— Добрый день, Ваше Величество, — присела в реверансе, — благодарю за приглашение.

— Пришло время познакомиться с моей невесткой поближе.

Сейчас я не чувствовала от этой женщины той величественности, которая была присуща правящей чете на официальных мероприятиях.

— Для начала я хотела бы тебя познакомить со своими воспитанницами, — стоило мне расположиться рядом, начала она. – Эти девочки считаются фрейлинами королевы, но для меня они больше, чем просто необходимая свита. – Дальше она назвала каждую по имени. – Знаю, с первого раза сложно их всех запомнить, но, так как мы с тобой теперь будем встречаться очень часто, то ты быстро начнёшь их различать.

Я действительно даже не пыталась запомнить каждую, на кого мне указывали, несмотря на то, что всем улыбалась и кивала. Зацепилась всего за несколько имён: та, что музицирует – Агата, девушку, которая меня сюда привела, зовут Дея, фрейлиной, которая оторвалась от своего блокнота лишь на минутку, чтобы поприветствовать меня, оказалась Сафира. Было ещё одно имя, которое вошло в мой мозг наряду с острым взглядом, далёким от доброжелательного. Её зовут Мелиана, и что-то мне подсказывает, что мы с ней не подружимся.

— Вы правы, Ваше Величество, я не запомнила и половины, так что, будьте, пожалуйста, ко мне снисходительны в этом вопросе. Я постараюсь запомнить их как можно быстрее, — для себя я решила, что буду придерживаться политики честности в общении с будущей свекровью.

— Не сомневаюсь, — кивнула женщина. – В будущем тебе придётся знать много имён и не только, так что, стоит тренировать память, чтобы не попасть в неловкую ситуацию.

— Благодарю за совет, — приняла сказанное к сведению. – Я буду над этим работать.

— Евангелина, я хотела бы начать наше общение с твоей истории. Расскажи нам, пожалуйста, как так получилось, что ты оказалась на обучении в Академии? Знаю, что некоторые моменты должны оставаться личными, но, всё же прошу, поделись с нами. За девочек можешь не переживать – они все связаны клятвой, так что ничто, без моего разрешения, не выйдет за пределы этой комнаты.

— Я не волнуюсь, — ответила, хотя мне было и не очень комфортно говорить о себе в присутствии посторонних. – Моя жизнь не является тайной и, думаю, в связи с Отбором, она многим стала известна. Родилась я в довольно состоятельной семье, родители имели, да и сейчас один из них имеет, графский титул. Когда я была маленькая, мама тяжело заболела и умерла. После этого отец пристрастился к азартным играм и благополучно спустил состояние, которое накапливалось в нашей семье столетиями. Это был не лучший период в нашей жизни, и нам потребовалось время, чтобы преодолеть его последствия, но сейчас ситуация уже намного лучше. Благодаря открывшемуся дару, мне удалось поступить в Академию и многому научиться.

— Мне жаль, что тебе пришлось пройти через это, — произнесла королева, похлопав меня по руке.

— О, не стоит, — уверенно ответила ей. – Не хочу жалеть о том, что уже произошло и не хочу, чтобы жалели меня. Я сделала всё, что могла, и стала той, кем являюсь сейчас, благодаря тому, через что пришлось пройти. Кто знает, может это была своеобразная подготовка к тому, что происходит в моей жизни сейчас, — светло улыбнулась.

— Кто знает, может быть так и есть, — не стала возражать королева. – Мне очень нравится, как ты смотришь на случившееся – в тебе чувствуется свет.

— Свет? – не уверена, что правильно её поняла.

— Да, ты сама можешь не замечать, но помимо твёрдого стержня, в тебе присутствует некое тепло. Евангелина, я хорошо разбираюсь в людях и то, что я вижу в тебе мне нравится. Придётся много учиться, прежде, чем стать той, кто будет достоин своего народа, но потенциал есть. Хотя, то, как к тебе относится мой сын перевесило бы любые недостатки, — завершила речь неожиданными словами.

— Раз мне выпало счастье стать супругой вашего сына – я буду очень стараться, чтобы соответствовать ему. Надеюсь, что вы поддержите меня в этом.

— Конечно, моя дорогая. Я предлагаю встречаться ежедневно. Мы с тобой поговорим, и я определю, на чём стоит сделать упор в твоём обучении и составим график занятий. Там уж, придётся моему сыну сократить ваше совместное времяпрепровождение, всё же нагрузки будут серьёзные. Скажи, а ты не думала продолжить свою учёбу в Академии?

Оу, вот теперь ей действительно удалось меня поразить.

— Можешь не отвечать, — какая-то солнечная женщина – постоянно улыбается, — я и так вижу, как загорелись глаза. Девушки, вам бы брать пример с Евангелины: такой тягой к знаниям не многие могут похвастаться.

— Ваше Величество, вы, как никто другой знаете, что мы ежедневно обучаемся более необходимым знаниям, нежели леди Самираз получает в Академии.

Ну вот, а я всё гадала откроет ли кто-то свой ротик помимо королевы. Мелиана. Я даже не удивлена.

— А кто определяет степень значимости того или иного знания и умения? – сама ответила на её выпад, хотя видела, что королева что-то намеривалась сказать. – Только лишь жизнь покажет то, что мы упустили в своём обучении. Тот, у кого нет дара навряд ли сможет понять того, у кого он есть. Я более чем уверена, что моё образование не раз будет полезно мне и моему мужу. К тому же, мало кто из девушек благородного происхождения может сказать, что различает яды, или в состоянии приготовить лекарство. Многое, что известно мне никогда не станет доступно вам. Но то, что знаете вы, я смогу изучить в любое время. Вот и всё.

Надеюсь не переборщила, и королева не рассердится за мой ответ. Хотя, цели я достигла – показала, что молчать и прятаться за кого-то не буду. Не знаю, в чём причина неприязни, но терпеть уколы исподтишка не собираюсь.

— Думаю, мой сын сделал правильный выбор, — уф, могу позволить себе выдохнуть. – А теперь давай определимся, по каким предметам нужно подобрать для тебя учителей в первую очередь и поговорим о свадебной церемонии. Зная Северуса, подозреваю, что он и не затрагивал эту тему.

— Да, видимо, вы действительно хорошо знаете своего сына, — подтвердила её предположение. – Северус обходит стороной то, что касается обряда. Видимо, он рассчитывает, что вы с вопросом моего просвещения справитесь лучше.

— Он никогда не любил формальности, если было бы можно, то принц объявил бы вас своей женой и на том откланялся, — королева не очень довольна данным фактом.

— Но, он же наследник, — довольно странная черта характера, — должен был привыкнуть к тому, что есть официальный протокол, которому необходимо следовать.

— Он и привык. Но мой сын по натуре довольно свободолюбивый мальчик, а из-за своего рождения обязан следовать правилам. Но, признаюсь, что этим он пошёл в своего отца – король Диметриус был ещё более невыносим, когда мы познакомились. Северус смог решить свою проблему, чтобы к нему не возникало вопросов.

— И каким же образом? – заинтересовалась я.

— Он сам об этом расскажет и покажет, — ушла она от ответа.

Подозреваю, что именно должность главы отдела тайной канцелярии даёт ему ту свободу и адреналин, которого ему не достаёт.

— Тогда не буду настаивать, — свернула этот вопрос. – Давайте вернёмся к свадьбе, — вместо этого предложила я.

— Да, конечно, — только порадовалась женщина. – От вас потребуется только участие в свадебной церемонии. Сам обряд бракосочетания остаётся неизменным уже много столетий и организация всегда ложится на главного устроителя праздников во дворце. Но, не беспокойся, я слежу за его работой, так что всё пройдёт хорошо. Свадебный наряд так же должен отвечать традициям королевского рода. Кстати, их будет два: один непосредственно для церемонии, второй для торжества. На самом обряде будете присутствовать только вы – это таинство для двоих, после ты поймёшь почему, — со значением произнесла королева, напомнив тем самым своего сына. – А после — официальный приём, на котором ты уже будешь принцессой Астерии.

Теперь ясно, почему Северус сам не поднимал эту тему в наших разговорах – он прекрасно понимал, что новые тайны не приведут меня в восторг. И, поэтому, свалил это бремя на мать, зная, что ей я ничего не смогу высказать.