Лесть сработала идеально и старший разомлел.

- Ну не надо так прямо говорить, что проиграешь... ты первая за всю историю континента владеешь несколькими силами. Если достигнешь в каждой двадцатого уровня, то уже будешь по общей энергии сильнее большинства людей! А представь, когда объём превысит сотню? Это уже выше, чем предел!

- Об этом я не думала. - Лейн Си задумалась, а потом широко улыбнулась. - А значит я легко смогу вернуться домой и показать семье Шань... чего они стоят.

- Верно. - Инг растрепал её волосы, на что девушка надула щёки. - Не смотри на меня так. Тебе только шестнадцать. Потребуются годы, чтобы достигнуть действительно стоящего уровня. И ладно бы это. У тебя огромный провал в знаниях насчёт окружающего мира. А это и география, ориентирование, боевые навыки, техники. Всё сразу изучить вряд ли получится.

- Думаешь? - Лейн Си впервые за эти недели надменно улыбнулась. - То есть всякие простолюдины учатся на равных со мной, у которой с рождения был учитель?

- ...

Салатовые глаза испуганно сверкнули, но Инг по итогу кивнул.

- Ты права. Я с этой стороны не смотрел. Вероятно тебе будет легче запоминать и фиксировать в голове рисунки техник. Да и рецепты всякие и название городов. Возможно я сейчас стою перед будущей лучшей охотницей за головами. Впрочем, как и первой.

- Что?! - воскликнула Лейн Си, приоткрыв рот. - Повтори последнюю фразу!

- Кхм-кхм. Я ничего не говорил. - открестился старший, сразу пожалев о сказанном. - Вот же язык мой длинный.

- Нет. Говорил! - напирала она, вскочив на ноги.

Шарик улетел в сторону ближайшего дерева и впитался внутрь.

- Не говорил!

- Говорил!

Лейн Си было уже замахнулась рукой, чтобы нанести бравый, но бессмысленный удар кулачком по выставленной ладони мужчины, как им обоим прилетело по голове широкими ветвями, что произрастали из полученной энергии. Ойкнув, аристократка упала обратно на землю и шмыгнула носом от обиды. Инг быстро подошёл к ней и аккуратно приподнял, обнимая.

- Ну чего ты так неаккуратно. Сильно болит?

- Уже почти прошло. - тихо ответила Лейн Си. - Мне хоть руку руби, это лишь на несколько секунд.

- Но ты человек. - строго ответил охотник за головами. - Помни об этом. Не травмируй себя. Лучше трудный и усердный путь, чем изломанный, где в конце уже будешь не ты, а твоё искажённое страданием отражение.

- Спасибо, старший.

***

К концу месяца, когда над головой сгущались облака и начал медленно идти первый снег, Инг остановился около моста через широкую пропасть. Перед путниками расположился трёх ярусный город, проходящий поясами вокруг горы. Прищурившись, Лейн Си увидела, что часть улиц уходит внутрь вырытых туннелей. Такого она никогда не видела и сразу повернулась к мужчине за пояснениями.

- Это город Зейн. Таких всего четыре. Три младшие ветви, включая эту, и одна главная. - гордо объявил человек. - Мы настолько много зарабатываем на охоте за преступниками и наёмничестве, что многие торговцы предпочитают строить свои представительства прямо у сект, чтобы предлагать именно свои товары нам!

- Но почему я никогда не слышала о секте Зейн, если она такая известная? - скептично уточнила целительница. - Впрочем, я не сильно и интересовалась. Как только во мне не нашли силу, так и не спрашивала.

- У вас, на юге, почти никогда не случаются проблемы по нашему профилю. Вот туда никто из наших и не приходил. - пояснил охотник за головами. - Ты готова, Лейн?

- К чему?

- Скоро ты будешь представлена на поступление.

- Сегодня? Я думала, что мы сначала отдо...

- Тебе это всё равно не нужно. А я после разговора с учителем опять отправлюсь в путь.

На этом этапе Лейн Си начала нервничать.

- Ты меня бросаешь?

- Что за глупости? - нахмурился в ответ Инг. - Думала, что я буду твоей нянькой до конца жизни? Или я говорю, что ухожу навсегда?

- Н... нет.

- Тебе предстоит долгое обучение, где я буду лишним. Не бойся, я оставлю тебе часть денег, которые мы нашли на теле некроманта. Они по праву твои, учитывая уничтожение нежити на кладбище. Кроме того, сейчас купим несколько наборов одежды и базовые предметы для жизни в секте. И оружие подберём тоже.

- Хорошо. - понурилась девушка, смирившись. - А ты будешь меня навещать?

Ей прилетел хороший подзатыльник. Хрупкая аристократка сразу ткнулась с головой в ближайший сугроб.

- Дура, конечно же буду. У меня теперь есть повод сюда возвращаться. Ты же теперь моя младшая. - раздражённо прорычал Инг. - Бесишь уже. Вроде нормальной стала, а теперь опять сопли жуёшь!

- Дурак. - выплюнула снег целительница и гордо пошла вперёд по мосту.

- Ух. Прости. - прошептал мужчина, вытирая одинокую слезу в глазах. - Такое тебе от меня лучше не видеть.

После моста они оказались перед ещё одним. Они были намного шире, включая в себя ворота. Сейчас был день, поэтому их открыли, впуская и выпуская одинокие фигуры людей. Инг повёл девушку быстрее, представ перед двумя скучающими стражниками. В отличие от обычных, эти были одеты в лёгкие кожаные доспехи с серыми плащами, а лица в пустых масках. На плечах небольшие пластины с символом секты Зейн - окружённая монетами голова.

- Добро пожаловать в Зейн. - сказал один из них спокойным голосом, мгновенно узнавая Инга. - Брат, тебя давненько у нас не было.

- Повод появился. - кратко ответил мужчина. - Учитель на месте?

- Глава сейчас в медитации. - поделился информацией второй. - Слухи ходят, что он в шаге от прорыва!

- А мне говорил, что больше не будет никогда рисковать. - мрачно подумалось охотнику за головами. - Спасибо за новости, братья.

- А это кто с тобой? - обратил первый внимание на спрятавшуюся за спину Инга девушку.

Она натянула капюшон до предела, но тонкая фигура всё выдавала.

- Будущая сестра по учению. Я её обнаружил во время странствий. Она владеет силой огня. - отчеканил мужчина с некой угрозой в голосе.

Её сразу ощутили оба стражника и сразу отказались от язвительных комментариев.

- Ты же знаешь, что в нашей младшей ветви никогда женщин не было? - осторожно поинтересовался стражник.

- Да.

- И то, что второй старейшина очень... не любит нарушение традиций?

- Да.

- Он сейчас главный. Пока глава в медитации. Первый старейшина временно отправился на переговоры в одну из купеческих гильдий.

- Я это понимаю.

Инг соединил руки вмести и совершил церемониальный поклон. Стражники повторили его.

- Хорошей вам службы, братья. Лейн, за мной.

Они добрались до первого яруса в гробовом молчании. Квадратные дома, на которых были вышиты разноцветной тканью символы разных гильдий. Среди них были и жилые здания. Улицы казались узкими, но вот ближе к первому же туннелю глубже в гору, перед ней открылось ещё кое-что важное. Внутри был ещё один город, в котором всё было гораздо богаче и шире. Постоянный шум мастерских и шипение лавы.

Лейн Си стало мгновенно жарко и она сняла капюшон.

- Инг, ты...

- Помолчи. - мгновенно отреагировал на нервах он и сразу же извинился. - Я не ожидал.

- Этот старейшина... плохой? - спросила его аристократка, предпочитая не акцентировать внимание на вырвавшейся грубости.

- Он подчиняется главе, как и каждый из нас. Просто... достаточно жестокий человек. - начал с паузой объяснять Инг. - И вряд ли спокойно позволит тебе стать частью учения.

- И что же делать?

- Сейчас я куплю тебе всё, что нужно, а потом я постараюсь его убедить. Если не выйдет, останемся в городе до пробуждения учителя или возвращения первого старейшины. - объявил план охотник за головами. - Не бойся, я тебя не брошу.

- Я знаю. - мягко улыбнулась целительница, обнимая его за руку. - И ценю.

Череда зданий и вежливых улыбок. Всё это слилось для девушки в череду одинаковых помещений. После каждого её мешок наполнялся всё большими предметами, начиная от одежды и завершая другими мелочами, назначение которых она пока не понимала. В самом конце Инг завёл красавицу в оружейную.