ИИ обладал бесконечным терпением. Поэтому лучше было умолчать о подробностях касательно ее состояния.

Эмбри была не из тех, кто умел развлекать себя беседой с ИИ. В конце концов, Билл являл собой лишь подобие, а отнюдь не реального человека. Многие люди упускают из виду это обстоятельство по причинам скорее психологического характера.

Эмбри сидела в кресле пилота лицом к полетной палубе. Обреченная была перед ней, огромные просторы океанов и ледников с узкой зелено-бурой полосой вдоль экватора. Гигантская снежная буря полностью закрыла материк, названный Северным Темпусом.

Она не видела в небе ни одного из трех кораблей и чувствовала страшное одиночество. Ее приглашали перебраться на «Венди», но она отказалась. Во-первых, ей не хотелось возиться с упаковкой вещей, а кроме того, ей все равно придется возвращаться сюда, если спасательная операция завершится успешно. В конце концов, это был вопрос нескольких дней.

С другой стороны, если все пойдет из рук вон плохо, то Богу ведомо, что она действительно делала все, чтобы вернуться домой. Ей не хотелось показаться равнодушной или холодной, но не хотелось и оставаться здесь на зимовку. Если Хатч и остальные заблудились, то вполне вероятна задержка еще на несколько недель. Пока новый пилот долетит к Малейве, чтобы возвратить «Уайлдсайд».

Ее комм неожиданно завибрировал. Она была благодарна за это вмешательство.

— Да?

— Эмбри. — На дополнительных экранах появилось изображение Марселя. — Как ты там?

— Порядок.

— Сделаешь мне одолжение?

— Какое?

— Если придется начать план «Б», то понадобится четыре корабля. И мы сейчас стараемся сделать так, чтобы к этому всё было готово. На случай, если станет нужным. Это я к тому, что «Уайлдсайду» потребуется выполнить несколько маневров.

— Но на нем не осталось пилота, Марсель! — воскликнула она.

— Знаю. Кораблем будет управлять Лори.

— Кто это — Лори?

— ИИ «Вечерней звезды».

— ИИ «Вечерней звезды»? А что случилось с Биллом?

— Долгая история. С удовольствием расскажу, когда будет время.

— А это безопасно?

— Совершенно. А теперь вот что: ты можешь ввести код через панель управления? Она прямо напротив кресла пилота.

— Такая черная, с мерцающими лампочками?

— Совершенно верно. — Он назвал последовательность цифр, и она послушно ввела их. — Это позволяет мне общаться непосредственно с ИИ, — проговорил он и почему-то прищурился. — А теперь ответь: ты уверена, что с тобой все в порядке?

— Со мной все превосходно, капитан.

— Отлично. Тогда знай: завтра мы уводим «Уайлдсайд» с орбиты. Ты направишься к небесному трапу вместе с остальными. Когда мы доберемся туда, начнется основная активность, и людей у тебя на борту прибавиться. Тебе не придется ничего делать. Просто оставаться там, и все. И еще: никакой опасности не предвидится.

— Это для меня. А как же Хатч? Каковы ее шансы?

— Хочешь знать правду?

— Разумеется.

— Я бы сказал — вполне приличные.

Изображение Марселя пропало. Эмбри сидела, пристально глядя на пустой экран. Затем врубила канал связи с «Вечерней звездой».

Появилась имитация молодой рыжей девушки в форменной одежде.

— Доброе утро. Чем могу помочь?

— Когда «Звезда» возвращается на Землю?

— По нашему расписанию вылет в воскресенье, десятого, мэм. Через день после столкновения.

— Существует ли возможность забронировать место?

Изображение женщины сделало вид, что взглянуло на монитор, хотя Эмбри понимала, что той это вовсе не требовалось.

— Да, это возможно, — ответила она. — На Праздничной палубе у нас свободны несколько эксклюзивных кают. Зарезервировать одну для вас?

К счастью, она могла позволить себе такой расход за счет Академии.

— Сколько это стоит? — спросила она.

— Сто десять.

«Круто!»

— Я свяжусь с вами, если решусь это сделать, — сказала Эмбри.

Пока что ни к чему связывать себя какими бы то ни было обязательствами. Если все пройдет гладко и наземную группу спасут, ей это не понадобится. И вообще, не слишком удобно будет барствовать на «Звезде», когда Хатч с остальными возвратятся на борт.

Расчетное время до разрушения: 129 часов

— «Вечерняя звезда». Чем можем помочь?

— Это Джон Драммонд. Я на «Венди Джай». Хочу спросить, не могли бы вы предоставить сведения о «Звезде»?

— Это не проблема. Все технические характеристики корабля вполне доступны. Будьте любезны, сообщите код для передачи.

Кудесник по части электроники выглядел так, словно только-только вышел из подросткового возраста. Его звали Филипп Зосимов. Выпускник Московского университета, он выступал в роли консультанта британской фирмы «Техникал аппликейшн, лтд». Вел он себя предельно спокойно, а выражение лица под пышной шапкой каштановых волос говорило о том, что он способен сделать все, что угодно.

Бикман объяснил, каким образом они планируют осуществить операцию.

— Однако, — прибавил он, — нам нужно придумать способ постоянно держать открытым вход в сеть.

Зосимов запросил снимки астероида.

— Каким образом вы собираетесь избавиться от него?

Бикман ответил:

— После того как мы взрежем сеть, он станет дрейфовать сам по себе. Можно сделать и по-другому, если надо.

— Нет, — произнес Зосимов. — Продолжайте действовать по плану. Однако понадобится специальная манжета в форме кольца. Вряд ли у вас случайно найдется такая, верно?

— Да. Вот почему вы нам нужны.

— Да. Ладно. Не проблема, сделаем. — Он оглядел рабочую группу. Судя по всему, та не произвела на него никакого впечатления. — Насколько я понимаю, задача состоит из двух частей, — проговорил он. — Нужно установить манжету в сети, чтобы держать проход открытым, а затем, как только посадочный модуль окажется внутри, сразу закрыть выход, чтобы быть уверенным, что он останется внутри.

— Точно.

— Прекрасно. Мне нужно будет пообщаться с вашими специалистами.

— Специалистами в чем?..

— Корабельными. Со всеми.

— Хорошо, — согласился Бикман. — Я это устрою. — Он приказал Биллу собрать всех в нужное время. Затем снова обратился к Зосимову: — Филипп, вы сможете это сделать?

— О да, конечно смогу. Разумеется, для конструкции понадобятся кое-какие детали.

— Утаскивайте с корабля все, что угодно. Здесь с вами будет работать Кэти. Она — физик, специализируется по квантовой гравитации. Но не это главное. Она знает «Венди», как свои пять пальцев. Так что обращайтесь к ней за всем, что нужно. Но прошу вас, выполните эту работу.

— Можем ли мы, — спросил Зосимов, — совсем раздербанить один из кораблей?

— Это исключено. Для маневров нужны все четыре.

— Понятно. А что с системами жизнеобеспечения?

— Если понадобится, с одного корабля можем всех эвакуировать.

Хатч все еще оставалась под воздействием встречи с цветком. Ей дали поспать еще полчаса.

— У нас нет такого запаса времени, — пожаловалась она, когда ее наконец разбудили.

— Рэнди тоже нуждался в этом, — заметила Келли. — Это был неплохой способ дать ему отдохнуть, не делая его виновником задержки.

Люди быстро перекусили и пустились в путь.

Пока они шли, Хатч переговаривалась с Марселем, который, похоже, был чрезвычайно раздражен. Он отрицал, что немного не в себе, но она догадалась: их задержка его крайне обеспокоила, и постаралась унять его тревогу. Сказала, что они уже недалеко от цели. И, вероятно, не предвидится никаких проблем, с которыми им будет трудно справиться. «Так что постарайся не волноваться», — закончила она.