Русал прижимает невесту к себе так крепко, что я подлавливаю себя на зависти. Да уж, Лаос, я думал, мы с тобой достигли дна, но снизу постучали.

– Мы поссорились с Зои, – начинает Долос, – и, не заметив овраг, скатились прямо в него.

– Я надеюсь, что ты не перешёл грань, – угрожающе произносит Медей, готовый оторвать голову любому, кто обидит его Хозяйку.

«Что вообще происходит?» – задаюсь вопросом, когда в воздухе начинает витать тяжёлое напряжение. И причём все уничижительные взгляды направлены в нашу с оборотнем сторону.

– Я вообще тут ни при чём, – поднимаю руки в примирительном жесте. Но, похоже, им всё равно. Они уже увидели для себя врагов и посягателей на жизнь Зои.

Повозку сильно тряхнуло, отчего я впечатался головой прямо в потолок.

Нахмурился, обмениваясь непонимающими взглядами с Медеем, и выглянул в окно. На горизонте вроде всё чисто, но что-то мне упорно не даёт покоя.

Лазутчики двадцать минут назад проверили дорогу и доложили, что всё в порядке. К тому же в последние дни вообще не было дождей или ураганов, чтобы мы наткнулись на обвал.

Нажимаю на ручку, чтобы выйти на улицу и проверить, что же такого случилось. Но кто-то бесцеремонно захлопывает дверь прямо перед моим носом и кидает дымовую завесу.

Снаружи происходит какая-то непонятная, беспорядочная суета. Пытаюсь дёрнуть дверь ещё раз, но в открытое окно влетает чёрный мешочек.

Смотрю с опаской на чей-то «подарок», и он тут же тихо взрывается, отравляя помещение едким слезоточивым дымом ярко-зелёного цвета.

Закашливаюсь и пытаюсь прикрыть лицо тканью. Слышу, что эльфу тоже дурно. Делаю ещё один резкий рывок и вываливаюсь из повозки. А следом за мной – Медей. Во время падения случайно врезаю ему ботинком в лицо. Но, думаю, переживёт.

– Что… происходит? – откашливается эльф, смотря на меня невидящим взглядом.

На свежем воздухе я более-менее оклемался – ещё подростком меня натаскали на разные виды ядов и ловушек, поэтому моё тело стойко выдерживает атаку.

– Похоже на нас напали… – озвучиваю свои мысли и вглядываюсь в белую завесу. Острое зрение тут же находит обнаглевший силуэт, который тащит одного из наших единорогов.

– Вон там! – кричит Иллай, указывая рукой именно в то направление, где я только что увидел акт откровенного грабежа.

Русал делает короткий пасс рукой и дышать тут же становится легче. За этим ощущением приходит и ясность зрения.

Мы кидаемся вслед за разбойниками. Судя по тёмно-коричневой одежде из кожи и эмблемы в виде чудовищного осьминога на рукаве – это последователи Хаоса.

На удивление они оказываются намного ловчее и быстрее, чем о них ходит молва. И сработали так мастерски, будто обучались этому не один год. Получается, у всех земель Лето назревают большие проблемы: некогда отбросы с зыбкой идеей о равенстве и многожёнстве – стали обученными воинами. Мне доводилось с ними сталкиваться. Все, кого я отправил в бездну Хаоса, были не то, что неумелыми бойцами, но и бестолковыми грабителями. Выходит, их позиции с каждым днём упрочняются. Куда только смотрит Верховная Жрица?!

Я нагоняю одного из последователей и валю его с ног. Пока мы кубарём катимся по траве – я достаю кинжал из набедренных ножен и втыкаю его прямо в глаз разбойнику. Мне требуется всего несколько секунд, чтобы встать, стряхнуть кровь с острия и заняться другим.

Происходит настоящая бойня.

Замечаю с какой яростью и жестокостью сражаются эльф и русал. Иллаю повезло, что он напитался магией и сейчас атакует не только при помощи меча. Но что удивляет меня больше всего – то, что в этой кровавой схватке участвует Эген. Никогда бы не подумал, что политик вроде него будет биться вместе с нами. Думал, его оружие – это слова, подставы и коварные планы. Но нет. Наг неплохо так орудует парными клинками.

Я замахиваюсь в очередной раз, чтобы перерезать фанатику горло, но мои ноги что-то плотно связывает, отчего не могу пошевелиться. Последователь отскакивает от меня, не скрывая свой страх, а после, вместе с остальными выжившими, скрывается за высокой, густой листвой.

Перевожу взгляд на ноги, продолжая тяжело дышать, и понимаю, что кто-то призвал магию и связал нас корнями деревьев. Вскидываю голову, всматриваясь, где же прячется этот маг.

По округе разносится раскатистый мужской смех, а вместе с ним громкие хлопки в ладоши. Сначала не понимаю, где прячется их носитель. Но он не заставляет себя долго ждать и появляется на одной из толстых веток многовекового дерева.

Окидываю взглядом высоко парня с медными волосами и чёрной маской, на конце которой виднеются длинные щупальца осьминога, перекрывающие остальную часть лица.

– Ох, ребятки, не знал, что вы такие прыткие, – насмешливо произносит он. – Поубивали моих лучших бойцов, – он держится за ствол дерева и склоняется вперёд, что-то высматривая.

– Кто ты такой? – холодно произносит Эген. Краем глаза замечаю, как он при помощи клинка ловко освобождается от корней.

– Ай-яй… – продолжает гнуть своё, судя по всему, главарь этой шайки. – Нехорошо, – театрально качает головой из стороны в сторону. – Чем будете расплачиваться за такой урон?

– Отвечай на вопрос! – к разговору присоединяется Медей. В отличие от нага, он менее сдержан и более требовательный. Напрашивается вопрос: «Где же тот хладнокровный и невозмутимый эльф, которого я знаю?». Но ответ приходит сам собой – всё дело в Зои. С её изменениями преображается и всё вокруг. Я даже сам не успеваю отслеживать эти перемены.

– Так дело не пойдёт, – хитро протягивает медноволосый, отрицательно качая пальцем. – Сперва… расплатитесь.

– Мы тебе уже заплатили! – выкрикивает Иллай, пытаясь вырваться из крепких тисков. – Или ты уже забыл, как вы с дружками украли наших единорогов?

– Ах, да, – главарь потирает подбородок, будто что-то вспоминает. – Но это же наша добыча, – щёлкает пальцами. – Так что, в качестве платы уже не принимается.

– Что тебе от нас нужно? – спрашивает Эген – всё, в дело включается политик. У меня даже закрадываются сомнения, что вместе с нами действительно сражался он.

– А вот это уже правильный вопрос! – радостно вскрикивает медноволосый. – Так что же вы можете мне предложить? – он протяжно мычит, а затем, будто ему пришла в голову гениальная мысль, тычет в мою сторону пальцем. – Ты… Что ты можешь мне предложить?

Безразлично пожимаю плечами и спокойно произношу:

– Я просто сейчас разорву корни, а следом сломаю тебе шею. Как тебе такое предложение?

Главарь заливается в хохоте, не веря моим словам.

Зря. Неискренне соболезную этому смертнику.

Одним резким движением освобождаюсь от пут и направляюсь прямиком к медноволосому. Он похоже не знает, что магическое воздействие не работает на таких, как я. Что ж, теперь это его проблемы. Пусть мои резервы опустошены – моя сила дракона всё равно никуда не денется. Хоть сейчас я с лёгкостью могу разбить каменную стену. Что уж говорить про «травинки», которыми меня пытаются опутать.

Парнишка делает тщетные попытки скрутить меня. И когда понимает, что это не работает – в ход летят сгустки магии. Но и они не поражают свою цель, разбиваясь об меня, как копья об щит.

Иллай к тому времени успевает разрезать корни и, призвав магию, подкидывает меня на ветку с помощью водяной лианы.

– Ну что, цыпа, – хватаю медноволосого за горло, – как теперь будем договариваться?

Бедолага кряхтит, цепляется мне в руку и пытается пнуть ногой, чтобы высвободиться. А его грязные ногти царапают мою кожу, но для меня это как укус комара.

– Пока вы со мной тут забавляетесь, – скалится парнишка, – что сейчас происходит с той прелестной девчушкой, которая осталась в повозке? – в его фиолетовых глазах, выглядывающих из-под округлых разрезов маски, читается такое неприкрытое коварство, что я инстинктивно разжимаю пальцы.

Текст предоставлен ООО «Литрес».