Подойдя к калитке, он остановился и глубоко втянул осенний воздух, наполненный запахом сырости и увядающей листвы. Возле угла дома виднелась худенькая женская фигурка, развешивающая белье на натянутые между деревьев веревки.

Сердце сжалось в предвкушении встречи.

«Вот почему я вернулся!»

Сделав еще несколько глубоких вдохов и выдохов, с колотящимся сердцем Макс толкнул калитку и вошел во двор. Ржавые петли скрипнули, пропуская гостя. Женщина обернулась на резкий звук и замерла. Парень подошел и остановился в двух шагах, не решаясь подойти ближе. В горле комом душили чувства.

— Мама…

Больше говорить ничего и не нужно было. Женщина, громко вскрикнув, со слезами бросилась и крепко обняла.

— Вернулся… сынок, ты вернулся! Живой, целехонький!

Макс крепко-крепко прижал к себе маму. Кажется, что за 1,5 года она стала еще меньше и хрупче. Уткнулся носом в волосы, и медленно вдохнул до боли знакомый родной запах. А потом медленно выдохнув, сдерживая слезы. Мужики не плачут!

Из-за угла вышел Юрка и радостно улыбнулся.

— Брат!

Отставив ведро, полное яблок, хотел тоже подойти, но в последний момент стушевался и завел руки за голову. По лицу мелькнула тень.

— Наконец-то ты вернулся!

Через полчаса мама суетилась вокруг стола, накрывая скромный обед.

— Похудел как… ну ничего, теперь дома, будешь хорошо есть…

Максим и Юра в это время сидели на лавке. Младший брат практически не принимал участия в разговоре, но и из комнаты не выходил.

— Ну все, садитесь за стол.

Ребята молча сели рядом с мамой. Подняли тост, и принялись за салатик из свежих овощей, соленые огурчики и котлетки.

— Очень вкусно мам! Спасибо! Скучал по домашней еде жутко.

Мама вздохнула, сдерживая эмоции, чтобы снова не расплакаться.

— Да что там… все самое простое. Если бы знала, что ты приедешь, приготовила бы что-нибудь особенное. Купили бы нормальное мясо, я бы запекла… Пирог твой любимый со сливами… Ты знаешь, когда Юрочка окончил техникум и устроился на фабрику, нам стало полегче жить. Все-таки стабильная работа, и специальность хорошая — столяр! Иногда и соседи зовут что-то починить, и работу оплачивают.

— Юр, ты молодец. Я рад за тебя.

Макс похлопал брата по спине, а Юра еще ниже опустил голову.

— Ну что вы, как не родные! Юр, улыбнись хоть! Брат вернулся!

Юра не выдержал. Отложив ложку, стремительно вышел из кухни и направился во двор.

— Юр, куда ты?

Максим, отправив в рот еще пару ложек горяченького картофельного пюре, встал из-за стола:

— Мам, я поговорю с ним. Не переживай, сейчас вернемся.

Младший брат сидел за домом, на толстом бревне, выполняющего роль скамейки. Сколько Максим себя помнил, оно здесь лежало. Мужчина опустился рядом, но сказать ничего не успел.

— Прости меня. Брат, пожалуйста, прости! Я правда не хотел, чтобы так получилось… я не хотел, я бы сам пошел!

Юрка подорвался и начал ходить вдоль бревна.

— Слушай, не мельтеши! Сядь. — Макс похлопал по деревянной поверхности рядом с собой. — Успокойся. Время прошло. Как сложилось, так и сложилось.

— Братишка, но это я сделал! Я ударил отца по голове! И наказание должен был нести я! Зачем ты взял вину на себя?! Ты был не виноват…

Макс прикрыл глаза, и вспомнил тот злосчастный вечер. Отчим привел своих дружков, и заставил мать, только вернувшуюся со смены на фабрике, готовить на всех ужин и накрывать на стол. Мама не успевала, а мужики хотели выпить и закусить. Успев достаточно принять на грудь, отчим начал унижать женщину, подгонять, скандалить. Когда мама не выдержала, возмутилась и хотела уйти из комнаты, он начал ее избивать. Макс и Юра прибежали на крики. Увидев происходящее, Максим стал оттягивать отчима, за что получил пару раз коленкой в солнечное сплетение. А затем отчим обмяк. Макс не сразу понял, что произошло, пока не увидел младшего брата с пустой стеклянной бутылкой в руке.

Друзья отчима подняли крик, и поспешили покинуть место происшествия. Мама в ужасе заголосила, и побежала вызывать скорую помощь. Но по расплывающемуся бардовому пятну возле головы мужчины Макс понимал, что вряд ли ему уже можно помочь. Он быстро отобрал бутылку у брата, отвел его в комнату и сказал не высовываться. Затем хорошенько протер «орудие» и оставил на нем как можно больше своих отпечатков. А когда вместе со скорой помощью приехали сотрудники полиции, признался в своем преступлении. Брат еще не был совершеннолетним, учился в техникуме. Максим не мог допустить, чтобы из-за одного уб**дка парень испортил себе жизнь, и взял вину на себя. Суд признал произошедшее «убийством, совершенным при превышении пределов необходимой обороны». Максиму назначили наказание в виде лишения свободы на срок 1,5 года.

— Юр, я бы снова так поступил. Ты был еще несовершеннолетним. Ты учился. И ты сделал это, защищая мать. Я бы не простил себя, если бы тебя забрали.

Юра быстро стер слезинку в уголке глаза. Еще не хватало, чтобы брат увидел его слабость. После всего, что он сделал ради него!

Тем временем Максим приобнял брата рукой за плечо и притянул поближе.

— Братишка, все будет хорошо. Вот увидишь!

— Ты из-за меня жизнь себе испортил.

— Это было мое решение, и я ни о чем не жалею. Пойдем в дом, там мать волнуется.

Женя

Звонок будильника бесцеремонно ворвался в беспокойный сон девушки, вытаскивая из объятий Морфея. Сегодня первый рабочий день в этом солнечном городе. Неделя разъездов по кафе и ресторанам не прошла даром — в трех из десяти мест были вполне приемлемые условия работы и оплата. В итоге Женя выбрала тот, который был ближе к морю.

Водная стихия завораживала. Вчера поверхность могла быть покрыта легкой рябью, а сегодня волноваться и с шумом накрывать пенистыми волнами мелкую гальку. Придя на пляж в первый день приезда, Женя не могла надышаться соленым воздухом и насмотреться на морской горизонт. В какой-то момент сердце сжалось от переполнявших чувств, и по щекам покатились слезы, оставляя две мокрые дорожки.

«Теперь все будет по-другому… все будет хорошо!»

Путь от родного городка вместе с пересадкой занял всю ночь. Когда Женя вышла из микроавтобуса, город встретил свежестью и первыми лучами восходящего солнца. Звонить по объявлениям было неприлично рано. Девушка отправилась к морю. Любуясь рассветом, позавтракала булочкой и соком, прихваченными еще на автостанции, где ждала водителя вместе с другими попутчиками.

Просидев около двух часов и вдоволь наслушавшись шума морских волн, Женя пообещала себе, что будет приходить к морю каждый день. Девушка позвонила по первому объявлению и договорилась о встрече. Дом, в котором сдавались три комнаты, находился в 20-ти минутах от пляжа, если проехать на автобусе. Благо, транспорт уже лениво передвигался по улицам, и Женя смогла быстро подъехать к нужному месту.

Было ощущение, что ее желание начать новую жизнь благословили свыше. Сначала удалось сбежать от брата, а затем снова улыбнулась удача — она быстро нашла крышу над головой. Заранее было страшно искать жилье, и Женя просматривала объявления уже в пути. Ей повезло — хозяйка радушно встретила возможного нового жильца, и показала две свободных комнаты из трех. Сезон отпусков уже закончился, поэтому цены на жилье «не кусались», и предложений было достаточно много.

Комнату сдавала очень милая женщина, чем-то напоминавшая Елену Матвеевну — строгая, собранная, но открытая к общению и искренняя. Во всяком случае, пока Мария Петровна была именно такой, и хотелось верить, что первое впечатление было верным.

Мария Петровна и Женя сразу нашли общий язык. Девушка выбрала комнату под крышей. Хотелось больше уединения, а сама комната, несмотря на расположение, выглядела довольно уютно. Окна были в пол, поэтому днем через них проходило достаточно много солнечного света.

Женя потянулась и выключила будильник. Ночь прошла беспокойно, тревога перед первым рабочим днем не давала спать, выливаясь в прерывистые хаотичные сны. В голове все еще всплывали обрывки сновидений. Девушка направилась в ванную комнату, чтобы умыться холодной водой и наконец, прийти в себя.