Никифор испуганно попятился и господа с жандармским удостоверением распахнули дверь и ворвались в салон. Но тут же застыли в изумлении.

Богато обставленная и относительно небольшая комната была щедро освещена массивной хрустальной люстрой с электрическими лампочками. Тяжёлые бархатные шторы прикрывали наглухо закрытые изнутри окна. Комната было тупиковая. Других выходов отсюда не было. Войти и выйти можно было только через дверь.

И тем не менее салон был пуст, здесь не было ни души. Оба собеседника словно испарились. Лишь на изящном венецианском столике остались стоять два недопитых бокала шампанского.

********************************

На следующий день Нил проснулся с чудовищной головной болью. Ему было очень плохо. Голова гудела и раскалывалась, во рту стоял отвратительный привкус, будто ему туда нагадил скунс! Он замычал что-то нечленораздельное и, сделав усилие, сел на кровати. Всё вокруг ещё кружилось и плыло, а к горлу подступал мерзкий рвотный позыв. Да уж, вчера он явно переборщил со спиртом. Давно он уже так не напивался, просто в хлам!

Ему было за себя стыдно. Но после всего того, что ему пришлось пережить, это было не грех. Хотя теперь с перепоя состояние было явно где-то средним – между «очень плохо» и «пипец, как плохо»! Он обвёл мутным взглядом всё помещение. Комната оказалась не большой. Это была маленькая, но довольно уютная спальня с низким каменным потолком, большую часть которой занимала широкая кровать. Стены были задрапированы старинными гобеленами со сценками охоты, а на полу лежал мягкий ковёр. По периметру стен была расставлена довольно изысканная мебель: платяной шкаф, комод для белья и пара стульев. Но сейчас всё внимание Нила привлёк прикроватный ажурный столик, на котором, рядом с большим бронзовым канделябром с потухшими свечами, стояли фаянсовый кувшин с водой и стакан. Вот это то, что надо!

Схватив кувшин, он стал жадно пить прямо через край. Ух, хорошо! В этот момент дверь с чуть слышным скрипом открылась и в спаленку вошёл невозмутимый Осип. Он принёс целый жбан огуречного рассола. А вот это уже совсем здорово!

- Спасибо! – воскликнул Нил, отдавая должное и этому питью.

Сразу немного полегчало. В голове чуть прояснилось. Удивительное дело, но, несмотря на перепой, он отчётливо помнил все события минувшего дня. Интересно, что это было? Землетрясение? Извержение? А откуда взялись эти злобные твари? И чем же там всё закончилось? Он уже открыл было рот, чтобы расспросить обо всём лакея, но Осип его опередил:

- Прошу умыться, Ваше сиятельство, - церемонно объявил он, выдвигая из-за шкафа низенький табурет с целым тазом тёплой воды. А затем достал из самого шкафа чистое полотенце и новенькую, с иголочки, одежду.

Вот это сервис! Прямо, можно сказать, в постель. Наскоро ополоснув лицо, Нил любезно позволил начать себя одевать, словно куклу. И правильно сделал. Без помощи угрюмого лакея он, наверное, долго бы провозился со всей этой непривычной одеждой, с этими двойными жилетами, какими-то пристёгиваемыми воротничками и манжетами, мудрёными галстуками, пуговичками, крючочками и прочей мутотенью. Да, это вам не джинсы с футболкой натянуть! Понятно теперь почему у аристократов были специально обученные люди, которые их одевали и раздевали. А уж про многослойные конструкции женских платьев и вовсе лучше промолчать. И к чему только такие сложности? Но делать было нечего. Другой одежды всё равно не было.

- Послушай, а что там вчера такое произошло? – спросил, наконец, молодой человек, когда этот мудрёный процесс подходил к концу, - Просто землетрясение какое-то. От этого здания хоть что-то осталось?

- Завтрак подан, Ваше сиятельство, - пропуская вопрос мимо ушей, проговорил Осип, словно запрограммированный робот, - Извольте спуститься в столовую.

- Ну, дружище, спасибо за содержательную беседу, - съязвил парень, проходя мимо застывшего, как статуя, слуги, - Ты отличный собеседник.

- Всегда к услугам Вашего сиятельства, - невозмутимо ответил Осип, жестом указывая дорогу, - Столовая внизу. Вас там уже ждут.

Преодолев несколько пролётов ничем не примечательной каменной лестницы, с нишами, заполненными чьими-то старинными бюстами и барельефами, Нил спустился этажом ниже и оказался в очередном из бесконечных малых коридоров со множеством дверей. Здесь также висели картины на стенах, а вдоль них располагались высокие треноги со светильниками и низенькие мягкие банкетки без спинок. Все эти ответвления коридоров были почти на «одно лицо». Тьфу ты, блин! Да уж архитектура этого дворца явно не предназначалась для средних умов! Просто сплошной квест какой-то. Чтобы тут передвигаться срочно нужны были карта и компас. И куда дальше? Где же этот Осип, вечно он куда-то пропадает?

Наконец, он заметил большую двустворчатую дверь, словно подсвеченную изнутри голубоватым сиянием. «Интересное там освещение, - подумал инженер, - Просто какой-то дом чудес!». Но из-за двери отчётливо слышались голоса и позвякивание посуды. Поэтому молодой человек решил, что это и есть столовая. Он уверенно направился к этой двери и распахнул её. Но он ошибся.

Это помещение скорее походило на полутёмную лабораторию неизвестного назначения, уставленную большими столами с расположенными на них котлами, бесчисленными банкам, колбами, пробирками и прочей «посудой». В дальнем углу жарко пылал большой очаг. А прямо над одним из столов ярко сиял огромный светло-голубой шар, вокруг которого сновали несколько человек и в странных одеждах. Вполне себе обыденная лабораторная суета. И вдруг этот шар съёжился и стал почти бесцветным.

- Господи! Кто открыл дверь?! – послышался тревожный крик из глубины комнаты.

И тут словно произошёл взрыв! Боже! Шар вдруг оглушительно лопнул! Он словно разлетелся на множество отдельных теней, отдалённо похожих на человеческие. Прямо на застывшего в дверях парня буквально обрушился какой-то шквал или ураган. Совершенно неожиданно его обдало таким сильным и ледяным воздушным потоком, что Нил едва устоял на ногах. Первые ощущения были такими, словно он попал в снежный буран! Всё произошло так необычно и внезапно.

- Да закройте же, немедленно, дверь! – истошно кричали из комнаты, - А то они вырвутся!

Пока опешивший Нил сообразил, что к чему, было уже поздно. Мимо него, чуть не сшибая его с ног, с рёвом пронеслись какие-то полупрозрачные белёсые тени и перекошенные ужасные рожи, похожие на светящиеся голограммы. Они прошли словно сквозь него, вметнув его волосы и полы одежд. Всё выглядело абсолютно натурально и даже казалось вполне осязаемым. А одна из этих рож вдруг понеслась прямо на него. Это непонятное светящаяся чудовище широко разинуло свою громадную пасть, способную запросто проглотить его целиком! Стало не до шуток, всё выглядело до безумия реалистично. Да чтоб тебя…! Так и обделаться не долго!

Ужасная пасть была уже в считанных сантиметрах! Она чудовищно разверзлась на всю высоту его роста, явно готовясь заглотить живьём непрошенного гостя! Что-либо предпринять было уже поздно.

Единственное, что он успел, так это громко выкрикнуть универсальную «волшебную» фразу русского языка, предназначенную на все случаи жизнь: «Б – дь!» А затем, чисто инстинктивно выставить перед собой руки, ладонями вперёд, как бы защищаясь. Не отдавая себе отчёт в своих действиях, он просто всем своим естеством искренне хотел остановить приближающуюся угрозу. Вложил в это желание все силы своей души. Думать времени не было. Это был простой защитный рефлекс, порождённый спонтанным стрессовым усилием воли. Надежд остановить таким образом это страшное НЕЧТО он не питал никаких, это был просто инстинкт самосохранения.

Но странное дело – это сработало! Внезапно он вздрогнул, по всему его телу вдруг пробежала необъяснимая горячая волна какой-то энаргии, вызвавшая внутри него колоссальный душевный подъём. Его сознание будто «взорвалось» изнутри, и он словно «улетел» куда-то в астрал! Это было так необычно, ничего подобного он никогда в жизни не испытывал. Это не передать словами. Он будто бы вобрал в себя всю Вселенную и слился с ней в единое целое!