— Глотайте! Это пилюля восстановления сил. Поможет вашему телу и разуму прийти в норму. Радуйтесь, что на вас тратят столь ценные вещи. Пусть она и создана всего лишь новичком, но и вам этого более чем достаточно.

Увидев, что несколько человек проглотили пилюлю и с ними ничего не произошло, я сделал то же самое. В тот же момент тепло разлилось по всему моему телу, проникая в каждую мышцу и даруя расслабление. Да и мозги моментально прочистились. Интересно, очень интересно. Полезная штука.

— Наставник, а можно ли научиться их создавать? — тут же задал свой вопрос вслух.

— Хох. Какой хитрый. Алхимики всегда в цене. Вот только стать ими весьма непросто. Тут нужен талант. Да и рецептами по-настоящему хороших пилюль никто не станет с вами делиться. Но да, базовые уроки в данном деле у вас будут. Но не сейчас и вообще не скоро. Тут надо уже достаточно умело манипулировать своей силой, чтобы создавать такие пилюли. Пока же вы лишь ингредиенты перепортите.

— Алхимики ценны? — донёсся выкрик из толпы.

— Ещё как. Я вам ранее говорил, что лишь один из ста может пробудить в себе магию. Так вот, талантом стать настоящим алхимиком обладает лишь один из тысячи магов. Вот насколько они ценны. А всё дело в том, что существуют не только укрепляющие пилюли. Нет, только из-за них никто бы не стал столько платить. Есть нечто куда более ценное. Опытные алхимики способны создавать пилюли, что помогут вам прорваться на новый ранг. Так, например, существует так называемая Пилюля заложения основы. Стоит её только принять и даже если вы только в начале своего пути, то вам будет достаточно лишь месяца, чтобы прорваться на первый ранг. В то время как обычным людям нужно не меньше полугода. Да и то, это для гениев. Даже год уже невероятный результат.

— Но это же нечестно… — прозвучал голос поблизости.

На что Змей просто и беззастенчиво заржал во весь голос.

— Ох, что за весельчаки мне попались. Нечестно… В жизни ничего смешнее не слышал. Разумеется, нечестно. Как и вся наша жизнь. Кому-то приходится тяжело пахать ради достижения своих целей, а другие рождаются гениями, и им всё достаётся на золотом блюдечке. Разумеется, что богатые семьи вкладываются в развитие своих детей, тратя огромные деньги на пилюли. Вот только не стоит думать, что всё так просто. Они лишь облегчают прорыв. Нельзя просто проглотить по очереди десяток пилюль и стать сильнейшим человеком в мире. Это так не работает. Тело должно быть готово к такой силе. Ну а если нет… Вас просто разорвёт на части. И чем выше ранг, тем сложнее. Но пилюли однозначно облегчают восхождение к силе, — обвёл он нас взглядом. — Пока рано об этом говорить, ну да ладно. Ещё не скоро, но вам выдастся ещё возможность побороться за весьма ценные награды в виде пилюль. Так что даже у таких как вы есть шансы. Вам нужно лишь дожить до этого момента.

На этом он закончил, вернувшись к лекции. Я же слушал его, но в то же время прислушивался и к своим ощущениям. Вкус пилюли оказался на удивление знакомым. Да. Я могу даже назвать все травы, что входят в неё. Ну или почти все. Мама обучала меня, и мы раньше ходили их собирать, чтобы потом продать заезжим торговцам. Они с радостью выкупали их.

Не знаю, есть ли у меня тот самый талант, но интересно будет попробовать себя в этой области. Как минимум, чтобы обеспечить себя подобными пилюлями. Вряд ли их будут раздавать постоянно…

— Я предупреждал вас всех, но похоже, меня не захотели слушать. Печально. Видимо, надо доказать свои слова на практике. Пусть будет так. Вы сами этого захотели, — объявил громким голосом Змей, стоя перед нами. — Вижу, вы до сих пор держитесь своими группками и надеетесь, что это поможет вам выжить. А это не так. Так что сегодня немного усложним задачу. Обычный бег на десять кругов. Вы можете подумать, что я опять лишу еды самых медленных? Но нет, голодать сегодня никто не будет. Всё гораздо проще. Последний кто пересечёт финишную черту — умрёт.

Абсолютная тишина тут же воцарилась в данном зале. Никто не хотел верить в услышанное, и в то же время понимал, что это правда. Это нам уже не раз доказывали.

— Ну? Чего стоим? Кого ждём? Забег уже начался, — рассмеялся наставник, смотря за тем как искажаются лица людей, когда они осознают его слова.

Народ, ещё недавно разделявшийся на группы, внезапно забыл об этом. Сейчас каждый был сам по себе. Мы же с Бладами быстро переглянулись и тоже начали свой бег. Я ожидал чего-то подобного и уже успел обсудить это с близнецами. Хотя сам ждал скорее спарринга с подобным же исходом… Но видимо, это ещё впереди. Хоть мы и старались бежать рядом, поддерживая одинаковый темп, но это было сложновато. Народ выжимал из себя все силы, расталкивая всех, кто мешал их пути. Раздавались резкие ругательства, но драки так и не началось. Полных идиотов, видимо, уже не осталось. Все понимали что стоит начать драться, как ты автоматически окажешься в отстающих.

Лидеры постоянно сменялись. Стоило только устать, как тебя тут же сменял кто-то иной. Такая же ситуация была и с отстающими. У них будто включалось второе дыхание, стоило только оказаться последним. Тем временем мы с Бладами старались держаться ближе к середине. Тут было как-то поспокойнее. Ведь цель было не выиграть! Цель была — не проиграть!

И вот, десять кругов закончились. Последние пять человек уже были готовы пересечь финишную черту и… Резкий толчок заставляет бегущего предпоследним паренька, повалиться на землю. И вот, гонка заканчивается. Лишь немного безумный и полный отчаяния и осознания предательства взгляд смотрит в спину того, кто его толкнул.

А ведь я помнил этих двоих. Они из группы тех, с верхних этажей, кто организовался первыми. Казавшееся ещё совсем недавно монолитным образование начинает разрушаться прямо на моих глазах. В глазах остальной группы виден шок и в то же время понимание. Будь они на месте толкнувшего, то поступили бы точно так же.

Этого Змей и добивался, посеяв раздор между теми, кто ещё недавно считал друг друга друзьями. И у него это отлично удалось.

Распадётся ли после этого моя группа? Честно? Я не знаю. Но всё же вряд ли. Мы держимся не на дружбе или товариществе. Нет. Это было бы глупо. Невозможно подружиться за столь короткое время. Мы держимся на шансе выжить. А что бы ни говорили наставники, именно совместно шанс выжить повышается. Ну а если всё же возникнет ситуация, когда один из нас должен будет умереть, я не сомневаюсь, что этим кем–то буду я. Близнецы не пойдут друг против друга ради меня. Это даже смешно. Но надеюсь, такого выбора никогда не произойдёт…

— Надеюсь, все помнят что я обещал в самом начале занятия? — раздался резкий голос наставника, что отвлёк всех нас от размышлений.

— Нет, нет, нет. Пожалуйста, не надо! Я ещё смогу бежать. И стану сильнее. Обещаю. Клянусь! — тут же залепетал тот самый парень, так и не вставший с земли и сейчас на коленях ползущий к Змею.

— Мне нравится твоё поведение. Так и должны вы все вести себя. Стоя на коленях молить меня о милости. Да… Вот только ты парень, бездарность. Тебе никогда не достичь истинных вершин. Да даже середнячком не стать. Уж не знаю, кто тебя сюда притащил, но я разберусь. Да и к тому же, я привык исполнять свои обещания. Мангуст. Исполняй!

— Есть, — раздался тихий голос и уже спустя мгновение голова проигравшего паренька катится по земле со всё таким же изумлённым взглядом.

Это было какое-то лезвие ветра, если я всё правильно понял. Я едва успел его заметить… Боюсь, если бы такое полетело в меня, то не факт что я успел бы уклониться. Оно двигалось на самой грани доступной для меня скорости. Слишком быстрое. Слишком незаметное. И невероятно смертоносное. А ведь Мангуст явно был не самым сильным здесь. Лишь мелкая сошка. Все это понимали. Змей «погнался сразу за двумя зайцами» и «догнал» обоих. Показал всем что не стоит ждать милосердия и стоит исполнять его приказы со всем старанием. И в то же время, начал прививать нам страх не только перед собой, но и перед другими стражами. Чтобы у нас не возникло даже малейшей мысли о побеге.