— О, нет, — улыбался я, — мастер предупреждал, что это практически невозможно. Что дедушка Адмир живёт затворником глубоко в глуши и тропинки к нему заговорены.

— Дело не только в этом. То, что я вам скажу, наше семейное дело, и очень надеюсь, что услышанное останется в этой столовой.

— Разумеется, лорд Илласандоран, — вежливо поклонился я ему.

— Мы глубоко уважаем своего архимага, но он, к глубочайшему сожалению, уже не совсем вменяем.

— Что вы хотите этим сказать? — не понял я.

— Его изоляция единственно верный выбор, направленный на благо окружающих. Разум с возрастом становится менее твёрдым, а чувства притупляются. Магия подчиняется всё сложнее и может выходить из-под контроля. В таком случае семья просто обязана позаботиться о том, чтобы простые эльфы не пострадали, как и сам маг.

Чем больше говорил Тиаранон, тем страшнее мне становилось. Дядя по сути признавался в том, что оставил старого деда умирать в одиночестве в лесу.

— Вы что, бросили его? — я не узнал свой голос.

Дядя засмеялся и покачал головой.

— Не надо так реагировать, ваше высочество. За ним есть кому ухаживать, я лично навещаю его раз в месяц.

— То есть, вы можете провести меня к нему?

— Нет.

— Почему?

— Для начала, это небезопасно для вас. Затем, сам дедушка Адмир не желает никого видеть. Это проклятие многих долгоживущих эльфов: тратить время и силы на мифический философский эликсир вечной жизни. Когда же смерть стоит за порогом, бездарно упущенные десятилетия в погоне за пустой мечтой начинают давить, приходит апатия и разочарование. Ему идёт триста двадцать первый год, почтенный возраст для любого эльфа.

Мысли в голове путались. А как же «счастливая старость»? Почему дед не в окружении своих потомков? Почему он в одиночестве в лесу, хотя всем понятно, что скоро умрёт? Разве сейчас Илласандораны не упускают шанс провести с легендарным родственником его последние годы жизни?

— Я… я хочу его увидеть…

— Я ведь сказал, ваше высочество, это невозможно.

— Просто покажите, в какой стороне его искать. Мне больше ничего не нужно.

Повисла недолгая пауза, в течении которой глава задумчиво смотрел на меня.

— Хорошо, но только если вы не останетесь один. В зачарованном лесу легко заблудиться и потерять годы, это уже не говоря о таящихся там опасностях. Боюсь, тогда ваш отец не оставит такую оплошность с моей стороны безнаказанной.

— Не волнуйтесь. Просто, я себя не прощу, если даже не попробую, — постарался сказать как можно более печально, сам же ликовал. Что бы я и не нашёл деда? Ха! У меня есть Рэй!

POV

Заколдованный лес внешне не отличался от обычного. Хоть простыми глазами на него смотри, хоть красными.

— Это лишь опушка, — улыбался мастер Элерис.

Он вызвался сопроводить нас. А точнее, меня, двух моих слуг и десять гвардейцев. Последние были явно недовольны перспективе провести время на природе, а не в комфортабельных номерах городского отеля, но мне как-то пофиг.

— Значит, Тиаранон поведал тебе тайну? — подмигнул учитель.

И чего это он так радуется? Скорой смерти архимага родного города?

— Вроде того, — нахмурился я.

— Не думал, что он расскажет, и уж тем более — допустит тебя. Ведь формально ты не Илласандоран. Знаю, глупость полная, но так решил глава, кто я, чтобы спорить? Всего лишь представитель младшего дома. Так что либо сын Колвора, когда подрастёт, либо его дочь. На худой конец отпрыск Алмера. Говорят, у одного даже почти получилось.

Он приободряюще похлопал меня по надплечью, так что появились смутные сомнения о какой именно тайне говорил мастер.

— Рад, что ты всё же здесь. Уверен, ты справишься. Идти нужно, — он протянул руку вперёд, — на северо-восток. Мимо границы вряд ли пройдёте, в вашей группе профессионалы. Да и ты, мой дорогой ученик, совсем не прост, — он засмеялся. — Ладно, удачи. Я верю в тебя.

Он развернулся, отошёл на несколько шагов, помахал рукой и скрылся из виду окончательно.

И что это сейчас было?

С пригорка открывался потрясающий вид на часть города. Так что не удивительно, что сюда вела тропинка и находились столики со скамейками.

— Что дальше, юный господин? — хмыкнул подошедший ко мне Этриан.

— Вообще-то, вам всем здесь быть не обязательно, — сказал я громко, смотря на гвардейцев, что сидели по лавкам и тоскливо смотрели на город. — Я сам справлюсь, можете возвращаться.

— Ну уж нет, — Этриан покачал пальцем, — ваша жизнь теперь полностью наша забота. Если что-то случится, то нам можно не возвращаться, король шкуру сдерёт и пустит под трибунал. К тому же, в Эйтиль никого не пустят без вас, так распорядился глава Илласандоран. А посему…

Парень неожиданно схватил меня за руку, после чего я обнаружил на своём запястье затянутый ремешок. Второй конец находился на слуге.

— Это как понимать⁈ — возмутился я и попытался расстегнуть путы, но не нашёл креплений, будто всё было цельным. Посмотрев на поясок под иным углом, обнаружил руническое плетение. Древние письмена, что выглядят угловато и грубо по сравнению с современной эльфийской вязью. — Этриан!!

— Простите, ваше высочество, но я вас слишком хорошо знаю. Так что или со мной, или никуда. Признайтесь, ведь сбежать хотели, я угадал?

Я фыркнул и скрестил руки на груди, благо длина около метра позволяла двигаться без особых стеснений. И ведь не поспоришь, гадёныш видел меня насквозь.

— Вот и отлично, — улыбнулся он, — а теперь можно отправляться в путь. Нам ведь туда? Я видел, куда мастер Элерис указал.

Где-то через два часа пути мы столкнулись с границей. Просто почувствовали её, когда вошли. Я огляделся, но кроме странного фона ничего не заметил, так что вопрос о том, в чём заключалась особенность данного леса, оставался открытым. Судя по описанию, оно связано с ощущением пространства и времени, а с этим Рэй умел справляться.

Собственно, его я и выдернул из «зоны комфорта», где тот отдыхал.

— Странное местечко, — сказал он, потянувшись будто ото сна.

— И это весь твой вердикт? — хмыкнул я. В это время гвардейцы зачарованно смотрели на фея: личный хранитель редкость, доступная лишь избранным. Иногда я забывал о своей уникальности.

— Ну, где-то поблизости определённо должен быть динами, — пожал он плечиками. — Столько энергии не могло взяться из ниоткуда. Пусть её внешне мало, не стоит обманываться, ведь площадь задета большая.

Он положил ладонь козырьком над глазами и принялся мотать головой с умным видом.

— То есть это не отдельная ловушка? — решил я уточнить.

— Нет, это точно масштабное заклинание. Давай я лучше осмотрюсь.

Фей полетел вглубь леса, а я вернулся назад, миновав границу. Здесь стоило нарисовать метку, и желательно помассивнее, чтобы энергии хватило на большое расстояние. Я, как создатель, буду видеть её сквозь любые преграды.

Ушло где-то полчаса и треть моих запасов маны, так что чувствовал себя уставшим. Гвардейцы тем временем разбили небольшой лагерь и вскипятили воды для чая. Как долго мы будем здесь находиться и что вообще ищем — они не знали. Точнее, понятно, что архимага, но как конкретно это будет происходить — загадка. Собственно, и для меня в неком роде тоже.

— Многому же вас научили, — протянул Этриан. — Это изучается на втором курсе магшколы, так как потом начинается первая полевая практика. Уверены, что здесь всё настолько же серьёзно?

— Без понятия, — пожал я плечами и пригубил настойку местной травы, именуемую чаем. — Но мы ищем трёхсотлетнего архимага, не думаю, что будет легко.

— Вы ведь понимаете, что можете не найти его?

Я думал об этом, но не хотел признаваться. Кто вообще не надеется на успех, даже не приступив к делу?

— Если не получится, то попытаю счастья на каникулах между курсами.

— Что дальше делать? Продвинемся глубже?

— Пока подождём Рэя, дальше видно будет.

Народ уже начал скучать, Этриан успел сходить отлить, когда явился Рэй.