— Вы кто? — спросил он у обомлевших девушек.

Логично, что нам предстал вовсе не Иннокентий.

— Это ты кто? — прошипела угрожающе Вивьен.

Но что-то предпринять или напасть на незнакомца она не успела, Майкл дёрнул её с Камиллой к себе и толкнул девушек за свою спину. Но парень не спешил нападать, он изумлённо смотрел на меня, а я на него. Похоже, мы встретили ещё одного жнеца.

— Привет, — на его губах расплылась шальная и немного глуповатая улыбка.

— Привет, — хмуро поприветствовал Майкл, выступая передо мной.

— Кто там? — проскрипел старческий голос, и на голову жнеца опустилось что-то деревянное, похожее на шест.

— Хватит драться, старик, — потирая ушибленное место, парень выскочил на крыльцо, позволяя нам рассмотреть престарелого алхимика.

Впрочем, я рассчитывала, что он будет старше, а он оказался крепким седовласым бородатым мужчиной лет шестидесяти в серой хламиде и с настоящим деревянным посохом в руке, в навершии которого поблёскивал в свете белый кристалл. 

— Кого ты назвал стариком, малец? — мужчина пригрозил жнецу своим оружием. — Что тут происходит? Кто вы? — прищурил он блеклые голубые глаза.

— Иннокентий, мы пришли с друзьями, — пояснила Вивьен, выступая вперёд, и аккуратно обняла старика.

Камилла смешно наморщила нос, но тоже нырнула в объятия алхимика. Я же продолжала косить взглядом на жнеца. Он смотрел на меня во все глаза, что явно не нравилось Майклу.

— Меня зовут Максим, — вдруг представился он, делая шаг ко мне.

И мой парень наконец не выдержал.

— А меня Майкл, — заявил он, перекинув руку через мои плечи. — Это Натали — моя невеста.

Вы такие смешные, — вновь расхохоталась Лилит.  

— Что за друзья? — ворчливо уточнил Иннокентий, оценивая нас с Майклом внимательным взглядом.

— Мы и друзья Адриана, — на всякий случай сообщила я, аккуратно скидывая руку своего ревнивого парня с плеч.

— Откройте энергию, — потребовал престарелый алхимик.

Переглянувшись с Майклом, мы подчинились, сняли барьеры, позволяя оценить уровень нашей силы.

— Страж и… печатница. Кто твой демон? — прищурился старик.

— Лилит. Возможно, вы обо мне слышали. Я Натали Лэнг, представляю командование западной штаб-квартиры.

— Печатница? — переспросил Максим озадаченно. — Но… я думал, ты жница, — и как-то даже приуныл от расстройства.

— Мой резерв меняется, поэтому ты ощущаешь меня именно так, — расплывчато объяснила я, бросив тревожный взгляд на Майкла.

— И что вы хотите от моих девочек и меня? — задал следующий вопрос Иннокентий.

— Мы предложили Камилле и Вивьен сотрудничество, защиту, новый дом и учеников. Они решили пообщаться на эту тему и с вами. Считали, вас тоже может заинтересовать наше предложение.

— Сложно принимать решение, не зная всего, — он задумчиво постучал посохом по полу. — Заходите, расскажете, чего вы от нас хотите.

Уже неплохо, — обрадовалась Лилит. — Если это не ловушка.

Тогда их ждёт сюрприз. 

Адрамелек прав, ты по-прежнему самоуверенна, — хихикнула она.

Справедливо уверена в себе, — возразила я. — Это разные вещи.   

Майкл незаметно задвинул меня за свою спину и вошёл в дом следом за Вивьен и Камиллой.

— Так поняла, ты знаком с Иннокентием недавно, раз так напугал девушек, — обратилась я к Максиму.

— Мы случайно познакомились. На старика напали демоны, я его отбил, потом пришлось выхаживать. Вот только на ноги поставил.

— Ещё раз назовёшь стариком… — Иннокентий весьма угрожающе указал на жнеца навершием посоха, но тот лишь отмахнулся.

— А кто ты? Явно старше меня, ещё и ворчишь, — отозвался он.

— У-у-у, договоришься ты у меня, — прокряхтел Иннокентий, продвигаясь в дом вслед за гостями.

Уже понял, что я зайду последней.

— Интересный акцент и имя… Ты из России? — уточнила я у Максима.

— Ну да… — усмехнулся он, растрепав тёмные волосы.

Не знаю почему, но с ним было комфортно, хотя я не склонна относиться с доверием к незнакомцам.

— Я работала в российской штаб-квартире. Ну и понятно, почему ты не сталкивался с другими моими друзьями-жнецами, — мне с трудом удалось сдержать хитрую улыбку, потому что Максим сразу заглотил крючок.

— Другие жнецы? Сколько их? Ты же нас познакомишь? — глаза его загорелись от восторга, он даже перешёл на русский в порыве эмоций.

Но я его не понимала, за время работы выучила только некоторые ругательства. 

— Идёмте уж, чего на пороге стоять? — буркнул из прихожей Иннокентий, прекращая наш разговор.

Опасения Лилит пока не оправдывались. Мы без происшествий вошли в дом и попали на небольшую кухню. Адриан жил современнее, чем девушки и Иннокентий. Деревянные побитые полы, посеревшая краска на стенах, старая посуда. В доме имелась печь, в которой, судя по всему, и готовилась еда. Правда, чайник Иннокентий всё же поставил подогреваться на газовую горелку. Хоть и поворчал под нос, что на нас надо тратить баллон. Но девушки быстро прогнали его к нам и сами забегали по кухне, чтобы накрыть на стол.

— Ну, рассказывай, печатница, — взмахнул рукой Иннокентий, изображая готовность слушать.

Только приступить я не успела.

— Так, это ещё что такое?! — Вивьен развернулась к нам с пакетиком лапши быстрого приготовления. — Ты пытаешься испортить себе желудок?

— Этот пасынок готовить отказывается, — прицокнул языком старик, глянув с укоризной на жнеца.

— Да кто ты вообще такой? — теперь гнев огненной девицы направился на Максима, тот даже растерялся от такого напора.

— Подобрал его недавно, — фыркнул Иннокентий.

— Это я тебя подобрал, — закатил глаза жнец.

— Давайте вернёмся к делу, — миролюбиво предложила я.

Мне, наконец, удалось приступить к рассказу. Иннокентий слушал внимательно, иногда перебивал и уточнял детали. Возраст никак не сказался на быстроте его мышления: не приходилось повторять и разжёвывать очевидное.

— Мне нравятся твои идеи, печатница, — заключил он в конце моей речи. — Ты права, наши знания умрут вместе с нами, если мы ничего не сделаем. А мы сами сгниём либо в застенках врагов либо в своих жилищах, боясь показать отсюда носы.

— Рада, что вы согласны со мной, Иннокентий.

— Да и девушкам нужна защита. Вивьен боится потерять сестру, но Камилла скоро бросится изучать мир в одиночку. Не дело это, — покачал он головой.

Старшая сестра возмущённо приоткрыла рот, но благоразумно промолчала, отведя взгляд. Камилла же покраснела. Скорее всего, её не раз посещали мысли о побеге.  

— Значит, вы готовы поддержать стражей? — я обвела взглядом притихших алхимиков, а потом посмотрела и на Максима.

— А что я?

— Познакомишься со жнецами. Штаб-квартира открыта для союзников. Никто не требует принимать решение прямо сейчас. Ни от кого из вас, — заверила я Иннокентия и девушек. — Приглашаю вас осмотреться, оценить уровни будущих учеников. Уверена, ваши сомнения быстро рассеются.

— Давай попробуем, печатница, — одобрительно кивнул Иннокентий, и девушки повторили за ним. 

Согласие сторон было получено, теперь мне предстояло всё организовать. В первую очередь я выяснила размеры одежды алхимиков, после чего связалась с Эми и попросила мне помочь. Следом уже был созвон с Уитхемом, к которому вскоре присоединился и мой отец.

— Зачем тебе отдельная квартира? — начала возмущаться Вивьен, когда переговоры завершились. — Мы же всегда жили вместе.

— Хочу, — притопнула ногой блондинка.

— Вивьен, вы обе взрослые. Как вы будете совмещать личную жизнь? Или она тоже будет общей? — я взглянула на девушку с намёком, стараясь подавить смех.

— Личную жизнь? — переспросила она.

— Мужчины, секс, — пояснил менее деликатный Максим.

— Ты чему их учишь, распутник? — Иннокентий попытался зарядить посохом по голове жнецу.

Но тот явно приноровился к характеру старика, потому вовремя увернулся. А вот Майклу прилетело по плечу.

— В штаб-квартире много достойных мужчин, — заговорил он, потирая ушибленное место. — Со временем каждая из вас захочет завести семью, детей. Нужно уже формировать личное пространство, Вивьен.