— Серьёзно? — вот тут даже я удивился и глянул в методичку.

Там действительно всё было так написано, а ещё расписано много пунктов, за которые давали очки. Само собой, чем дольше ты выживаешь, тем больше очков получаешь. Плюсом очки дают за других выбитых студентов из игры, а ещё за побеждённых монстров. И есть отдельная категория очков, которые дадут, если ты не просто продержишься до самого конца, а при этом не оставишь других игроков на территории.

— Да это же самые настоящие голодные игры! — весело произнёс Олег, вот только радоваться тут было мало чему. Судя по тому взрыву, кто-то перешёл к действительно боевым действиям. Хорошо хоть, что взрыв тот донёсся не с той стороны, где должен быть наш второй отряд. Будет чертовски обидно, если они выйдут из экзамена так рано. На Тарасова и Тихонова у меня большие планы в будущем. Да и остальные в экспериментальной группе тоже пригодятся.

— Ладно, держи её пока у себя, — сказал я и вдруг остановился, уловив странную ауру откуда-то спереди. — Чувствуете?

Ребята замерли, начав прислушиваться к звукам, но всё, что было слышно в лесу, это далёкие раскаты заклинаний да простые звуки леса, птиц, животных. Впрочем, их было значительно меньше. И всё бы хорошо, да вот только моё чутьё прямо кричало мне, что впереди драка. И, судя по дрожи земли, драка довольно серьёзная!

Будь у меня сердце, оно бы сжалось, ведь как раз впереди должен быть наш второй отряд. И пускай я уверен, что серьёзная опасность им не грозит, ведь те же Лунатики ринулись в обратном от нас направлении, кто знает, что могло случиться?

— Я ничего не ощущаю, — сказал было Щеглова, как рядом вдруг напряглась Аня.

Это заметили все из-за исходившей от неё ауры. Глаза её вдруг загорелись огнём, а на лице ощущалась нетерпимость. Давненько я её такой не видел.

— Впереди драка! — произнесла она и уже было рванула вперёд, но посмотрела на меня, будто спрашивая разрешения. — Мы ведь присоединимся⁈

Меня это позабавило. Похоже, в ней проснулась та самая пресловутая жажда крови. Впрочем, оно и не мудрено. За последние часы столько всего произошло, а мы до сих пор ни в один нормальный бой не вступили. Я ещё до засады стал замечать, что у неё кулаки чешутся. Она даже Щеглова чуть не прибила, чего уж тут.

— Конечно, но вместе, Аня, — я оскалился. — Но мне уже нравится твой настрой!

Пятью минутами ранее

Отряд экспериментальной группы

В конечном итоге, когда тело змеи начало распадаться, а сожранные и успешно спасённые студенты понемногу начали приходить в себя, Тарасов решил увести отряд подальше от этого места. Методичка у них была, припасы тоже, а оставаться и дальше на одном месте было чревато. Хотелось, конечно, помочь бедолагам понять, где они находятся, но это слишком опасно. Едва ли они поверят в рассказ о том, что на территории экзамена происходит нечто ужасное. Могут и в спину напасть. Ведь раз за ними до сих пор не пришли учителя, значит, вполне вероятно, что выбывшими они могут до сих пор не считаться. Впрочем, как именно это работает, никто так и не понял, а в методичке об этом не было сказано ни слова.

— Слушай, а не зря мы их там оставили? — спросил Егор у Тарасова. — Если всё действительно так, как ты сказал, то, кто их спасёт? По идее, учителя уже давно должны были быть тут.

— Знаю, — сухо ответил Тарасов. — Но я не вижу, чтобы кто-то торопился что-то сделать. И вообще, всё это очень странно. Сначала эта змея, теперь этот странный взрыв, а ещё меня не покидает чувство, будто за нами кто-то следит…

— Это исключено, — уверенно ответил Егор. — Если бы за нами кто-то следил, я бы это ощутил. Ты знаешь, у меня достаточно хорошие навыки поиска…

Договорить Тихонов не успел. Вместе с его последним словом откуда-то сбоку прозвучал громкий хлопок, затем пронзительный свист, и тело Егора отлетело метров на пять в сторону, с такой скоростью и силой оторвавшись от земли, что ребята даже среагировать не успели. А когда среагировали, было уже поздно. Тихонов уже лежал где-то в отдалении, без сознания, а из его головы текла кровь.

Резко посмотрев в сторону, Тарасов увидел рыцаря! Самого настоящего рыцаря, но будто сотканного из теней. Он был под три метра ростом, силуэт его постоянно дёргался, будто не мог определиться, где именно ему находится. В руках рыцаря была праща, которую он по новой начал раскручивать, готовясь нанести вторую атаку.

Понимая, что дело принимает дурной оборот, и вот эта тварь уже точно не должна быть тут, Тарасов сделал единственно верное решение. Он развернулся и побежал, по пути подхватив с собой почти бездыханного Егора. Вслед за ним полетел разогнанный до невероятных скоростей камень, попавший в ствол дерева и снёсший его под чистую. Послышались грохот рвущихся древесных волокон, писк белки, летящий с откуда-то с верхних веток и яростный рык рыцаря, промахнувшегося по своей цели.

К счастью для него и к несчастью для ребят, его взгляд перевёлся на близнецов Винокуровых, которые оказались не такими расторопными, как Тарасов.

— УБЕГАЙТЕ! — прокричал Кирилл, но понял, что ребята не успевают и, отбросив Тихонова в сторону, на мягкий мох, развернулся, решив перенять удар на себя.

Он прекрасно понимал, что этот монстр в разы сильнее той змеи, с которой они сражались, и справиться с ним они не смогут даже целым отрядом. Когда он только подхватил Егора на руки, он сразу понял, насколько серьёзной была его рана. Тихонов чудом выжил, но едва ли скоро придёт в себя. И драться, когда рядом лежит раненный, это довольно опасная затея. Любая шальная атака может его прикончить.

Чёрт! Слишком мало опыта у ребят! Они испугались! Ещё и Геля встала, как вкопанная. Если они сейчас не убегут, нам всем конец! Откуда взялась эта тварь⁈ Сука, снова замахивается! Да чтоб тебе провалиться!

Очередная атака пращой, направленная в Тарасова, прошла по касательной, лишь задев левую кисть, но даже так, кости оказались раздроблены. Невыносимая, адская боль прокатилась по левой руке до мозга Кирилла, но он не остановился, продолжая бежать вперёд, перенимая весь огонь на себя, попутно пытаясь докричаться до товарищей.

— УБЕГАЙТЕ, ПОКА МОЖЕТЕ!! — взревел он, понимая, что это единственный шанс. — СПАСИТЕ ЕГОРА И НАЙДИТЕ МЫШЕЦКОГО!! БЫСТРО!

Сам он понимал, что едва ли сможет справиться с этим чудовищем и навряд ли доживёт до момента, как Серёжа прибудет ему на помощь. Но ему было уже плевать. Его ноги сами несли его вперёд, а мужество, привитое отцом с рождения, не могло позволить ему повернуть назад. Страх отошёл на второй план, а перед глазами пелена и враг… Враг, которого нужно задержать.

Наконец-то они сдвинулись с места. Бегут без оглядки… Молодцы. Я ждал, что вы это сделаете. Ждал, чтобы и вас не задело. Спасибо, друзья. Больше спасибо, что не позволите мне погибнуть здесь напрасно. Мне было с вами весело…

С этими мыслями он громко закричал и, сократив дистанцию, ухватился за руку рыцаря, мешая тому замахнуться в убегающих товарищей. Громко рыча и пытаясь побороть неведомое чудовище, он не заметил, как над его головой возвысилась вторая рука, сжатая в кулак. Тот удар, опустившийся ему на затылок, отразился темнотой в глазах Тарасова и звонким эхом разнёсся по лесу. Его тело обмякло в одночасье, хватка ослабла, и он повалился наземь, так и не узнав, что друзья успели сбежать, а на помощь ему уже мчался Мышецкий вместе со своим отрядом.

Мы бежали навстречу чьему-то до боли знакомому, громкому рыку, как вдруг прямо на нас выскочили близнецы Винокуровы с Егором на руках и Геля. Лица их были ужасно перепуганные, глаза бегали, а голос дрожал.

— Ребята? — я удивился. — Вы откуда? Где Кирилл?

— Он… — Геля нервно сглотнула слюну и, кажется, начала задыхаться. — П-паническая…

Ей на помощь ринулись девочки, а я посмотрел на братьев.

— С ней всё ясно, теперь вы мне объясните. Где Тарасов⁈

— Там! — произнёс Даня, и указал пальцем куда-то позади себя. — Сражается с монстром!