Земля была неровной и поросла густой травой. Хатч вымоталась. Длинноногая Келли чувствовала себя немного лучше, но тоже выглядела изможденной.
Периодически они связывались с Маком и Найтингейлом. Те говорили, что наслаждаются видами. Примерно в середине дня начался сильный прилив, и вода поднялась по скале на приличную высоту. Однако мужчины понимали, что еще довольно долго будут вне опасности. Макаллистер прокомментировал, что они в самом безопасном месте с тех пор как покинули «Звезду», и выразил неуверенность, что сможет сейчас самостоятельно передвигаться на своих ногах.
Небо налилось зловещим пурпуром.
— Три километра.
Просто невозможно было не уловить тревогу в голосе Марселя.
— Было бы замечательно, если бы вы пошли немного быстрее.
Все вокруг резко поблекло, и это отметило момент, когда солнце ушло за горную гряду. Снова начался дождь.
* * *
Посадочный модуль, холодный и недвижимый, стоял на крутом берегу реки, такой узкой, что та едва ли заслуживала этого наименования. В сущности, картина была идиллической: линия деревьев, скалы, река и меркнущий свет. Деревья обозначили край леса, в котором сгинула команда «Тесс» в то давнишнее утро.
Казалось, модуль ожидал их прихода. Хатч обрадовалась, увидев старинный логотип, изображающий свиток со звездой на орбите, по-прежнему дерзко красующийся на люке. Посадочный модуль был выкрашен в зеленую и белую полоску, то есть в цвета судов Академии. Впрочем, краска уже порядком стерлась от времени. А на корпусе гордо светилась надпись: «АКАДЕМИЯ НАУК И ТЕХНОЛОГИИ».
Они на всякий случай резво преодолели оставшееся расстояние — прыжками из-за ям и канав, которые могли бы не заметить. Хатч помнила о смертельно опасных кардиналах и с тревогой смотрела на лес.
— Мы добрались до «Тесс», — радостно известила она Марселя.
Марсель подтвердил прием сообщения, и она приглушенно услышала прозвучавшие там аплодисменты.
К счастью, люк был закрыт. Посадочный модуль по-прежнему оставался в сохранности. Хатч влезла на корпус, открыла панель ручного управления, расположенную за воздушным люком, потянула за рычаг и повернула его. Люк заскрипел, и она рывком открыла его.
Пока все шло отлично.
Им не пришлось затрачивать лишнее время на то, чтобы проникнуть через внутреннюю дверь в кабину. Слой грязи и пыли покрывал ветровое стекло, затемняя все внутри. Хатч села в кресло пилота и проверила панель управления. Казалось, все было должным образом выключено и закрыто.
Чтобы добраться к реактору, в задней части модуля Келли открыла панель, закрывающую двигатели.
— А мы знаем, что делаем? — осведомилась она.
— Найди бор. Я скоро вернусь.
— Куда ты собралась?
Хатч держала складную канистру, прихваченную с посадочного модуля «Звезды».
— Надо сходить к реке, набрать воды. А ты ищи бор.
Хатч страшно жалела, что двадцать лет назад пилот не посадил челнок у кромки воды. Река находилась в пятидесяти метрах. Девушка поспешила к воде, наполнила канистру и поволокла ее обратно. Когда Хатч добралась до посадочного модуля, Келли показала ей контейнер.
— Белый порошок?
— Точно.
— И что теперь?
— Запустим реактор.
К его корпусу сбоку крепился металлический цилиндр длиной и толщиной с предплечье Хатч, снабженный небольшим кривошипом.
— Как же мы это сделаем? Неужели это стартер?
— Будем заводить его принудительно, — ответила Хатч. Она выключила свой костюм и сняла генератор Фликингера. — Мне понадобится и твой тоже.
Келли выполнила ее просьбу, отключила питание и отдала генератор.
Хатч полезла в свой пакет.
— У меня где-то есть соединительный кабель.
Келли снова исчезла и вернулась, держа в руках и внимательно осматривая какой-то кабель.
— Два входных разъема? — спросила она.
— Верно. — Хатч соединила два генератора и подключила другой конец кабеля к клемме реактора. После чего отсоединила цилиндр и влила в него полчашки воды. Затем добавила примерно ложку бора. — Хорошо, — произнесла она наконец. — Думаю, мы готовы к полету.
— Приятно слышать.
— Система имеет встроенную лигоновскую жаровню. Надо только запустить ее. — Хатч прижала большие пальцы к кнопкам активации генераторов Фликингера и нажала на них.
На генераторе замигала желтая лампочка. Хатч наконец-то воспрянула духом.
— А теперь что? — поинтересовалась Келли.
— Потерпи. Он выжжет кое-какие примеси и создаст достаточно водорода для реактора.
Она закрыла глаза и мысленно добавила, обращаясь к Богу: «Надеюсь».
Реактор завелся.
Хатч крепко сжала руку Келли, зашла в санузел, набрала в ладони немного речной воды и вымыла лицо.
— Теперь он должен подзарядиться, — сказала она. — И на это уйдет некоторое время. От нас тут мало чего зависит. Но пока все получается.
Она вышла наружу, и Келли помогла ей забраться на обшивку. Хатч встала на колени рядом с защитным кожухом комма. Лазерный срез был чистым, но она смогла заменить поврежденные части на те, что сняли с посадочного модуля «Звезды». Хатч заново соединила все части кабелями и, осмотрев и решив, что оно должно работать, спустилась и возвратилась в кресло пилота.
Она подождала еще несколько минут. Келли нервно мерила шагами кабину.
— У нас совсем нет времени, Хатч, — приговаривала она.
Сгущались сумерки.
— Знаю. — Хатч подперла подбородок ладонью и проверила панель управления. — Все в порядке, Келли. Если удача на нашей стороне, сейчас увидим, чего мы добились. — Она запустила проверочный режим. Стрелки приборов запрыгали. — Вот так-то, деточка. Внутренние системы функционируют хорошо.
— А что дальше?
— Топливо.
Дождь прекратился, но небо все еще хмурилось.
Хатч вылила в резервуар для горючего остаток воды. Нашла насос и шланг для заправки, однако тот оказался всего двадцать метров длиной.
— Коротковат, до реки не дотянуть, — заметила Келли.
Хатч протянула ей складную канистру.
— Жаловаться будем, когда вернемся домой. — Сама она взяла канистру для питьевой воды, что была здесь — та оказалась не складной, — и баюкала в руках, словно ребенка. — Нам нужно много воды.
— А что реактор делает с водой? — спросила Келли, когда они бежали к реке.
— Разлагает электричеством и избавляется от кислорода.
Разумеется, двигателю посадочного модуля нужен водород.
Они таскали воду в темноте добрых три часа. Наполнив канистру, выливали в топливный резервуар, потом снова устремлялись к реке, заново наполняли водой и снова опустошали.
Когда мощность уже позволяла им оторваться от земли при помощи спайка, Хатч опустилась в кресло, прошептала молитву и надавила на кнопку. Панель управления засветилась огоньками, и Хатч радостно вскинула кулак.
— В путь, деточка! — воскликнула она.
Она вывела на дисплей командное меню и нажала на зеленое поле с обозначением «Тесс». Ничего не произошло, только индикатор уровня заряда резко упал.
— Тесс? — спросила Хатч. — Ты здесь?
На мониторе ИИ отобразилась диаграмма состояния. Плоская.
— Похоже, Тесс ушла в более счастливый мир, — заметила Келли.
— Я бы тоже так сказала.
— Попробуем еще разок?
— Нет никакого смысла. Пустая трата мощности. — Хатч подняла штурвал из паза и зафиксировала его в рабочем положении.
Глубоко вздохнула и запустила турбины.
Они зашипели, закашляли, затрещали и наконец ожили. Хатч заговорила с ними, ласково убеждая их продолжать работать, и вскоре работа генератора стала ровной.
— Теперь я верю, что мы в деле! — заявила она.
— Неужели мы сможем подняться?
— Давай узнаем.
Хатч направила мощность в спайк. Индикаторы дрогнули и прыгнули вверх на несколько делений. Они получили почти двадцать процентов необходимой модулю мощности. Откровенно говоря, неплохо, если учесть возраст и вероятное состояние накопителей. Но уж точно недостаточно, чтобы добраться до орбиты. Не вполне достаточно. Однако довольно, чтобы оторваться от поверхности.