— Обратно? — он засмеялся. — Куда? И, главное, как? Не первая, так вторая ловушка будет моей. Сколько займёт времени путешествие назад? У меня хватит еды и сил на это?

Впервые я видел его настолько напуганным и злым, чему не мог понять причины. Неужели это из-за неизвестности? Из-за диких духов природы?

— Не. Мои. Проблемы, — отчеканил я строго. — Ты сам пошёл со мной, сам связал нас.

— Мы возвращаемся, — он просто развернулся и потащил меня за собой, крепко схватил запястье.

— Эй, мне больно!

— Это лучше, чем умереть от обезвоживания или столкнуться с демоном.

Чёрт! Какой же он сильный! Конечно, меч трепыхался на поясе и бился о бедро, но не оголять же его против эльфа?

«Рэй, выруби его!»

Странно, но это сработало. Мы успели дойти до края поляны, когда Этриан рухнул на землю.

— Почему так долго? — возмутился я, потирая запястье.

— Он закрылся весь, — сообщил материализовавшийся фей. — Но я смог найти брешь — его глаза.

Да уж, повезло. Тяжело вздохнув, я закинул парня на спину, пропустив ноги через свои руки по бокам, и шагнул в темноту.

Шум леса сменился на звенящую тишину. Ничего не было видно, хотя ощущался затхлый запах плесени и твёрдый пол под ногами. Зажёг «светлячок» и увидел прямоугольное помещение гду-то десять на десять метров. По бокам находились четыре столба, которые должны были удерживать потолочные плиты, а прямо в центре находились два тонких столбца по метру высотой. Рядом с ними стояло несколько квадратных ящиков.

— И что это такое? — тихо сказал я и подошёл ближе. — Деньги⁈

Факт открытия просто поразил меня. Что здесь делают золотые монеты?

Раздался шелест буквально со всех сторон. Это оказались мелкие коричневые листочки, самые обычные с какого-то куста. Только старые и пожухлые. Они будто вылазили из сочленений каменных блоков и дуновением невидимого ветра собирались в кучку рядом с монетами. Я забыл как дышать, наблюдая за происходящим.

Наконец, передо мной предстала кукла эльфа, если это можно было так назвать. Просто манекен, слепленный из листьев. У него были волосы и халат, даже будто какой-то рисунок прорисовывался, но сложно было разобрать.

— Явился, наконец, — раздался громкий шёпот. — Я так устал ждать…

— П-простите, — только и смог выдавить в ответ.

— Ты первый кандидат, что зашёл так далеко. Поздравляю.

Сказав это, он сел перед стопками и указал мне напротив. Аккуратно сняв Этриана и уложив его на пол, занял своё место. «Светлячку» велел зависнуть прямо над нами.

— Простите, но почему вы назвали меня кандидатом? — решил я попытаться узнать ответ хоть на один из вопросов, что гложили меня с момента ухода мастера и его странных слов.

— Ты пришёл на испытание, разве нет? Иначе зачем находиться здесь?

— Я ищу своего дедушку, Адмира Илласандоран…

— Все его ищут, — прервал меня… дух? Его структура не была ни на что похожа, просто тысячи нитей, скрепляющих листочки. — Ты готов к испытанию?

— Да, наверное…

Голос мой не блистал уверенностью, но создание это не смутило.

— Здесь, — он поднял руки, указывая на две стопки, — тысяча монет. Ты должен разделить их в десять ящиков, — он указал на трухлявые квадраты, сбитые из досок, — так, чтобы смог выдать мне любую сумму, что я спрошу, от одной до тысячи. Для этого нужно будет предъявить от одного до десяти ящиков. Время на решение не ограничено.

Моя челюсть упала, а глаза выкатились из орбит от удивления. Он сейчас серьёзно⁈ А это вообще возможно⁈

Похоже, я действительно серьёзно попал, так не имел ни малейшего понятия, как разгадать эту задачку. Покосился на лежащего без сознания эльфа с некой тоской: может, стоило послушаться? Интересно, это опять какая-то детская загадка? Даже если парень знает решение, он не сможет подсказать.

«Рэй! Спасай!»

«Прости, но я тут не помощник. Похоже, это математика или экономика. Мы, духи, в таком не разбираемся».

Просто восхитительно. Хотел ведь высшей математики для заклинаний? Вот, получи и распишись. Делать нечего, надо думать…

POV

Пять часов — столько времени у меня ушло на решение. Как только не пробовал применять логику, каким способом не высчитывал — не получалось ничего. Лишь когда занялся от отчаяния простым перебором вариантов, внезапно вспомнил математические ряды. Те применялись в том числе для масштабирования заклинаний, правда, я знал тему очень поверхностно, так что начал проверять все, что первыми приходили на ум. Банальный ряд натуральных чисел типа 1, 2, 3, 4, 5 и т д не работал. Я попробовал 1, 2, 4, 16, 256, вот дальше получалась ерунда.

1, 2, 4, 8, 16, 32, 64, 128, 256, 489. Простое умножение на два, похоже как в смартфонах прежнего мира. И этот ряд подошёл! Я несколько раз перепроверил разные числа, как двузначные, так и трёхзначные, и их действительно можно было сложить из представителей этого ряда.

Я был измотан, уже сомневался сам в себе и своей адекватности. А ещё дико хотелось есть. Но хоть пить мог свободно из запасов, как и ходить по нужде в угол. Банально потому что в помещении не было дверей. Видимо, уборную никто не планировал.

Прости, дедушка, но ты сам не предусмотрел такой вариант. Создание из листьев не хотело говорить ни о чём, кроме решения загадки, так как оно ждало свободы уже не один год. По крайней мере, было озвучено именно так.

Ответ действительно оказался верным, либо мне повезло, так как три числа, что он мне назвал, я смог сложить из разложенных в коробочки монет. «Листовик» поднялся на «ноги» и спросил, хочу ли я передохнуть.

— Конечно хочу!

— В таком случае, следуй за мной, кандидат.

Камни разъехались в стороны и мы вошли в такое же помещение, как и прошлое, только на этот раз в центре стояли стол, стул, кровать. Я неверяще подошёл ближе, волоча по полу за руку Этриана, так как сил никаких не было поднимать его, как и желания это делать. Живот скрутило от запаха свежеприготовленной еды и он громко заурчал. Простыни на кровати были так же чистыми и новыми, мебель источала аромат свежей древесины. Откуда такая роскошь⁈

Я обернулся, чтобы задать этот вопрос листовику, но того уже рядом не было. Помотав головой, увидел его возле одной из стен.

— Когда будешь готов продолжить испытания, просто громко скажи об этом, — сказав это, он тут же рассыпался и залез в щели между камнями, громко шелестя при этом. Почему-то вспомнились целлофановые пакеты из прежнего мира.

Ясно, никто со мной общаться не хочет.

Так, а это что такое?

Вдруг пришло осознание, что слышу журчание воды. Повертев головой, увидел у противоположной стены бортик высотой сантиметром тридцать и подошёл к нему. Разумеется, таща за собой эльфа. Там действительно была проточная вода типа широкого ручья, всё рукотворное, а вода чистая.

— Рэй, мне кажется, что ты перестарался, — сказал я, поливая Этриана холодной водой. Тот наконец издал стон и пошевелился.

— Ну прости, — тот материализовался над слугой и пожал плечами, — торопился и не рассчитал сил. Смотри, очухался.

— М-м-м, — протянул парень, садясь и хватаясь за затылок, — где я? Как же всё болит…

Он потёр плечо на левой руке, что нас связывала, и огляделся с таким видом, будто испытывал похмелье. Наконец склонился к воде и попил с ладони, умылся.

— В пещере, — хмыкнул я.

— А то я не вижу. Только больше на подземелье похоже, слишком уж рукотворное. Ты всё же вошёл в ту дверь…

Его голос был полон печали. Да и вообще выглядел так, будто жизнь кончена.

— Не ной, у нас еда есть. Разве не чувствуешь запах?

Он недоверчиво посмотрел на меня, а потом кряхтя поднялся на ноги и подошёл со мной к столу. А там было из чего выбрать! Минимум на четырёх человек рассчитано и на разные вкусы: есть как мясо, так и тушённые овощи и крупы, ну и конечно же фрукты, правда характерные для позднего лета, а не весны. Этот факт меня смутил, но всё выглядело вполне свежим, а запах…