— Не нужно. Мне и здесь хорошо. Раньше приходилось даже в чистом поле ночевать. А здесь тепло. Так что не стоит ради меня напрягаться. Тем более что гости тоже не вечно тут будут. Место освободится со временем.

— Это да. Ладно, твоё право. И ты это… коли передумаешь, заходи, — махнул мне рукой, собравшись уходить, но резко развернулся на месте. — Ах да, чуть не забыл предупредить. Ты тут ведь совсем новичок и это… В общем, будь осторожней с хозяевами. Особенно с госпожой и её сыночками.

— Осторожен? — непонимающе уставился на него.

— Ну парни эти меры не знают. Разбаловали их. Ты, думаю, и сам заметил, что детей других, да молодых тут банально нет. И неспроста. Могут избить, если не в том настроении на глаза попадёшься. Нас-то не тронут, а ты парень мелкий… Да и госпожа… — резко вздрогнул он. — Нет. Не должен я тебе этого говорить.

— Раз уж начали, продолжайте. Мне ведь тут ещё долго жить, — посмотрел ему прямо в глаза.

— Жить, да… В общем, слушай, но я тебе этого не говорил! Тут всякие слухи ходят, не знаешь чему верить. Но факты — это штука такая… Я ведь сказал, что молодых тут нет. Не просто так. Если приглянется кто нашей госпоже, то… вскоре отправляет она их «учиться ремеслу» в другой город. Вот только о них с тех пор ни слуху, ни духу. А если родственники начинали возмущаться, то и их отправляли следом. Ты, конечно, ещё совсем молодой, но мало ли. Лучше поостеречься. Не попадайся ей лишний раз на глаза. А то даже под грязью заметно, что личико у тебя смазливое. Ох не к добру это…

— Всё настолько плохо? — посмурнел я, догадавшись о возможных причинах подобного.

— Да кто его знает. Может, и просто слухи. Но я тебе факты озвучил. Дальше сам думай, парень вроде не глупый. Были и те, кто поработав у нас, просто возвращались в деревню, да до сих пор там живут, — пожал он плечами.

— Понял. Спасибо, что рассказали, — глубоко кивнул.

Стоит и вправду быть осторожнее. В себе я, конечно, уверен, отобьюсь, если что. Вот только шум может подняться. А мне этого совсем не нужно. Тогда миссию можно считать проваленной.

Следуя советам, я вёл себя как можно тише и незаметнее. И это работало. Меня никто не замечал. И так ещё пару дней. Пока не началось самое важное. Раздался звук рога и в тот же миг народ резво засуетился, высыпавшись во двор. Лишь спустя минут пятнадцать им удалось ровно выстроиться по краям. Я затесался в задних рядах. Ну а господа выстроились перед вратами.

И вот, первые гости стали въезжать через ворота. А я увидел свою первоочередную цель. Немного полноватого старика с короткой бородкой, в вышитых золотом синих одеждах. И пусть он не выглядел слишком грозным, сила, исходящая от него, говорила совсем об обратном. Так вот он каков, Эксперт (7)… И ведь он ещё сдерживает свои силы, дабы не навредить окружающим. Какая мощь… В прямом бою у меня нет и шанса. Но ведь я и не собираюсь бросаться прямо в лоб, верно?

— Рад приветствовать великого старейшину в моём скромном доме, — тут же склонился глава рода, вместе со всей семьёй, после чего слуги так же последовали его примеру.

— Скромном… это уж точно, — недовольно скривился старик. — Ну да ладно. Я тут надолго не задержусь. Надеюсь, ты всё подготовил, чтобы я смог спокойно провести время в ожидании?

— Конечно. Ваши покои уже готовы. Выделил лучшие из тех что у меня есть. Также удалось добыть несколько бутылей вашего любимого вина со склонов Кокури, — заискивающе продолжил тот.

— Хм, неплохо. Тебе наверняка впихнули некондицию, но даже это уже неплохо для такого как ты. Хорошо, я попробую. А что насчёт…

— Это мы тоже подготовили, — резво отозвался глава рода.

— Прекрасно, просто прекрасно. Видимо, моё нахождение здесь окажется не таким скучным, как я думал изначально. Веди.

Следом за старейшиной двинулись и его телохранители. Четыре мага, каждый на ранге Вознесённого. Грозная сила. Четыре пятиранговых и один Семиранговый. Мда… В прямом бою с ними и вправду не справиться.

Но больше всего меня заинтересовал небольшой паланкин, двигавшийся следом за старейшиной. Я чувствовал что там был кто-то ещё. И не ошибся. В один момент ветер подул слишком сильно, откинув одну из шторок на окне паланкина и явив моему взору его содержимое.

Я просто замер на месте, увидев нечто невероятное. Внутри находилась молодая девушка, моя ровесница. Белая, гладкая словно нефрит кожа, холодное выражение лица, голубые шелковистые волосы и такого же цвета глаза, что смотрели прямо на меня. Хотя я и не должен был этого делать, но наши взгляды пересеклись на мгновение, казалось, продолжавшееся бесконечно. Но вот шторка уже возвращается на место, скрывая от меня девушку. Паланкин удаляется в сторону главного дома, всё дальше и дальше от моего взора.

Фух. Отпустило. Не знаю что это такое было. Я никогда не видел подобных девушек. И дело даже не в красоте или чём-то подобном. Если так судить, то та же Аю не особо уступает ей. Особенно если её привести в порядок, да одеть в платье. Нет. Тут дело в чём-то ином. Это была какая-то странная, немного холодная и потусторонняя красота. Будто в этом мире просто не должно существовать чего-то подобного. Странное чувство. Но да ладно, стоит просто забыть об этом. Она не является моей целью, так что пофиг. Нужно заняться стариком.

С этого момента началась моя работа. Я старался держаться поближе к главному дому, дабы узнать распорядок дня старейшины, понять, как он предпочитает проводить время и когда остаётся один. Это оказалось не так уж и сложно. Старик почти не вылазил из выделенной ему комнаты. Только и делал, что постоянно пил. Ну… Ещё к нему регулярно приводили молодых девушек, меняя их одну за одной. Всего за два дня, я насчитал минимум семерых девушек. Будь я сам девушкой, то совершить отравление получилось бы проще простого. Хотя… на такое я бы не пошёл. Всё же небольшую часть моей гордости не смогли вытравить даже долгие месяцы в этих подземельях. Но шанс пробраться в комнату всё же был неплохой. Стражи безустанно сторожили старейшину днём и ночью, меняясь парами. Окон в комнате не было, так что войти можно было лишь через дверь. Иных путей не было. И всё же, кое-какие наметки у меня были.

Вот только я совершил ошибку. Слишком увлёкся слежкой, не обращая внимания на окружающую обстановку. За что и поплатился.

— Эй, ты что тут делаешь, уродец? — раздался высокий дребезжащий голос прямо за спиной.

— Я… Я убираюсь здесь, молодые господа, — тут же оценив обстановку, стал отыгрывать свою роль, показав им метлу в своих руках.

А это действительно были те три мелких ублюдка. Я уже успел заметить, что они только и ищут причину к кому-нибудь прикопаться, да развеять скуку. Увы, в этот раз целью оказался я сам. Проблемно. При желании я бы мог просто раскидать этих мелких уродцев, поломав руки и ноги, чтобы даже встать не могли. Но увы, это привлечёт слишком много внимания. А так хотелось…

— Что-то я тебя не припомню среди слуг. Ты чего, новенький? — отозвался второй брат.

— Всё верно, молодой господин. Меня взяли недавно. Пока вы были в отъезде, — через силу поклонился им.

— О, так я был прав. А вы говорили что он прибыл с гостями… — фыркнул паренёк, взглянув на братьев. — Значит, он наш. И мы можем делать с ним, что захотим.

— Брат, не спеши. Отец предупреждал, чтобы были потише, пока гости не свалят, — встрял третий.

— Да мы же тихо всё сделаем. Новенькому обязательно нужно указать на его место. Пусть уважает нас как и все!

— Молодые господа, я вас очень уважаю, — склонился ещё сильнее, скрывая свои эмоции, что так и стремились прорваться на лицо.

— Э нет. Это только на словах. На деле всегда надо ставить слуг на место, так батя говорил. Сперва показать силу, потом уже всё остальное. В нашем мире правят сильнейшие.

Я чуть не выругался вслух. Сильнейшие… И это мне задвигают эти слабаки, что в свои года даже первого ранга не смогли достичь? Ррр… Так и хочется сорваться. Но нельзя. Дело — превыше всего. Позволить себя побить? Не хотелось бы. Сбежать? Как вариант. Вот только потом придётся быть ещё осторожнее, чтобы не попасться им в самый неподходящий момент. Хм… Что же выбрать?