— Между нами ничего нет, — тут же отозвалась я, радуясь, что теперь уж точно говорю уверенно и четко.

— Я знаю, — он неловко взъерошил каштановые волосы и несколько чуть волнистых прядок упали на гладкий лоб. — В общем, я сказал, а ты услышала. Понимаю, тебе нужно время. Спрошу снова что ты думаешь о нас через пару дней.

Кивнув, я готова была уже попрощаться, чтобы решить одну важную задачу, которая занимала все мое внимание: куда, черт возьми, делся Ивар?!

Растворился в воздухе? Стер себя без остатка моей мочалкой? Смылся в слив для воды? Куда?

Вот только Алек, который уже собрался уходить, резко развернулся и накрыл губами мои губы. Быстрый поцелуй, его язык едва коснулся нежной кожи, и парень тут же прервал его, довольно улыбаясь.

— Это чтобы тебе легче думалось, — голос стал вкрадчивым, проникающим прямо под кожу. Я неловко переступила с ноги на ногу. — До встречи.

Едва за ним закрылась дверь, как из-под кровати показался Эван, сверкая широкой голой спиной, по которой струились золотистые волосы. Но вылез он лишь на половину и с усмешкой взглянул на меня.

— У тебя есть полотенце?

— Нет уж! — вспылила я, подхватила рюкзак, который, слава Пресвятым, скромно лежал в углу и не привлек внимание Алека, и сунула его в руку Озаро. — Никакого полотенца, они мне дороги. Переодевайся, только быстро. Ивар, ты где?

Не находя себе места от беспокойства, я заметалась по ванной. Заглянула в душевую, подняла шторку. Ничего. Подоспел Эван и принялся растерянно осматриваться.

— Куда он делся?

— Сама хотела бы зна... а-а-а! — и меня за руку втянули сквозь стену!

— Вот так это... ик, и работает, — я во все глаза смотрела смотрела на Ивара, бережно держащего в руках алую змейку. Та взглянула на меня чуть затуманенным от алкоголя взором, а потом широко зевнула.

И, что самое любопытное, я сразу поняла, что голос, в котором проскальзывала пьяная икота, принадлежал Шарлотте.

Окружающая обстановка кардинально отличалась от моей ванной! Длинный узкий коридор, сплошь из покрытого плесенью серого камня, навевал гнетущее унынье. Если бы не слегка мигающие светом кристаллы в стене, унынье стало бы еще и необратимым.

— Что происходит? — спросила, вжимаясь в стену, чтобы ринувшийся за мной Эван не придавил своим мускулистым телом.

— Вот, открываем секреты старого замка, — Ивар ответил и мне, и недоумевающему брату. — Лотти, милая, а многие знают об этих ходах?

— Еди... ик... ницы, — прошипела змея, стараясь сфокусировать взгляд на мне. — Гадский рек... ик... тор не знает. Куда ему, важному, до ик... духов всяких. Только при... ик... азы и никакого спасибо.

А она, оказывается, обижена несправедливыми условиями труда. Интересно, много в замковых покоях таких же духов, только и ждущих свободных ушей, которые им нальют, а потом и выслушают?

— И куда отсюда мы можем выйти? — спросила я и обхватила себя за плечи. По голым ногам гулял сквозняк и теперь отчаянно хотелось начать отплясывать, чтобы не продрогнуть окончательно.

— Куда угодно. Справа лестни... ик... ца. Вверх в библиотеку, вниз... ну вы поняли. На Кристалл нажмешь, сквозь стену... ик... пройдешь. Старые ходы для слуг.

Я удивленно присвистнула. Потайные коридоры, про которые мало кто знает! И какие возможности открываются тем, кто их разведает полностью?

— А в мою ванну так может кто-то войти?

— Это я спросил у нее сразу, — тут же отозвался Ивар. — Только ты, или те, кого лично допустила Лотти. Получается, никто, кроме нас троих.

Стало спокойнее.

— Занятная информация, — пробормотал Эван, чем привлек внимание духа.

— А ты хорошенький, — глазки Лотти заблестели, прямо как настоящие драгоценные камни, когда змейка взглянула на парня. — Ну и что, что... ик, а кто ты вообще?

— Барс, — ошалевший от комплимента Эван переступил с ноги на ногу.

— Котииик... ик, — протянула змейка, вытянув голову в его сторону. Кажется, она постепенно выпадала из реальности от восторга. — Милый какой. Котики... ик. Можно к нему на ручки?

Едва сдерживая смех, Ивар передал духа брату и повернулся ко мне. Окинул взглядом, явно сделал выводы о моем внешнем виде и степени переохлаждения, и мы все вернулись в спальню.

— Только ни слова, — угрожающе процедил змеиный сердцеед, когда второй Озаро явно хотел сострить на тему того, как Шарлотта обвила большой палец барса своими алыми кольцами и нежно терлась о него головой, разомлев и прикрыв глаза. Сам Эван при этом выглядел, будто притрушенный.

— Это будет трудно. Так, предлагаю после завтрака исследовать ходы и посмотреть, куда мы сможем попасть.

— При... ик... ходи ко мне почаще, Барсик.

Притворно вздохнув, Ивар спросил:

— Лотти, а как же я?

Не ожидающая подобного вопроса змейка окинула Ивара внимательным, хоть и слегка сонным взглядом.

— А ты... тоже ничего.

Я приняла из рук слегка шокированного Эвана змейку и поспешила оставить ее у зеркала. Да уж, друг явно не ожидал, что, пробираясь ко мне, обзаведется новой поклонницей. И уже через рекордные пятнадцать минут спешила с братьями в столовую, откуда доносились привычные аппетитные запахи.

— Ни слова! — шипел Эван по пути. — Вот только попробуй что-нибудь сказать, и я поведаю Ди о твоей первой несчастной любви.

Прозвучало, как угроза. Вот только каким образом угроза может вызывать такое неуёмное любопытство? Да я чуть с шага не сбилась, надеясь на подробности!

— А что...

— Я понял, брат, — перебил меня Ивар. — Ни слова. Знаешь, Ди, я тебя обожаю. Раньше думал, что ничто в академии уже не сможет меня удивить.

Свернув в широкий коридор с огромными, почти во всю стену окнами, из которых лилось солнце, мы поравнялись с группкой студентов-медведей, телосложением до боли напоминающими тренера Августо. Парням пришлось понизить голос.

— Если бы не беспокойство о твоей жизни, я бы сказал, что мне никогда не было так весело, — добавил Эван.

— И что-то подсказывает, что это только начало. Переговорить бы теперь с Лостом.

В столовой было не протолкнуться, и все потому, что к началу завтрака бы опоздали и сейчас здесь собрались практически все студенты старших курсов. Впрочем, нужную личность я нашла без труда и на привычном месте.

Вздохнув, оценила пустоту стола перед парнем и поспешила на раздачу. Понятия не имела, что он любит. Мясо? Рыбу? Пожалуй, возьму всего понемногу, а что Лост забракует, съем сама. С этими мыслями я выставила на поднос несколько тарелок, молясь про себя, чтобы донести все в целости и сохранности.

— Ого, Томсон, ты стремишься сравняться по весу с бегемотом? — раздалось от ближайшего столика. — Такими темпами до этого недалеко.

Мило. Похоже, Наисса решила подражать профессору артефакторики и тыкать меня лицом в мое происхождение. И ее приятели считали, что это весело, если судить по их смешкам. Впрочем, сейчас я ощущала себя сплошь покрытой броней, с которой слова девушки стекали, как вода с камня. Что мне до нее, на фоне покушений, говорящей змеи, или парня, с которым нужно поговорить, хоть коленки и дрожат от одного его вида? Правильно — ничего. Кажется, я над собой расту.

— Вы дадите нам несколько минут наедине? — покосившись на Лоста, который не поднимал глаз от какой-то книги, спросила я Озаро, а потом поблагодарила оборотницу на раздаче и перехватила поднос крепче.

— Конечно, — отозвался Эван, в то время как Ивар уже спешил к рыжеволосой девушке, смеющейся за центральным столиком в компании двух подруг. — Дерзай, крошка Ди.

Набравшись храбрости по самую макушку, я приблизилась к парню, поставила поднос и без приглашения села напротив. Благо, места было полно.

— Доброе утро.

Ответили мне через пару секунд, когда я уже хотела помахать ладонью перед лицом Лоста. Похоже, кто-то сегодня явно не в духе. И как в подтверждении моим мыслям, он нахмурился, но все же оторвал глаза от книги.