— Нашёл! — радостно воскликнул он. — Это испытание!

— Какое ещё испытание? — не один я был удивлён.

— Я встретил [?], он то мне и сказал…

— Кого встретил? — вместо имени или того, что должно там быть, я услышал невнятный звук, который тут же забыл.

— А? Так я сказал же, [?].

Я перевёл взгляд на Этриана, но тот также выражал недоумение на лице и пожал плечами. Что-то об этом говорил Рэй ещё давно, об отсутствии имён у духов, либо когда это наименование не относятся к миру живых. Похоже, это было проявление эффекта в Реале.

— Не важно, продолжай, — махнул я рукой.

— Так я и говорил, а ты меня перебил. В общем, лечу я такой, и вдруг чувствую, кто-то есть. Смотрю, а это дух! Причём не злой, обычный натурлемент. Подозвал меня такой, начал расспрашивать, кто я и откуда, о себе рассказал. В общем, [?] сидит в этом лесу давно, а сейчас ему поручили миссию проводить испытания. И главное, он не один тут такой! Да и вообще, ловушки, загадки, лес набит ими! Один парнишка запутался в сетях и провисел вниз головой, пока за ним не пришли и не забрали, — фей радостно смеялся. — А другой ходил по кругу три дня, представляешь? И так и не понял, что случилось! Но это ладно, ещё один эльф прожил в лесу месяц, всем надоел, так что у него стащили еду, чтобы ушёл поскорее. А те, кто прошёл дальше, вообще умора!

Он начал кружить и хохотать, да только вот никто его радости не разделял. Мелкие проказы лесных духов могут быть опасны, и это хорошо, когда сущности нейтральные. А если негативный кто попадётся, служитель демонов?

— Рэй! Тут опасно вообще?

Он замер и задумался, после чего обвёл эльфов взглядом и опять посмотрел на меня.

— Не знаю. Вы, живые, довольно нежные. Но если далеко не ходить, то, думаю, не очень опасно.

— Все местные духи служат моему деду?

— Нет, — мотнул он головой. — Никто местному магу не служит, они с ним договорились. Точнее, он разрешил им развлекаться с тем условием, чтобы никого не убили. Взамен их никто не трогает.

— Та-ак, — протянул Этриан, — мы возвращаемся.

— С чего это вдруг? — поразился я.

— Договор был, что лес зачарован, а не что кишит не пуганными элементалями всех мастей. Соваться туда чистый мазохизм!

— Эй, мы даже и войти не успели! — возмутился я. — И вообще, я ваш наниматель, ясно? Вот и приказываю: идём в чащу. Рэй, веди.

Парни были недовольны, но быстро собрались. Один Мэйн вёл себя нейтрально, будто ему всё равно. Со мной с того дня он и словом не обмолвился.

Внезапно пропал один из гвардейцев, случайно заметили. Пришлось возвращаться, но тот как сквозь землю провалился.

— Здесь, — Рэй завис передо мной, указывая вперёд.

Присмотревшись, увидел нечто вроде конвекций тумана, только магического и очень слабого, на общем фоне не так просто было его разглядеть.

— Что «здесь»?

— Ловушка, разве не ясно? — фей посмотрел на меня как на идиота. — Ваш эльф там внутри.

Я вздохнул в разочаровании, так как не хотел задерживаться, но делать нечего. Для начала решил использовать рассеивающую печать, но та прошла насквозь и ничего не произошло. Этриан покачал головой.

— И всё же не всему вас учили.

Парень порыскал немного в поисках ветки, после чего нарисовал круг вокруг ловушки диаметром метра три.

— Не думаю, что он скоро поймёт, что случилось, — пояснил слуга, — так что проще и быстрее помочь ему извне.

На одинаковом расстоянии организовали три контрольные точки, где начертили так же на земле рунические печати. Гвардейцы помогали, я же внимательно смотрел, пытаясь понять механизм. Рэй так же с интересом наблюдал за тем, как пленника буду извлекать.

Наконец, парни просто преклонили колени и начали вливать кинетику, повторяя символы. Заполнив печати, они обволокли круг, после чего эльф просто появился в центре, будто вылез из пустоты. Он с недоумением обвёл всех присутствующих, после чего взгляд упал на землю.

— Это же… — он схватился за голову. — Какой я идиот.

— Это всё замечательно, но может пойдём уже? — с нетерпением поинтересовался я. На процедуру ушло минимум полчаса, и это не считая времени, что мы искали пропавшего.

— Стойте, ещё один! — раздалось сзади, когда мы даже отойти не успели.

— В смысле⁈ — воскликнул я.

— Похоже, он отошёл, когда мы освобождали…

На этот раз Рэй сам быстро нашёл нужное место, после чего пропал для нас, а через несколько секунд эльф вывалился из ловушки с уже знакомым недоумением на лице.

— Так, вы можете смотреть под ноги? — я обвёл гвардейцев взглядом, те же молчали. И мы пошли снова.

До странного существа так и не смогли дойти до наступления сумерек. Всё потому, что эльфы продолжали пропадать по одиночке, проваливаясь в мелкие ловушки. Это не были арканы в обычном понимании слова, они реагировали именно когда поблизости никого не было. Достаточно было отойти по нужде или банально отстать. Такая жертва будто оказывалась в одиночестве и начинала плутать на месте. Кричи-не кричи, никто не услышит. Ритуал на разблокировку изнутри занимал ещё больше времени, чем снаружи. Мне было проще самому доставать каждого через Рэя, подпитывая того. Это ужасно бесило и утомляло. Я выбился из сил, так мы и остановились на ночёвку.

— Вообще-то ты мог войти вместе со мной на более низкий план реальности, — сказал Рэй, сидя у меня на груди. Уже весь лагерь спал, да и я сам находился на грани, так как был измотан.

«Ты ведь это не вслух?»

— Нет, конечно.

«А другие могут войти?»

— В принципе, да, но… сложно. Сил твоих не хватит надолго, да и моих тоже. С тобой же у меня связь.

«И зачем входить?» — зевнул я.

— Изнутри проще разрушить, да и видно гораздо лучше все ловушки. Твоя печать вполне бы справилась, если в правильное место её приложить.

«Я бы столкнулся с жертвой нос к носу?»

— Нет, конечно, — засмеялся тот. — В таком кармане вашего субъективного пространства очень много. Странно только, что оставившего эти ловушки поблизости не было.

«Ты знаешь, кому они принадлежат?» — поразился я.

— Кому конкретно, нет. Но создателей определённо было много. Или времени для всего этого. Знаешь, — прищурился он, — если мы сами нырнём в нижний план, то все эти ловушки будут нипочём. Быстро найдём деда и по домам.

«Если бы, мы ведь от этих провожатых так легко не отделаемся».

— Я не смогу всех протянуть, — он активно замотал головой.

«А я не знаю, как снять эту гадость, — я поднял руку и потёр кожу под пояском. — И огонь пробовал, и кинетику, и обычный меч. Всё бесполезно. Похоже, надо расшифровать надпись, но тут половина символов мне незнакома. Учебников, как ты понимаешь, тоже рядом нет».

— Давай возьмём его с собой?

«А сил хватит?»

— Ну, он же один, — неуверенно ответил Рэй.

«Ладно, даю добро. Но надо спешить тогда, а то время потеряю из-за смещения».

Я уже начал проваливаться во тьму сновидений, когда отвлёк назойливый голос: «Тревога! Не получается!»

«Ты о чём вообще?» — мысли не хотели опять собираться в кучку.

«Не могу переместить тебя и Этриана, хотя вы оба готовы».

«И что это значит?»

«Или здесь есть запрет на подобное, что маловероятно, или кто-то не спит».

«Попробуй позже, вся ночь впереди».

«Хорошо».

Я уже вновь начал проваливаться в сон, но резко дёрнулся, будто споткнулся.

«Мэйн! Он ведь слышит тебя!»

«Так он вроде спит».

«Уверен?»

«Что-то я уже сомневаюсь».

«Просто подожди несколько часов и пробуй снова».

На этот раз я отрубился, так и не услышав ответ Рэя.

Утром меня кто-то растолкал, спать хотелось сильно, даже несмотря на твёрдую землю вместо матраса. Лишь спустя несколько секунд вспомнил вечерний диалог с хранителем и распахнул глаза, чтобы оглядеться. Увы, краски, звуки и обилие народа не дало усомниться в реальности мира.

Поговорить с духом удалось лишь спустя несколько минут после утренних процедур. Потянул за нить, но тот не появился, лишь подал голос в голове: «да тут я, тут».