— Да, что-то типа этого.

— Ясно, — хмыкнул медведь, отступая на шаг. Было понятно, что он мне не поверил. — Не знаю зачем тебе все это, но притворяешься ты хреново. Имей в виду.

— Я учту, — холодно пообещал. — Что-то еще?

— Нет, — махнул он ручищей, рассекая воздух. — Иди.

Не то чтобы я всегда ходил, когда посылают, но в этот раз решил послушаться.

Изредка мне попадались студенты третьего и пятого кругов, которые тоже направлялись в главный корпус после вечерней тренировки. Вымученные, уставшие, то и дело поглядывающие на темное небо, затянутое грозовыми тучами. Вдохнув разреженный горный воздух, я поспешил вперед, ускоряясь. Была мысль наведаться после душа на кухню. Рашель наверняка оставила для меня пару заданий, и откладывать их на завтра не имело смысла. Да я и не любил это делать, потому что тогда все нутро зудело от осознания невыполненных обязательств.

А еще оно зудело от того, что я так ее и не догнал.

Принцесса... Почему она?

Вернее, не так. Кто угодно, только не она!

И все же, как бы я ни старался о ней не думать, мысли все равно возвращались к Диане Спелл. Кусали изнутри, пинали по ребрам, подначивая не упускать из виду хрупкую волчицу с огромными голубыми глазами. Поразительное постоянство!

Сам не заметил, как стиснул челюсти до зубной боли.

Может, если уничтожить все, что мне о ней напоминает, станет легче?

Но смогу ли?

Я двигался машинально по давно известному маршруту. Холл академии, широкий коридор и лестница из десятка ступеней, ведущих к лифтовой площадке. В тишине звук шагов по каменному полу возвращался приглушенным эхом. И не заметил, что за мной следует кто-то бесшумный. Стоило нажать на кнопку, как двери лифта разъехались и меня резко пихнули в спину. Элемент неожиданности сработал не в мою пользу.

В прыжке оказавшись сверху, Гуар схватил мою тренировочную куртку за ворот и уже занес кулак для удара, но я оказался быстрее. Нет уж. Не зря в резервации отверженных первые три года меня избивали все, кто был сильнее. Я научился терпеть боль, а потом научился и давать сдачи. Ну а венцом своих достижений я считал навык одерживать верх практически над любым противником.

Уклониться я успел в самый последний момент, и кулак Гуара пронесся аккурат возле моего лица.

Быстрый урод, и явно сгорает от ярости и уязвленного самолюбия. Но это его проблемы, не мои.

От его колена, направленного в живот, уклониться не вышло. Боль вспышкой пронеслась по мышцам, однако я тут же затушил ее. Давно отточенный навык сработал, как нельзя лучше. Не давая ему порадоваться этой мелкой победе, ускорился, перехватывая и опрокидывая Гуара на пол, а пока он не успел опомниться, впечатал кулак в челюсть парня, с удовлетворением улавливая слухом хруст костей. Ничего, оклемается быстро.

— Ты выставил меня посмешищем! — сплюнув вязкую кровь, зарычал кот, прожигая вспыхнувшими зелеными глазами. Ага, ясно. Ягуар. Древний род, если судить по фамилии.

— Ну прости, — картинно разминая кулак сказал я. — Не моя вина, что тебя выбрали девочкой для битья.

— Знаешь, многие болтают, что ты змей.

Змей? Серьезно?

— Тогда они очень удивятся в свое время. Не лезь ко мне, если не хочешь лишиться клыков, — предупредил я, вставая. Потом подумал и добавил: — и к Диане тоже не лезь.

По вновь вспыхнувшей ярости в глазах оборотня я понял, что зря упомянул девушку. Но сказанных слов не вернуть.

М-да. Хотел воспользоваться быстрым путем, но придется снова лезть в артерии.

К чести ягуара, поражение он принял стойко, и оставив ему лифт в полное распоряжение, я поспешил по плохо освещенному вспомогательному коридору. Артерии я нашел год назад, когда наткнулся на очень любопытную книгу в библиотеке. И сейчас, стоя перед, казалось бы, глухой монолитной стеной, нажал на едва заметный каменный выступ, а потом прошел прямо сквозь нее. Ну что сказать, старое здание хранило много секретов.

На самом деле узкие ходы между стенами артериями прозвал я. Подозреваю, что это просто забытые всеми коридоры для слуг, которые тут не появлялись уже сотни лет. Ну а вход - лишь скрытый от глаз артефакт с бессрочным сроком действия. На каждом этаже такой был, и даже не один. Именно здесь я мог перемещаться спокойно, не боясь никого встретить. Дольше, да, но спокойнее.

Спустя десять минут я оказался в библиотечной башне, поднялся по шаткой лестнице, спрятанной между книжными стеллажами, и откинул прямоугольный деревянный люк. Петли едва заметно скрипнули, напоминая, что пора бы их смазать. Позже, сегодня точно не до этого.

Ключ нужен не был. Что я жил на чердаке, знал лишь старый кастелян, который и указал на это место. И стоило переступить порог жилища, как я сразу увидел ее. Диану. Принцессу клана волков. И недовольно сморщился, хотя отвести взгляд от ее глаз не мог.

Как живая. На каждом портрете, работа над которыми в общей сложности заняла у меня несколько суток, десяток холстов и Проклятые знают сколько тюбиков масляной краски.

Уничтожить их? Нет, вряд ли. Это как вырвать часть души, с которой сроднился навсегда.

Впервые она приснилась мне год назад, и я ходил по коридорам академии ища ее взглядом. Не находил, но откуда-то пришло понимание, что девушка из сна настоящая. Она где-то, но только не здесь. И чтобы хоть как-то стать к ней ближе, я принялся рисовать, хотя до этого не брал в руки кисти целых два года.

Ну а пару дней назад новое видение — она в алом платье, озарённая золотистым сиянием. Настолько прекрасная, что я истратил не один холст, пока не добился идеала. Вот только когда пришло время приветственного бала, мой идеал рассыпался на сотни осколков. Волчица! И не какая-нибудь безродная девчонка, а дочь альфы! Мало того, что мы в принципе не совместимы, так еще и она никогда не посмотрит на такого, как я. Глупо даже пытаться.

Но отказаться от возможности хотя бы поговорить я не мог. И все испортил. Что ж, навыков общения мне всегда не хватало. Для мимолетных связей в резервации они и не были нужны, но с ней... Я облажался, и продолжал это делать, злясь на себя, на нее, и на сам чертов мир!

Вот только потребность быть рядом и не думала утихать, особенно после случившегося в лифте. Она чуть не погибла! Прямо на моих глазах!

И я срочно должен отыскать виновного, хотя пока не могу даже понять, с какой стороны подойти к этой задаче.

Меня волновало еще кое-что. Исходя из того немногого, что я знал о волчьих устоях, когда наследнику альфы грозит опасность, клан делает все возможное, чтобы его защитить. Это логично. Предоставляет охрану, почетный кортеж (куда же без пафоса), или вообще увозит в безопасное место. Кровь превыше всего. Но прошли сутки с момента покушения, а ничего не изменилось, будто... она и вовсе не сообщила отцу. И мне было чертовски любопытно, почему. Не верит в реальность угрозы? Что может быть реальнее уничтоженного неуничтожимого артефакта? Настолько убеждена, что ей ничего не грозит? С этим я бы поспорил, да вот Принцесса спорить не любит.

Нутро зверя буквально вопило, чтобы я не спускал с нее глаз, запер на своем чердаке и не позволял сделать и шагу, пока не найду виновного. Но... я крупно облажался все те несколько раз, когда мы оставались наедине, но понимал, что раз Диана жива, значит покушение повторится, это был лишь вопрос времени. Ведь цель не достигнута.

С этими невеселыми мыслями я взял из покосившегося шкафа полотенце и отправился в душевую медведей, надеясь, что хоть сегодня обойдусь без ее присутствия в своих снах.

Утром я едва встала с постели. Вернее, даже не встала, а скатилась, подобно сонной гусенице, завернутой в кокон из одеяла. Болело даже то, что вроде и не должно болеть по определению. Даже пальцы рук! Даже кончики волос! Нет, это я уже придумывала, но факт оставался фактом — я чувствовала себя так, будто меня сбросили с обрыва, а потом еще и потоптались по бессознательной тушке.