А на следующее утро трупа уже не было. Наставники поспешили избавиться от него. И никто ничего не сказал. Змей просто промолчал, будто ничего и не произошло. Как и ожидалось, ему было плевать. Максимум немного разозлился из-за потери информатора. Не более.

Но это было ещё не всё. Предатель умер. Это хорошо. Вот только я совсем недавно обещал, что умрёт ещё один урод. А свои обещания привык исполнять. И пусть теперь всё станет намного сложнее, но это ведь не значит, что нужно отступать. Ведь верно? Да. Просто действовать надо куда осторожнее. И у меня уже появился интересный план, чтобы и обещание исполнить, и самому в живых остаться. И шестерёнки механизма этого плана начинают раскручиваться уже сейчас…

Я говорил о том что Змей решил проигнорировать нашу выходку? Так вот, можно забыть об этих словах. Отыграться он решил чуть позднее, когда пришло время спаррингов.

— Первый. На площадку. А твоим противником будет… — замедлился он, будто раздумывая о чём-то. — Да. Твоим противником буду я.

— А? — удивлённо уставился на него.

— Да, ты не ослышался. Сегодня ты будешь сражаться против меня. Не всегда твои противники будут равны по рангу. Всегда есть шанс напороться на кого-то сильнее. Давно пора было это сделать. Несколько удачных операций и вы возгордились. Посчитали себя самыми сильными. Зря… Всегда в этом мире найдётся кто-то сильнее вас. Это стоит помнить. Так что на площадку, я сказал!

— Да, наставник, — вышел я из строя, пройдя ближе к центру площадки для боёв.

— Готов? — встал напротив меня наставник. — Не важно. Ты всегда должен быть готов.

И в тот же миг в мою сторону рванул хлыст воды, сорвавшийся с его руки. Лишь в последний момент удалось уклониться от данной атаки. Вот только на этом всё не закончилось. Хлыст уже летел обратно. И в этот раз так легко отделаться не удалось. Он по касательной задел левую руку, пропоров рукав и оставив небольшую царапину.

Тут же отправил в сторону Змея несколько туманных игл. Он их легко отразил, но отвлёкся на пару мгновений. Этого было вполне достаточно, чтобы выпустить в его сторону облако тумана. От такого уже не сбежать. И он… смело вошёл в облако, чтобы тут же атаковать меня вновь, нанося ещё одну рану, в этот раз на боку.

— Что? — не смог сдержать своё удивление, смотря как наставник спокойно выходит из тумана, без каких-либо следов отравления.

— Что? Понадеялся на свой яд? Зря. Есть множество способов нейтрализовать его. Если противник сильнее тебя в несколько раз, то яд может вообще на него не подействовать. И не думал же ты, что я не подготовлюсь к этой битве? Уже давно был создан антидот к твоему яду. Так что сейчас он просто бесполезен. Посмотрим как ты справишься без него, — хохотнул Змей.

Пусть я и не вижу его лица, но почему-то сейчас абсолютно уверен, что на его лице расплылась широкая улыбка.

А я и вправду слишком сильно стал полагаться на свой яд. А ведь моей стихией является совсем не он. Нет. Моя стихия — это туман.

Тут же вновь выпускаю ему поток тумана в лицо. А потом ещё и ещё. Жутко огромный расход маны, но деваться некуда. Вот уже туман покрывает всю площадку. Народ в то же время резко разбежался по углам, чтобы только случайно не вдохнуть яд. Это правильно. Но не яд сейчас играет главную роль.

Достаю свою саблю и тихим шагом начинаю обходить противника с фланга. Вот только когда зашёл ему за спину и уже готов был атаковать, меня отбрасывает в сторону волна воды.

— Неужели решил поиграть со мной в прятки. Хахах. Со мной? С тем, кто учил тебя скрытно передвигаться? Это даже не смешно. Тебе не скрыться от меня даже в этом тумане. Он бесполезен! — Волна воды расходится от Змея во все стороны, поглощая мой туман. Меня вновь отбрасывает в сторону, хоть и не наносит повреждений. И туман уже весь буквально смыт.

Жалеть меня наставник явно не собирался, так что продолжает бить своим хлыстом. От части ударов мне удаётся уклониться, другие заблокировать. Но проходят и те, что достигают цели. Моё тело постепенно покрывается всё новыми и новыми ранами, не глубокими, но крайне болезненными. А ведь Змей явно ограничивает свою силу, отчего становится только обиднее.

— Запомните раз и навсегда! Сила! Только она имеет значение в нашем мире. Кто сильнее, тот и прав. Такова правда. И ничто не может этого изменить. Встретились с кем-то сильнее себя? Выкажите уважение. Ослушаетесь его приказа? Умрёте. Забудьте о таких словах как честь и гордость. На них имеют право лишь сильнейшие, — начал поучать Змей, в то же время не прекращая свои атаки. — Вот только стоит помнить, что сила порой выражается не только в чистой магии. Все кто богаче вас, по умолчанию сильнее, ведь на эти деньги они могут нанять сильных магов, что всё сделают за них. Человек слаб, но принадлежит к могущественному клану? Он тоже сильнее вас. Ведь за него есть кому вступиться. Вы же находитесь на самом дне. Слабее вас только обычные крестьяне. У вас нет денег! За вами не стоит могущественной организации, что могла бы отомстить. Вы никто! И единственный ваш шанс на выживание — это закончить обучение и служить могущественному магу. А сейчас вы лишь выказываете своё непослушание. Никому не нужны слуги, что не слушаются господина! Таких просто уничтожают, как диких зверей. Большего они не достойны.

Всё моё тело к этому моменту оказалось покрыто десятками тонких ран. Они возникали одна за одной, без перерыва. Я начинал уставать и пропускать всё больше ударов. Он стал бить сильнее и заблокировать их уже не получалось. И всё же, сдаваться я не собирался. Осталось совсем чуть-чуть и… Да, получилось! Во время своей очередной атаки Змей отвлёкся и я сумел воспользоваться предоставленным шансом. Сблизился с ним, и моя сабля устремилась к цели. До его открытой шеи оставалось совсем немного и… Змей резко выпускает из своего тела гигантское магическое давление, что буквально откидывает меня в сторону. Но несмотря на это, на моём лице гуляет победная ухмылка.

Кусочек белой маски падает на землю, обнажая кровоточащий подбородок наставника. Не особо глубокая, но весьма ощутимая рана. Если бы я только добрался до шеи…

— Кха… — кашляю кровью, но улыбка не сходит с моих губ. — И всё же, слабый тоже может победить сильного.

— И такое возможно, — приложив руку к подбородку, посмотрел на свою кровь Змей. — Ладно, на этом закончим. Впрочем, не сильно радуйся что смог меня ранить. Это лишь небольшая царапина. К тому же я толком не использовал свою магию. Возможно зря. Но если бы я это сделал, ты был уже мёртв в первые секунды боя. В тот же момент, когда твой яд не подействовал. Твой яд — это твоя сила, но и твоя слабость. Нельзя полностью полагаться только на него. Хорошенько запомни это. В прямом бою первый ранг может убить третий лишь при огромной удаче. Впрочем, последний удар у тебя получился весьма неплохим. Ещё бы немного и…

— Благодарю, — не стал сдерживать свою усмешку.

Пусть так, но я смог его достать. Даже на первом ранге! А значит, нужно лишь больше тренироваться и тогда, рано или поздно, я смогу одолеть его.

— Подлечись и можешь на сегодня быть свободен, — кинул он мне лечащий артефакт. — А остальным к нему чтобы не приближались! Не забывайте. Его кровь ядовита. Ещё не хватало чтобы вы из-за такой глупости подохли. Все идиоты отсеялись ещё на первых этапах. По крайней мере, я надеюсь на это.

Токи с Аю что уже бежали ко мне, резко замерли на месте после слов наставника и моего останавливающего жеста.

Шипя от боли, я встал с пола, начав своё лечение. Когда все раны затянулись, смыл кровь с тела и поменял одежду. Эта уже была больше похожа на лохмотья. После этого отправился в свою комнату, где завалился на кровать. Пусть раны и вылечились, но общая слабость всё равно чувствовалась. Неприятно, но терпимо.

Вот только отдых, отдыхом, а тему, что проходили сегодня без меня, на следующий день Змей всё равно спросил. Благо я ожидал чего-то подобного и расспросил вечером близнецов.