Я мстительно пнул пустое ведро. Оно с грохотом упало, покатилось по полу и остановилось только у двери, столкнувшись с ней покатым блестящим боком.

Какого девчонка творит?! И зачем я ведусь на её глупые просьбы?

Софи никогда не отличалась здравомыслием. Я слыл гулякой и хитрецом, но точно не дураком. А вот ей хватало дури и смелости лезть во всякие сомнительные авантюры. Например, какой девице придет в голову водить дружбу с владельцем скрытого рынка? Так ей будто было все равно на занятие Мэтью! А кто догадается идти в лес по травы в разгар нападений монстров?

Я вылил на голову холодную воду из ковша. В лохани плескалась мыльная теплая, но мне необходимо взять себя в руки, чтобы не сорваться на НЕЙ.

Набросил на макушку полотенце, зло взъерошил им мокрые волосы. Сел на хлипкую лавочку и выдохнул.

Я не желал, чтобы она подвергала себя опасности, не желал их с Кроу встречи. И не понимал силы сотворенного. Охотник объяснил способность Винсента менять облик силой поглощенного создателя. Но ему тоже не доводилось видеть подобного раньше.

Логика в его теории отслеживалась: вместе с душой в Пожирателя каким-то образом могла перетечь и энергия.

Меня лично это пугало до чертиков.

Кроме того, у Кроу есть сообщник, о чем я решил не сообщать ни Ниволе, ни Софи. Незачем их волновать больше прежнего. Вдруг решат ускорить процесс. Одна мысль о том, что нам предстоит через несколько недель угнетала.

— Ты должен забрать её душу, а затем вернуть частицы обратно. Вы станете единым целым на миг. Лишь на краткий миг, — вещал охотник. — Не забывай, Пожиратель… — Меня передернуло от его пренебрежительного обращения. Но я стерпел, заметив интерес на девичьем лице. Интерес лучше открытой ненависти. — От тебя зависит исход. Замешкаешься с возвратом — девушка умрет.

Меня разобрало негодование. Оно клокотало, грозясь прорваться через усмешку язвительным замечанием о том, что это наши жизни, пусть он поступает так со своим приютом, где каждый из его детишек — магическая бомба замедленного действия. Еле удержался, закусив щеку изнутри.

— Когда?

За ворот задул ветер, ероша короткие пряди, торчащие из-под шапки. Замер, подобрался, готовясь к любому ответу. Но все равно оказался не готов.

— Через две недели.

— Нет. Слишком долго, — резко сказала Софи, заметно нахмурившись. Её волосы цвета ржаного хлеба колыхнулись, когда девушка с вызовом вздернула голову.

Долго? Две недели — слишком быстро. Недостаточно, чтобы подготовиться к тому, что предстоит.

Не ей выпала роль палача! Однажды я уже едва не потерял её. И не хочу проходить через это снова.

— Две. Недели, — отчеканил охотник стальным голосом. — От тебя тоже требуются некоторые усилия. Нужно научиться принимать силу Грани, не дрожать от одного её присутствия, как случалось недавно.

— Я не дрожала, когда это был Джо! — крикнула разозленная девушка.

Тут можно поспорить. Впервые она убежала так далеко в лес, что напоролась на стаю летунов.

— Ты не готова. Будешь тренироваться с Люсией. Никаких споров.

Я хмыкнул, вспомнив негодование Софи. Позже она высказала все, что думает о склочной девице. Однако вскоре её отозвал Ник, пригласивший сыграть в местную детскую игру. Он прервал эмоциональные возмущения.

Мы могли бы поговорить. Обсудить то, что случилось, и что еще только предстоит пройти. Но мальчишка утащил её за руку раньше, чем я успел что-то сказать.

Капля упала с моих волос на руку, стекла по коже. Я проследил её путь. Закрыл глаза, втянул носом аромат мыла. Запаха гари не ощущал совсем, видно привык за столько времени. Ко всему привыкаешь. Даже к тому, что жить приходится в брошенном особняке в компании Падших.

Мне безумно не хватало окон, откуда можно наблюдать за спешащими прохожими, за тем, как встает по утрам солнце, а потом его сменяет луна. Не хватало причитаний Фрейи, глупой суеты в лавке, говора посетителей. Посиделок с Тилом под кружку крепленого эля. Беспечного смеха Софи, её ворчания в ответ на мои дурацкие шутки. Того, на что совсем недавно не обращал никакого внимания. Того, что казалось таким несущественным, обычным.

А сейчас выяснилось, что это обычное и делало меня счастливым. Да, наверное, так и выглядит счастье: спокойное, размеренное. Когда нет никаких нежданных запертых дверей, скрытых за стенами родного дома. Когда тебе и твоим родным ничего не грозит.

Жаль, ничего уже не вернуть.

Давным-давно, стоя у порога подруги, я принял сложное решение уйти. Мне нужно было обезопасить её, обезопасить себя. Уберечь нас обоих, наверное. Я хотел больше того, что мне дали изначально. Её душа желала стать цельной. Я ощущал в груди пульсирующий кусочек. Он оставался единственным светлым в наполненном тьмой теле.

Понимание эмоций пришло позже. Когда повстречал ту аристократку, когда увидел меркнущий свет в её глазах и покидающую их жизнь. Стоило на миг представить, что на её месте окажется Софи — мне хотелось выть, вгоняя ногти в кожу ладоней до кровоточащих полумесяцев.

Я с рождения учился, познавал мир и себя. Но лишь при новой встрече с Софи узнал название тому, что ощущал к ней с самого начала. И все же даже в тот момент не смог полностью понять людей. Их мораль отличалась от моей. Приходилось меняться, подстраиваться, чтобы не потерять в один миг все, что у меня было. Чтобы никогда не увидеть страха на её лице.

Помогло ли?

Горько усмехнулся в сжатый кулак. Вытер капли воды с лица, проведя ладонью от лба до подбородка. Зачесал пальцами волосы к затылку, откинулся назад, опершись спиной о рельефную кладку стены. Сколы в камнях врезались в кожу.

На высоком потолке ответа не нашлось. Но я в нем и не нуждался.

Сколько не старался, в итоге принес Софи только горести. Если бы мы не встретились вновь, возможно, Кроу не вышел бы на её след. Не случилось бы ни ритуала, ни побега. Она жила бы так, как хотела. Разбирала бы травы в лавке, помогала матушке с заготовками. А я бы сделал все, чтобы не вставать на её пути.

Как же дерьмово чувствовать себя источником чужих проблем. Я, как проклятая яма во дворе родного дома, в которую из разу в раз проваливаешься снова и снова, хотя знаешь о том, что она под твоими ногами.

К сожалению, теперь мы сидим в этой яме все вместе.

Софи не может вернуться в столицу, нашими портретами наверняка уже пестрят все газеты. Не пройдем и одной улицы, окажемся схвачены либо городской стражей, либо Орденом.

Так себе перспектива. И улучшений не предвидится.

Завтра Люсия идет на разведку. Девушке нужно будет достать продукты и разузнать, что творится в городе. Затея рискованная, но вариантов мало. Раньше этим занимался сам Йорн, теперь же он не мог высунуть из особняка и носа. Можно было бы изменить внешность магией, но подобной способностью охотник не владел. Люсия вызвалась сама. Её кандидатура действительно подходила лучше прочих. Молодая девица не привлечет ненужного внимания. По крайней мере, на то куда меньше шансов, чем если бы отправился Шон. Я и Софи не подходим по вполне очевидным причинам. Остальные слишком малы.

Остается надеяться, что все пройдет гладко.

Пар, поднимавшийся от лохани, пропал. Я моргнул, глядя на остывшую воду, встряхнулся и поднялся со скамьи. Пока размышлял, потерял счет времени. Даже не заметил, как замерз, а кожу укрыли крупные мурашки. Странно, как в дверь еще не ломятся. В конце концов, я здесь не единственный, кому нужны водные процедуры.

Снаружи никого не оказалось. Столовая на первый взгляд тоже была пуста. Свечи потушили, из-за чего в темени едва ли можно было что-то разглядеть.

Я опустился на крепкий деревянный стул, качнулся взад-вперед на толстых ножках, слушая их тихий скрип, как он нарушился шорохом со стороны дальнего стола, где обычно трапезничал Ниволе. Я медленно повернул голову и прищурился. Из темноты выплыла долговязая фигура Люсии.

— Надеялась, что ты там утопился, — сказала она и криво улыбнулась.

— Нервничаешь по поводу завтра? — спросил я, замечая за ухмылкой нервозность.