Хищные отростки, что как ворсинки на коже Червя, или корневая система исполинского древа — они вонзились в почву и стали медленно пробираться к своим будущим жертвам. Их не интересовали животные — только разумные люди. Причем, как стало известно уже чуть позже — именно взрослые. Отростки охотились на маленьких детей с куда меньшей прытью, а младенцев вообще принимали за предмет меблировки.

Бездушных машин не хватало, чтобы сжигать сорняки роящихся щупалец. Производство роботов, хоть и пошло с места в карьер, давало лишь каплю в море — и сражаться с новым врагом, как встарь, пошли люди. И как только это случилось — в его близости они сразу услышали... голос.

Он проскальзывал сквозь стены сознания, ласковый и сладостный, словно сон. Он то звучал, словно тронутые струны старинной лиры — то раскатисто гремел на расколотом небе, как грозный гром. Шелестящим шепотом, словно шелк, он сначала звучал неслышно в сознании, а затем становился, как слетающий с небес смерч. Он погружался в глубину души, как чужая длань, и из самой бездны своей души человек слышал, как дрожь по коже, свой собственный страшный крик.

Но ещё хлеще были его щупальца — не настоящие, из мускулов и покрытые кожей, а незримые — они тащили к себе жертв из тех, кто не мог совладать с подступающей паникой. Слабый телекинез, который, казалось, питался страхом своей добычи.

Я свыкся с его ударами по сознанию, как с перестуком по столу чужих нервных пальцев. Возможно, это была травма. Возможно, я просто был им одарён.

— Какой ты говоришь, это был год? — лениво уточнил у меня Шут, но я не успел очнуться, чтобы ему ответить.

У Белки вдруг загорелись глаза, и она горячо заговорила, глядя на меня зелёно-голубыми глазами.

— Натренироваться читать мысли или двигать предметы может каждый мужчина, — воодушевленно заметила она мне.

— Но не женщина? — невольно я уцепился за эту деталь.

Мое внимание лишь ненадолго заострилось на этой ремарке: «может каждый мужчина». Насчет женщин я уточнил чисто машинально, и мгновенно прикусил свой язык.

«Идиот» — подумал я про себя. Воспитатели делали свою работу хорошо, как я понял — в речи девушки то и дело проскальзывали эти нотки святой убеждённости, которые теперь всякий раз вызывали у меня тревожную дрожь. Я был уверен, что если ей и не промыли мозги, то уж точно — поставили где-то закладки.

— Нет. Наше дело — детей рожать. Неважно, короче. Хватит меня отвлекать! — Белка скуксилась, поджав при взгляде на меня губы. — Мы насчет пси-способностей с тобой говорили. Так вот, они есть у каждого мужчины. Но есть обычные, нетренированные люди, а есть тренированные. А есть ещё — Пыль-пробужденные. Мы за этим сюда и шли.

— Чтобы все пробудили в себе эти способности? — спросил я.

— Ну, все, кроме меня. Я тоже проглотила эту Пыль, как и все, но ничего в себе не почувствовала, никаких перемен, — печально отметила Белка. — Как, в общем-то, все и предупреждали. Но вот с тобой, Псих, все понятно без слов — Пыль на тебя повлияла, и еще как. Попробуй что-нибудь! Давай!

— Что попробовать? — удивился я энтузиазму в глазах у девушки.

— Что-нибудь! — отчеканила Белка. — Сосредоточься на чем-нибудь... ну, попробуй мысли мои прочесть, или силой мысли поднять меня в воздух. Просто пойми — просто так идти домой нам нельзя. Нужно разобраться сначала с тем, что имеем мы на руках. А имеем мы способности, которые у тебя наверняка должны были пробудиться, но о которых ты даже не знаешь. Надо это исправить.

— Звучит логично, — я тяжело вздохнул, пытаясь как-то переварить эти новости.

Помимо лихорадочной дрожи от предвкушения чуда, внутри себя я ощущал копящийся ужас. Я помнил, что случалось с теми, что поддавались чужому шёпоту Червя — я помнил, как их ноги отрывались от земли, и они в захлёбывающемся, страшном крике падали в шелестящий рой щупалец. И с каждой моей потугой что-нибудь сделать — хоть что-нибудь, пока Белка с ожиданием на меня смотрела — моё сознание вновь охватывала такая же тревожная дрожь. Всё, как тогда, когда я чувствовал в голове чужой голос Червя.

«Бесполезно» — понял я, пытаясь как-то унять бьющуюся на шее жилку. Это было похоже на паническую атаку.

— Дай я! — нетерпеливо потребовал Шут, и вдруг...

Моя ладонь помимо моей воли поднялась в воздух, и пальцы сомкнулись вместе, словно когти злой хищной птицы. Мои веки сузились, и девушка передо мной вздрогнула, заметив мой резко переменившийся взгляд. Внезапно, воздух вокруг и позади меня пришел в движение, и полетел — несокрушимой волной вперёд. Вперёд, сбивая пыль с пола, и заставляя мою спутницу заметно попятиться от меня, с тревожным вскриком и вскинутыми в защитном жесте ладонями.

Воздушная волна вскоре опала на пол, и лишь гул, который эхом загулял по коридорам, напомнил мне о том, что я сделал. Я уставился в неверии на свои ладони, пока Белка пыталась спрятать в губах торжествующую улыбку.

— Получилось! — она воскликнула в полном восторге. Боюсь, он быстро бы поутих, если бы она узнала, что этот трюк совершил «не совсем я». Мягко говоря.

— Что значит — «не совсем я?», — Шут издал слабый смех. — Я — совсем не ты, парень. Совсем не ты.

— Как это получилось? Что ты сделал!? — мысленно воскликнул я, пока пытался переварить то, что случилось.

— «Как?» — это такой вопрос, Антон, на который бесплатно я никогда не отвечу, — прошелестел в тишине Шут, мне усмехнувшись. — И, к сожалению, твой баланс пока на нуле. Как ты, собственно, и хотел. Помнишь?

В моей голове раздался раскатистый смех, от которого звенело в ушах. Я вскинул руки, и обхватил ими виски, пока рубиноволосая девушка возбужденно расхаживала с места на место, ничего не подозревая. Она со всей очевидностью не знала, куда деть теперь руки — я же не знал, как второй раз взять ту планку, которую показал только что Шут.

«Боюсь, Белку придётся скоро разочаровать» — подумалось мне. Я просто не представлял, как повторить этот трюк. Так что красться мимо патрулей тех неведомых «жуков» нам пока было нельзя.

— Да, я знаю. Псионика — это такая же архотехнология, придуманная неведомыми предтечами. Иными словами, нашему виду не дано понять, как это работает. Но, все же, как это работает?

— Проверено, что наш мозг всего лишь начал излучать особые волны, после которых и случается всякая чертовщина. Но поскольку сами по себе эти волны ничего заведомо сделать не могут — значит, всё это делает за нас кто-то другой! Представьте, что у кого-то в космосе есть супердатчик, который способен регистрировать эти волны. И дальше, этот кто-то проводит квантовые манипуляции по перемещению атомов в пространстве. И даже так, как это нам нравится. Ведь даже наше желание и воображение — это лишь сложный электрический импульс, который можно считывать тем же сенсором, что и пси-волны. И понимать даже лучше себя самого.

— Великолепно. С твоей фантазией — тебе бы книжки писать, профессор. Давай ещё версию. Куковать нам здесь, всё равно, ещё вечность. Мы застряли здесь навсегда.

— В общем, у нас ещё есть время, Псих, — подытожила Белка, сощурив на мне глаза цвета морских глубин. Уже к этому времени её восторги утихли, ведь повторить свой трюк на бис я не смог. Она продолжила. — В твоем вещмешке — припасы всей нашей группы, и продукты на четверых человек. Но, поскольку нас теперь двое... — Белка резко замолчала.

— Припасов хватит на четверых? — я повторил за ней просто для того, чтобы отвлечь от пасмурных мыслей. Я помнил тех двоих, которых забрали у нас эти «воспитатели» — для меня они были никто, но из памяти еще не выветрилось, как плакала тогда Белка. Для неё они значили что-то важное.

— Да, припасов должно нам хватить надолго, — уверенно кивнула она. — Если сидеть на месте, то уж тем более. Пару дней можно пожертвовать на то, чтобы сделать из тебя что-то путное.