И тут же спросил: “Где Ярен?”

“Он был немного занят, я решила зайти сама,” — едва выдавила я из себя, пытаясь сообразить, что делать дальше.

“Какое же у вас важное дело, адептка, что вы не могли подождать, пока освободится Ярен Дарк? Он ваш наставник в академии, и все срочные вопросы вы обсуждаете с ним. Если необходимо, он сам обратится ко мне,” — холодно сказал Тиан, смерив меня взглядом, — “Что такого срочного? Вы умираете?” — спросил он, и Самоа за спиной захохотала.

Я помотала головой, слова застряли, и казалось даже дышать было сложно от тона Тиана и того как он смотрел на меня почти с презрением.

“Что ж, если вы не умираете прямо сейчас, тогда передайте свой вопрос через наставника. И не шатайтесь ночью по общежитию, де Форест,” — так же безразлично сказал целитель и, не дожидаясь ответа, захлопнул дверь.

__________________

Я пыталась сделать вдох, но воздух будто перекрыли. Обратиться мне было больше не к кому. Похоже, Максимилиан не ошибся: безоговорочно доверять я не могла даже Тиану.

“Я предупреждал, принцесса,” — прозвучал шипящий голос в голове, — “Жду тебя у барьера,” — сказал Максимилиан.

Я не собиралась идти к принцу вампиров. Но должна была узнать, зачем нужна ему. Хоть глупо было ожидать от вампира раскрытия своих планов, но что мне терять? Узнай Ярен, что я слышу голос принца, мне все равно не сносить головы.

Понимая, что Тень скоро освободится, и меня ждет еще одна порция насмешек и унижений, я затолкала слезы внутрь и быстро пошла к барьеру.

Над академией сгущались сумерки.

Поежившись от напряжения или от холода, я остановилась в нескольких метрах от барьера, который отделял территорию Эльфхай от Гнилого леса. И спустя несколько минут из тени появился высокий и темноволосый мужчина — Максимилиан.

“Рад, что тебе удалось избавиться от Тени, Кассандра. Теперь мы можем спокойно побеседовать.” — прошипел вампир.

“Почему именно я?” — задала я вопрос принцу.

“Ты де Форест.” — спокойно ответил вампир, приближаясь к барьеру.

“Как и моя сестра и мой брат, но почему именно я?” — повторила я свой вопрос. Максимилиан улыбнулся.

“Ты именно та де Форест, которая мне нужна, Кесси.” — остановился он напротив и принялся внимательно меня разглядывать.

“Зачем тебе де Форест?” — задала я следующий вопрос.

“Похоже, отец не рассказывал тебе историю вашего рода, принцесса,” — оскалился вампир.

“Мне известно достаточно, но что именно он по вашему мне не рассказали?” — я осматривалась вокруг. За спиной Максимилиана в тени быстро двигались охотники.

Принц на несколько минут задумался, а потом заговорил, — “Позволь мне представиться, девочка. Максимилиан де Форест.” — он картинно поклонился, а у меня пропал дар речи.

Видя моё замешательство, вампир объяснил, — “Я не буду рассказывать тебе долгую историю, но ты знаешь, что когда-то вампиры были повсюду на этом континенте. И вампиром не рождаются. Я не удивлен, что отец после того, как моё войско было разбито и меня обратили, уничтожил всё, что могло связывать гордый род де Форест с обращенным принцем вампиров. Но это факт. Когда-то я был наследным принцем королевства Лесов. Это было ещё за долго до падения Драконов. Тогда, гордые эльфы не брезговали помощью человеческих магов. А я был одним из сильнейших огненных магов своего времени, почти как ты, моя вкусная принцесса. Но древний король эльфов оставил моё войско на растерзание королю Илиосу, и только жажда мести не позволила мне стать закуской. Меня обратил сам Илиос и сделал своим приёмником и командиром упырей. Я очень долго ждал возможности отомстить высокомерным предателям и роду, который поверг моё имя в забвение. Поэтому и выбрал тебя, моя принцесса. Оливия слишком сильна, и её кровь запачкана наследием де Савояр, Роджер мужчина, в память о родственных связях, я позволю ему выбрать: стать нашим союзником или пасть в бою.” — закончил Максимилиан и замолчал, ожидая моей реакции.

Я растерялась.

Даже отец, наверняка, не знал о таком прошлом своего рода и о связи королевства Лесов с принцем вампиров. Он бы предупредил нас с Ливи, и уж точно не позволил бы приближаться к Гнилому лесу.

“А я, стану закуской?” — задала я вопрос, чтобы потянуть время и скрыть свою растерянность после неожиданного открытия.

Вампир засмеялся, — “О нет, моя вкусная принцесса, мне понадобится королева, и ты достаточно сильна и умна, чтобы сесть на трон вместе со мной, когда я верну де Форест.” — сказал он почти впритык подходя к барьеру.

Я часто задышала, новая информация объяснила поступки принца, но легче от этого не стало, — “Ты же понимаешь, что они убьют меня, как только узнают, что я превращаюсь в упыря?”

“Кто сказал тебе, что ты превращаешься в упыря, моя сладкая?” — наклонил голову Максимилиан.

“Я слышу тебя в голове, я читала книги эльфов, и знаю, что это значит.” — прошептала я в ответ, и вампир снова засмеялся.

“Глупости, Кассандра. В вампира тебя превращу я лично, когда настанет время. Ты не потеряешь свою силу. Яда, который остался, не хватит на превращение, мне едва удается пробиться по связи, но это всё. Не переживай, ты не станешь упырем.” — успокоил меня Максимилиан и посмотрел, ожидая следующего вопроса.

“Но я кидалась на Тиана, когда он пытался выжечь его. Тогда ты контролировал меня?” — попыталась подтвердить ещё одни свои подозрения.

“Нет, это всего лишь защитная реакция. Для контроля яда было не достаточно, иначе ты бы уже обратилась. Возможно, иногда твои инстинкты будут обострены, и я смогу связаться с тобой, когда нужно, как и ты со мной. Но это все. Моя сила, которую глупые эльфы считают ядом, проникла достаточно глубоко и слилась с твоей магией. Именно поэтому мне нужна была де Форест. Только с родственной магией носителя такое возможно. Ты не станешь послушной куклой, даже после превращения. Мы разделим трон, Кассандра.” — спокойно ответил вампир и напрягся. — “Похоже, за тобой скоро придут пора прощаться, принцесса.” — он развернулся и собирался исчезнуть.

“Максимилиан, когда?” — задала я последний вопрос.

“Скоро, моя принцесса, но когда именно, я тебе не скажу. Ты уж прости.” — сказал вампир и исчез в тёмном лесу.

Я села на землю и обхватила руками голову, пытаясь продумать, что делать и кого предупредить в первую очередь.

Решение пришло почти сразу — “Отец!” — прошептала я и направилась назад к академии. Нужно все рассказать отцу, опуская нашу с Максимилианом связь. Ни к чему его волновать, иначе вместо подготовки к защите де Форест, он начнет искать способ спасти меня.

Уже подходя к общежитию, я почувствовала, как на меня попытались накинуть связующую сеть, и мгновенно прикрылась щитами.

Обернувшись, я увидела злого Ярена Дарка, который сверкал своими темными глазами, обещая мне скорую расправу. Он снова попытался накинуть сеть, которая разлетелась на осколки, столкнувшись с моими щитами.

“Не стоит, Ярен. Момент неожиданности упущен,” — сказала, наигранно спокойным голосом.

“Ты посмела обездвижить меня и бросить в библиотеке. Сама пошла к магистру Лифу, хотя я предупреждал не делать этого. Судя по запаху, провела почти час у границ Гнилого леса. Мне приказали быть твоим наставником, принцесса, и сейчас я покажу, что делаю с нерадивыми адептками, которые нарушают приказы.” — рычал эльф, и его окутала темная магия.

“Я устала, Ярен, и мне нужно срочно связаться с отцом. Если ты не хочешь пролежать тут до утра и опозориться перед своими поклонницами, отзови магию и позволь мне вернуться в комнату.” — спокойно сказала я, не снимая щита.

Эльф был зол, но сейчас не время для наших пикировок в остроумии или магических поединков.

Ярен зарычал, и тьма окутала его полностью, скрывая от меня. Но я чувствовала тяжёлую магию Тени и знала, что он выжидает момент, чтобы атаковать.

“У меня нет на это времени, Ярен, прости,” — я коснулась медальона, вызывая Тиана, и вокруг закружились магические потоки огня.