующе улыбнулся он, подавая мне руку.

— Люблю твои сюрпризы, — стоило увидеть его, как силы вернулись в тело.

— Только он далеко и для двоих, охрану оставишь в штаб-квартире, — он положил руку мне на поясницу и повёл в сторону выхода.

— Хорошо, — без вопросов согласилась я.

Наконец-то отдых, и только с ним. Разве не чудесно?

— Натали, может, поговоришь с Кейт? Это уже пятый по счёту парень, — внезапно недовольно попросил он.

Я быстро отыскала взглядом печатницу. Сегодня девушка облачилась в сине-белое платье с короткой обтягивающей юбкой. Плотный корсет надёжно держал объёмные груди в узде. Но её партнёр по танцу всё норовил нырнуть взглядом в декольте, впрочем, как и другие парни вокруг.

— Не собираюсь, — открестилась я. — Она взрослая девушка. Могу, разве что купить ей пачку презервативов.

— Она ещё мелкая, — нахмурился Майкл. — Младше Майи.

— Но она не Майя, — напомнила я ему, хотя прекрасно понимала причины его опеки над девушкой.

— Я и не думаю, что она, — буркнул он. — Мы за неё в ответе.

— И что теперь, запрещать ей танцевать с парнями? — иронично вздёрнула я брови.

Майкл недовольно поджал губы, но не стал продолжать спор.

— Что за сюрприз, кстати? Надо готовиться?

— Я всё подготовил. И если расскажу, это уже не будет сюрпризом.

Логично, — Лилит металась от нетерпения.  

Моя вахта на торжественном вечере была завершена, можно было покидать здание академии. На улице царила рождественская погода: с неба медленно опускались крупные хлопья снега, среди туч плыл месяц… А мне было тепло идти под руку с Майклом. Охрана проводила нас до портала административного здания академии, а дальше была вынуждена оставить. Питер ворчал громче всех, но и ему пришлось подчиниться. А за порталом ждала новая порция ностальгии.

Сапожки утонули в золотистом песке. Шелест набегающих на берег волн накатил на сознание ворохом воспоминаний: от грустных до обжигающе-страстных. Сюда Майкл приводил меня, когда я только начала приходить в себя после смерти Джошуа, здесь мы купались, играли в волейбол, наслаждались обществом друг друга, и именно на этом пляже произошла наша первая близость.

— Потрясающе, — рассмеялась я.

Водная гладь отражала чёрное безоблачное небо с россыпью звёзд. На берегу под брезентовой крышей беседки ожидали своего часа плетёные столик и два кресла. Пламя свечей подсвечивало лёгкий ужин, состоящий из фруктовой тарелки, сырных закусок и бутылки шампанского с двумя бокалами. 

— Знал, что тебе понравится, — взяв за руку, Майкл провёл меня к организованному им островку романтики.

Там же ожидали сумки с вещами. Несмотря на время суток, мне было жарковато в зимней одежде. Майкл действительно позаботился обо всём. В сумках нашлись удобный льняной костюм для меня и купальник. Майкл быстро сбросил одежду, натянул плавки и принялся разводить костёр, я же не спешила, любовалась мускулистой спиной своего мужчины на фоне морского берега и игрой теней от разгорающегося костра на его улыбающемся лице.

Как только завершили с приготовлениями, расположились в креслах. Майкл открыл шампанское и разлил его по бокалам. Я с облегчением пригубила искристый напиток. Торжественный вечер завершён, как и сложная работа этого года, теперь можно расслабиться. Но лёгкость вечера рассеялась со следующей фразой Майкла:

— Натали, хватит переносить этот разговор, — попросил он мягким тоном, но я всё равно напряглась.

— Какой разговор?

— О тебе, обо мне и о нас, — он вытянул из кармана брюк алую бархатную коробочку.