— Хорошо, я согласна на это платье, — придя к этим выводам, спрятала карточку обратно в конверт, — сегодня буду блистать.

— О, слава Высшему, я так боялась, что вы откажитесь и мне придётся…, — она резко оборвала себя, словно сболтнула лишнее.

Это не могло укрыться от моего внимания и, конечно, я поинтересовалась с чем это связано:

— Что придётся? – двинулась на испуганную девушку. – Аньянка? – надавила голосом, с целью получить ответ.

— Леди, простите, я не должна была этого говорить, если вы добровольно согласитесь, — расстроилась служанка.

— Давай ты мне всё расскажешь, а я сделаю вид, что ничего не слышала, идёт? – предложила, не оставляя ей иного выхода.

Аньянка и сама это прекрасно понимала, поэтому грустно посмотрев в потолок, не знаю, может перед Высшим извинялась за своё поведение, покаялась:

— Мне было приказано, если вы откажетесь надеть это платье, поставить вас перед фактом, что остальную вашу одежду забрали в чистку, и вернут её только завтрашним утром.

— Вот как, — протянула, сдерживая злость.

Значит мне снова предоставили лишь видимость выбора, заранее отрезав путь к отступлению. Может, обо мне уже успели кое-что разузнать. Что ж, в счёте, который я собираюсь предъявить, стало на один пункт больше.

— Хорошо, ты молодец, что сказала, а сейчас забудем об этом и закончим приготовления – через несколько минут стоит выходить.

— Да, леди Самираз, — покорно согласилась Аньянка.

Она помогла мне натянуть платье, не испортив причёску, и шустро справилась со шнуровкой на спине. Оно село просто идеально: лиф красиво очертил и приподнял грудь, корсет явил миру тонкую талию, а пышный низ дополнил картину, что вкупе сделало меня очень привлекательной молодой леди. Будем надеяться, что эта картинка, которую я лицезрею в зеркале, поможет добиться от одного молодого человека, наделённого властью, внимания к проблеме бедной девушки.

Идя за своей служанкой в другое крыло, я размышляла. Итак, что мне удалось прочитать между строк в небольшом послании? Во-первых, там говорится о королевских подарках, возможно, это означает, что этот наёмник состоит в родстве с правящим родом, что странно, но не так уж невозможно. Во-вторых, он не просто одно платьишко мне на вечер выбрал, а специально для меня заказал гардероб для выхода в свет, и, кстати, откуда он настолько хорошо знает моё тело, чтобы предоставить мерки, по которым так идеально сшили этот наряд? В-третьих, он не хочет, чтобы окружение видело реальность моего финансового положения: так выглядеть себе могут позволить лишь единицы. И ещё одно, раз он хочет насладиться моим внешним видом, значит, будет на ужине?

За своими мыслями я совсем не обращала внимания на то, куда меня ведут, поэтому остановка оказалась неожиданной. Хотя, больше меня удивило поведение Аньянки, которая резко остановилась и, опустив голову, присела в глубоком реверансе. Повернув голову влево, увидела, как из ответвления коридора в нашу сторону направляется парень. Когда он подошёл ближе, до меня, наконец, дошла причина, по которой мы рисковали опоздать на ужин, и я последовала примеру служанки. А всё потому, что это был не кто иной, как причина всей этой заварушки с Отбором — наследник нашего королевства, принц Северус.

Его внешность полностью оправдывает имя, выбранное родителями ещё до рождения сына: алебастровая кожа, длинные светлые волосы, которые сейчас заплетены в косу, глаза, цвета неба ясного морозного утра. Походка Его Высочества была уверенной и стремительной, поэтому я понадеялась, что он быстро минует нас и мы продолжим путь. Как бы не так, шаги остановились точно рядом со мной. Я увидела невысокие чёрные сапоги, и заправленные в них того же цвета штаны, которые ничуть не скрывали крепких, накачанных ног, хотя издалека наследник показался мне немного субтильным.

— Можешь идти, — отпустил он Аньянку, после минутного молчания, — я сам провожу леди.

Краем глаза проследила, как девушка, не разгибаясь, быстро попятилась назад, даже не пытаясь что-то возразить по этому поводу. Хотя, я её понимаю, и дело не только в том, что она работает во дворце, и перечить кому-то из хозяев это смерти подобно, а в том, каким голосом этот приказ был отдан: равнодушный, холодный, совершенно безэмоциональный. Если честно, мне самой захотелось отодвинуться, а лучше вообще скрыться от глаз Его Высочества, но я себе позволить подобного проявления слабости не могла.

— Поднимись, — даже не подумал обратиться ко мне на 'вы', словно мы уже знакомы.

Выполнила что просили, но взгляда выше верхней пуговицы на его камзоле не подняла.

«Что ему вообще от меня надо? Шёл бы себе спокойненько, куда шёл и не трепал нервы одной ведьме, непривыкшей к проявлению внимания от сильных мира сего» — взвыл внутренний голос в то время, как до моего подбородка дотронулись, принудительно приподняли голову таким образом, чтобы наконец поймать мой взгляд. М-да, а руки у него тёплые, я-то, грешным делом, подумала, что он и сам ледяной, под стать своему образу.

Принц внимательно рассмотрел моё лицо и, мне на краткий миг показалось, что глаза его потемнели, но нет, стоило моргнуть, как я снова смотрела в колючую голубизну.

— Принц Северус, — осмелилась заговорить, — это очень большая честь, видеть вас.

Ага, такая «большая», что я сейчас просто лопну от важности этого события и «счастья», что оно не прошло мимо меня.

— Мне тоже приятно познакомиться с вами, Евангелина, — проявил свою осведомлённость наследник, — но нам стоит продолжить путь, подозреваю, что мы единственные, кто ещё не появился на приёме.

Словно это не его вина, что мы стоим и теряем время.

— Да, конечно, — с облегчением согласилась.

Попытку отойти и пристроиться позади монаршей особы сразу же пресекла эта самая особа, без лишних слов поймав мою ладонь и устроив её на сгибе своего локтя. Пришлось деревянной походкой двигаться за принцем, переживая по поводу его странного поведения. Как-то не так я представляла себе нашу встречу, хотя, если честно, само знакомство я как-то пропустила в своих мыслях, сразу думая про разговор о судьбе Виолы. Так что, сейчас я немного в тупике и не понимаю, как лучше заговорить, чтобы от меня просто не отмахнулись. Ведь мне выпал идеальный шанс, сейчас мы вдвоём, а редкие стражники не в счёт

— Ваше Высочество, — решила, что попытка — не пытка, — я хотела бы с вами поговорить об одной из претенденток.

Искоса наблюдая за свои спутником, заметила, что он ни капли не удивлён выбранной мной темой разговора, за место принятого светского лепета о погоде и остальной бессмысленной чепухе.

— Вы хотите просить за леди Исминскую, — даже не спрашивая, а утверждая, произнёс он.

А вот такого поворота я не ожидала вовсе. Как он догадался?

Повернувшись в мою сторону, принц Северус ответил на невысказанный вопрос:

— Дворец — мой дом. Неужели, вы предполагали, что что-то в нём может остаться для меня тайной, в особенности, если дело касается возможной супруги.

Ответить на это было нечего. Действительно, глупо было бы думать, что за нами не установят наблюдение. Девушек много, а принц всего один, и он не хочет ошибиться в выборе, который будет сопровождать его всю оставшуюся жизнь.

— В таком случае, вы так же должны быть в курсе правдивости произошедшего с несчастной. Разве не стоит вмешаться и ...

— И что? — спросил, когда я пыталась подобрать слова. — Покарать виновных? Зачем мне это? Я не лезу во внутренние дела семьи, если они не несут в себе угрозу королевству или не выходят за рамки закона.

— Как же так, ведь вы можете ей помочь! – не сдержала своего негодования в ответ на его жесткие слова. — Почему вы не хотите ей помочь, ведь страдает невиновный человек?!

— Вы сострадательны, — не обратив внимания на всплеск эмоций, произнёс он, — это хорошее качество для будущей королевы, — заставил меня удивлённо хлопать глазами. — Но не для короля. Если соглашусь на вашу просьбу помочь, что получу именно я? — остановившись перед резными дверьми, но сделав знак слуге повременить с их открытием, спросил он. — Во всяком деле стоит искать выгоду. Здесь я пока её не вижу, — испытующе посмотрел на меня.