— Н-но…

— Выполняйте, если не хотите, чтобы я доложил в ассоциацию о вашем бездействии! Уверен, им не придутся по душе составленные мною характеристики! — взревел Никонов и, закатав рукава, вышел за дверь, взглянув на своего фамильяра. — Ну что. Похоже, нам всё же придётся подраться!

За час до событий

Рыцарь оказался не самым простым врагом, и я чётко это понял, когда он начал закидывать меня своими дальнобойными атаками. Уж не знаю, чем именно он кидался, но всякий раз, когда тёмный сгусток срывался с его пращи, по лесу разносился хлёсткий хлопок, а где-то по направлению броска одно из деревьев ждала незавидная участь. Чудом мне удавалось избегать столкновения с этими снарядами, но всякий раз я находился на грани. К счастью, удача сегодня была на моей стороне. Или же просто я понимал всю серьёзность происходящего, а потому не позволял себе расслабляться, целиком и полностью концентрируясь на сражении. Это уже не походило на экзамен, и все это поняли, когда увидели Тарасова, почти испустившего дух.

— Стойте здесь и не подходите! — громко произнёс я Ане с Олегом, которые рвались в бой, но после моих слов присмирели.

Мне пришлось постараться, выпуская в воздух бесчисленное количество концентрированного гнева в виде ауры, чтобы привлечь внимание монстра и отвести его подальше от Кирилла и ребят. Да и сами ребята знатно так испугались, когда ощутили энергию, прущую из моего тела. Сражение с этим чудовищем прямо там несло в себе много рисков, и я не мог позволить, чтобы ещё кто-то пострадал. Пускай пелена перед моими глазами и начала застилась обзор, а неудержимый гнев принялся шептать на ухо слово: «Убей», я смог себя сдержать и здравый смысл возобладал.

К нашему счастью, рыцарь оказался довольно ведомым монстром, атакующим только тех, в ком действительно видит угрозу. Я понял это сразу, как только выплеснутая из меня аура привлекла его внимание, и тут же выпущенный в меня снаряд чуть не снёс мою голову с плеч.

Отвести его не составило большого труда, и я смог дать ребятам время и пространство, чтобы они смогли оказать Тарасову первую помощь. И когда это произошло, меня уже ничто не сдерживало. Я был готов рвать и метать, забив на опасения, что кто-то увидит мою истинную силу. Уж не знаю, что конкретно произошло и почему никто из экзаменаторов не вмешивается в ход событий, явно перешедший границы всех допустимых тестов, но так я это оставить не могу. И, судя по всему, мне придётся брать всё в свои руки!

Первым делом, я заставил артефакт в своей груди кочегарить на полную. Сил в нём ещё было порядком, и подпитка не требовалась, а потому я мог разгуляться. Уж на сражение с этим монстром их точно хватит. Почти сразу ощутил, как по моему телу разливается концентрированная мана. Мышечные волокна наполнились силой, стало легче дышать, а концентрация вышла на новый уровень.

С лёгкостью увернувшись от выпушенного снаряда, оскалился и начал подготавливать аугментации. Первым делом активировал чуйку степного волка и грацию кошки. Самые базовые аугментации, но польза от них довольно ощутимая, и в бою пригодится. Следом пошла адаптивная чешуя и регенерация. Они, само собой, могли работать и в автономном режиме без моего участия, но, обратив на них внимание, я заставил их работать на износ. Ещё одна особенность моей силы Поглотителя, к которой я прибегаю крайне редко, ведь после этого аугментации могут на некоторое время уснуть. Попросту прекратить работать, израсходовав весь свой ресурс.

Почему я решил, что их нужно использовать на полную? Да потому, что этот хренов рыцарь довольно силён. Притом, настолько силён, что, только судя по его ауре можно, с точностью определить его силу. И он не слабее босса подземелья «C» ранга. Уж не знаю, что эта тварь тут забыла, но, судя по тому, как легко она расправилась с Тарасовым, мне придётся постараться, чтобы её одолеть.

Молча хрустнув шеей, я проверил когти и аугментацию яда. Всё работало исправно, но внешне я уже сам походил на монстра. Благо, ребята были слишком заняты и ещё не успели это заметить. Но я понимал, что это вопрос времени. Впрочем, мне было уже плевать, если кто-то узнает о моей силе. Ситуация требовала моего срочного вмешательства.

Сделав шаг вперёд, затем ещё шаг, я начал постепенно ускорять темп. Рыцарь, похоже, понял, что я пошёл в атаку, и начал раскручивать пращу в ускоренном темпе. Выпущенный им снаряд просвистел у меня над ухом в опасной близости. Если бы не адаптивная чешуя, защитившая меня от его ауры, остался бы ожог.

— Урод!.. — прошипел я и, кувырнувшись в сторону, ушёл ещё от одного снаряда. Скорость его атак возрастает с каждым моим шагом!

Чудом уворачиваюсь от ещё одного снаряда, отражаю его по касательной левой рукой. Снаряд отбивает меня на метр назад и уходит вбок, снося дерево. Не стою на месте и, оттолкнувшись от твёрдой земли, находящейся под слоем мха, ускоряюсь. Слышу знакомый крик и вижу Аню, которая пытается меня предупредить, но она меня только отвлекла.

Снаряд, выпущенный из неожиданно появившейся в руках рыцаря второй пращи, почти прилетел мне в грудь, но я успел заблокировать его руками. Сила удара была столь велика, что меня отбросило назад, метров на десять, и протащило по земле до тех пор, пока я не врезался спиной в дерево, выбивая из лёгких весь дух.

— Чёрт… — это было довольно больно, но передохнуть мне было не суждено.

С трудом подскочив на ноги, ушёл из-под добивающего броска.

Чёрт, пока он может атаковать меня безнаказанно, мне к нему не подобраться! И откуда он взял вторую пращу⁈ Если так продолжится, одному мне против него не выстоять. Второй такой удар я могу уже просто не выдержать. Руки ноют ещё после первого. Адаптивная чешуя выдержала, но треснула, а эти хреновы снаряды, сотканные из неизвестной материи, неплохо так жгутся! Неудивительно, что Тарасов проиграл.

Подняв взгляд на рыцаря, снова заметил под его шлемом наглую усмешку. В этот раз гнев сдержать оказалось действительно трудно. Давненько никто надо мной не насмехался! Да чего уж там, это было всего один раз, во время тренировок с Бертольдом! Но даже тогда я заставил его проглотить насмешку уже на второй тренировке, чудом сбив с ног неожиданным приёмом…

Постой, точно! Мне нужно что-то неожиданное. То, чего этот урод не будет ожидать. Тут и ежу понятно, что рыцарь необычный монстр. Он довольно сильный и обладает рассудком, а значит, действует не на инстинктах. До тех пор, пока я пытаюсь переть напролом, у меня едва ли выйдет его прикончить. Но что я могу сделать без своих аугментаций? Да и возможности атаковать его дистанционно у меня нет…

Стоп, а что если?

Раз уж я решил, что могу позволить себе раскрыть свои силы в сложившейся ситуации, то можно позволить и Пакости проявить себя во всей красе.

Недолго думая, передал чернышу мысленную команду и принялся ждать. Он точно меня услышал и сделает своё дело. Теперь главное, чтобы всё сработало, и за то время, что я жду, рыцарь меня не прикончил!

Примерно в это же время

Пятидесятью метрами южнее

Склонившись над Тарасовым, Ника пыталась всячески ему помочь, пуская последние силы в лечебную магию. Зелёный ореол окутал голову Кирилла, благодаря чему он не погибал, с трудом цепляясь за жизнь. Но продолжаться так долго не могло. Ника понимала, что совсем скоро её силы иссякнут, а из лекарей в группе была только Геля, но её силы уходили на поддержание жизни Тихонова, который также находился в плачевном состоянии. Стоявшие рядом ребята не знали, куда деваться, ведь помочь они никак не могли, а срываться в бой им было страшно. Доносившаяся до них аура со стороны, куда убежали Мышецкий, Трубецкой и Волкова, пугала их до дрожи в коленках. Пускай они и прошли через множество подземелий, но они всё ещё были обычными студентами, а потому и принять столь сложное решение были неспособны.

Так бы они и простояли, бездействуя, если бы не появившийся на груди Тарасова мохнатый чёрный зверёк, чьё появление заставило всех вздрогнуть. И если бы он появился не на груди Кирилла, многие бы пустили в него пару заклинаний. К счастью, обошлось удивлённым взглядами. Одна лишь Ника, заметив Пакость, нахмурилась. К ней он и обратился.