— Так, погоди… — голова шла кругом от огромного потока информации. — Даже если представить, что это всё так и ассоциация верит, что я — этот самый монстр, то… Какого хрена? Что связывает меня и того, кто на самом деле им является?

Аня пожала плечами и отвела взгляд.

— Вот этого я не знаю. Брат мне этого не говорил.

Понятно. Похоже, на этом моменте все остальные мои вопросы можно убирать в сторону. Уж чего-чего, а подобного развития этого диалога я совсем не мог представить. Мы стояли молча около минуты. Я не знал, что спрашивать, а Аня не знала, что говорить. Казалось, будто время остановилось. Так происходило до того момента, как на моём плече вдруг не появился Пакость. Аня, заметив что-то чёрное рядом со своей головой, заметно напряглась, медленно повернулась, и глаза её стали похожи на пятирублёвые монеты.

— Э-это что ещё за⁈ — прокричала она и попыталась дать Паку подзатыльник, но он насупился и переместился на другое моё плечо. — Мышецкий, у тебя на плече неведомая херабода!

— Тише-тише! — усмехнулся и удивлённо погладил черныша по голове. — Это не херабода, а Пакость. Вообще-то он обычно не показывается людям на глаза. Но в последнее время это всё чаще за ним замечается.

Посмотрел на мохнатого.

— Что-то случилось?

— Хозя, бида! — закричал Пак, будто ждавший, когда я на него посмотрю. — Титка обморок! Ощущать сильный боль!

— Анастасия Викторовна? — Пакость кивнул, и у меня пошли мурашки по коже. Посмотрел на Аню. — Прости, что-то случилось с тётей. Мне нужно идти.

Не став ждать, когда она мне что-то ответит, я побежал в сторону академии. Пакость стал указывать мне, куда бежать.

— Постой! — Аня окликнула меня, когда я уже почти скрылся в лесу. — Можно с тобой?

— Если будешь поспевать! — прокричал я и, не оглядываясь, рванул в сторону академии.

Анастасия Викторовна находилась в своей башне. Именно туда привёл меня Пакость. Когда я забежал внутрь, увидел её лежащую на полу, в довольно неестественной позе. Как и думал, Аня не могла за мной поспевать и когда я уже находился на самом верху, она ещё только забегала в башню.

— Пакость, что с ней случилось? — спросил я у черныша, подбегая к тёте. С виду она была какая-то очень бледная, будто больная. — Это истощение?

— Не наю, — ответил Пак и пожал плечами, после чего спрыгнул с моего плеча и в припрыжку доскакал до руки Анастасии Викторовны, начав её обнюхивать. — Запах смирть!

— Да, я тоже ощущаю что-то странное, — посмотрел в сторону, на открытое окно из которого завывал порывистый ветер. — Здесь был кто-то ещё…

Пока я осматривал Анастасию Викторовну на предмет магических следов, в её кабинет забежала слегка запыхавшаяся Аня.

— Мышецкий… — произнесла она надрывистым голосом. — Какого чёрта ты так быстро бегаешь?.. Ой, а что это с директором?

— Не знаю, — бросил на Аню косой взгляд и снова вернулся к изучению тёти. — Что-то не так. Судя по всему, у неё сильное магическое истощение. И ещё…

— Странная аура? — Аня меня удивила. — Я тоже чувствую, будто кто-то был здесь до нас.

Быстро посмотрел на Пакость.

— Пак, ты знаешь, что делать, — только я договорил, а черныша уже след простыл. — Отлично.

— Куда он?

— Искать того, кто оставил здесь эти следы. Если он ещё рядом, Пакость его найдёт, — уверенно произнёс я и пощупал пульс Анастасии Викторовны. — Жива, но состояние критическое. Её нужно срочно к лекарям.

Аня кивнула и подорвалась с места, правильно поняв мой намёк. Даже с тем, какая Анастасия Викторовна стройная, тащить её вниз, до медицинского крыла, будет тем ещё испытанием. Проще уже позвать лекарей прямо сюда, и именно за ними побежала Аня.

Как только она покинула кабинет, я заметил, что Анастасия Викторовна стала понемногу приходить в себя и без врачей. Впрочем, это едва ли можно было назвать поводом для радости, ведь она едва ли выглядела здоровой и точно не собиралась приходить в себя в ближайшее время.

Всё это походило на какую-то мистику. Кто смог проникнуть в академию и проделать подобное с тётей? Да она чуть ли не самая сильнейшая женщина Империи, а её уделали так, но при этом её кабинет остался цел? Нет, я ни за что в подобное не поверю. Пускай я и не видел её в деле, но я чувствовал, какая от неё исходила энергия в первую нашу встречу. Она очень сильна. Однако, почему у меня такое ощущение, будто сил в ней больше нет?..

В это же время

Три километра от академии

Телепортируясь с ветки на ветку, Пакость никак не мог угнаться за невидимой тенью, ускользавшей всякий раз прямо у него из-под носа. Как бы он ни пытался, некто будто игрался с ним, подпуская ближе и тут же отдаляясь на несколько десятков метров на какой-то нереальной для человека скорости.

— С-сука собака! — прорычал Пакость, сделав очередной прыжок, и вдруг понял, что упёрся в чью-то ногу. Он только и успел сделать, что вскрикнуть и завалиться назад, падая с ветки. — Ай!

Но упасть вниз ему не дали. Кому-то хватило наглости не просто схватить Пакость, но и запретить ему телепортироваться, что стало для черныша шоком, когда он осознал всю пропасть своего положения.

— Кто это у нас тут? — в тени сверкнули два оранжевых звериных глаза, но лицо, кому они принадлежали, Пакость разглядеть не смог. Следом за глазами показались и острые белоснежные клыки в явно человеческой пасти. — Я таких зверёнышей раньше не видел… Ты чей будешь, малец?

— Хозя-я-я-я! — завопил Пакость, пытаясь вырваться из достаточно крепкой хватки незнакомца. Он пытался кусаться, царапаться, но существу было всё побоку, и оно медленно подносило мохнатого к лицу. — САСИИИИИИ!

— Ха, а ты забавный… — загадочным голосом произнёс некто и погладил Пака по голове большим пальцем, нечеловеческих размеров. — Неужели ты принадлежишь ему?

— Хозя-я-я! — продолжал кричать Пак, но его никто не мог услышать. Они были слишком далеко от академии.

— Тише-тише, — незнакомец на мгновение показал своё лицо Пакости, и от этого вида у черныша перехватило дыхание. — Тебе следует успокоиться. Я не стану тебя убивать. Ты мне понравился.

— Хто ты⁈ — пискляво спросил Пак, но его вопрос вызвал у незнакомца усмешку.

— Я просто друг.

— Дуг?.. — Пак нахмурился. — Титя бес сазнания!

— Это не страшно, — ответил некто, прекрасно поняв, что ему сказал черныш. — Передай своему хозяину, что Анастасия Викторовна будет жить. Ей не угрожает опасность. Просто… я забрал у неё то, что принадлежит мне, и теперь ей немного плохо.

Аккуратно опустив мохнатого на ветку, он снова погладил его по голове и оскалился.

— Теперь беги назад и не смей меня преследовать. Если продолжишь, я передумаю и откушу тебе голову.

Пакость нервно сглотнул слюну и кивнул, после чего незнакомец сразу испарился, будто его здесь никогда и не было. Единственное, что напоминало Пакости о нём, — это шлейф страшной магической ауры, оставшийся витать в воздухе.

Черныш едва ли мог стоять на ногах, подавляя страх и стараясь успокоить бешено колотящееся сердце. Впервые в своей жизни он по-настоящему испугался, встав лицом к лицу с самим воплощением смерти. И тогда Пакость ещё не знал, как сильно ему повезло выжить после этой встречи. Однако, эта встреча была далеко не последней, и он это понимал.

Анастасия Викторовна пришла в себя только через полчаса. К тому моменту Аня уже успела привести в башню лекарей, и они планомерно занялись её лечением. Но даже они очень быстро заметили странности с её телом.

— Крайняя степень истощения… — декларировала рыжеволосая девушка, держащая тётю за руку. — Из неё будто высосали всю ману. Впервые такое вижу. Что здесь произошло?

— Не знаю, — пожал плечами. — Я пришёл проведать тётю и нашёл её уже в таком состоянии.

— Ясно, — девушка перевела взгляд обратно на Анастасию Викторовну и, поднявшись с земли, кивнула напарнице. — Поднимай, отнесём её в лазарет.