Екатерина улыбнулась воспоминаниям.

— Тебе, наверное, лет пять было. И как только запомнила! Была малышка совсем…

Женя взяла мамину руку в свою и слегка сжала ее. Она не стала говорить, что еще год назад не вспоминала эти события. Год назад перед ее глазами стоял образ убитой алкоголем женщины, с осунувшимся лицом, мешками под глазами и полным безразличием к окружающему миру. Тогда мечта вернуть ту маму, которая была у маленькой Жени много лет назад, была просто мечтой. Девушка была вымотана тяжелыми безрадостными условиями жизни, постоянной нехваткой денег, существованием от зарплаты до зарплаты. Маленьким лучиком добра и любви была Елена Матвеевна. Все остальное Женя была готова оставить в своей прошлой жизни, в том числе и маму. Она со слезами счастья и облегчения покидала родной город.

Но жизнь на новом месте, новое общение, другие люди и их мировоззрение внесли свои коррективы. Девушка впитывала энергию жизни как губка, восстанавливалась, залечивая южным солнцем и искренней любовью друзей свои душевные раны.

Как и любому живому человеку, Жене очень хотелось, чтобы у нее была семья, а ее родные были живы и здоровы. Но если Слава отдавал себе отчет в том, что он делает со своей жизнью, то мама принимать осознанные решения не могла. Она была больна, это факт. И, как бы девушка ни устала от ее замечаний в полупьяном бреду, от ее постоянных просьб подбросить денег «на аперитив» в течение нескольких лет, она решила, что даст второй шанс. Себе — простить маму за ее ошибки. Маме — на новую жизнь. Результатом могло стать окончательное разочарование…

Но этого не случилось. Вот она — мама. Сидит рядом. Улыбается, пусть и немножко грустно. Учится заново жить. От этого на душе по-особенному тепло, и будто пузырьки счастья щекочут где-то в области солнечного сплетения.

На тропинке показался Валерий Николаевич.

— Екатерина, нам пора идти. А Вы, Евгения, приезжайте через неделю.

Женя и Максим попрощались с мамой и врачом, и направились к выходу из территории клиники.

— Поужинаем? — спросил Максим, взяв девушку под руку.

— А давай!

Сейчас Женя была близка к абсолютному счастью. Подставив лицо под лучи осеннего солнца, девушка улыбалась. Все-таки жизнь может быть прекрасной, несмотря ни на что! Оставалось еще одно желание, и Женя была уверена — оно тоже исполнится, но всему должно быть свое время…

Спустя несколько месяцев. Август.

Женя в легком белоснежном шифоновом платье рассматривала себя в огромное зеркало то с правой, то с левой стороны.

— Вам очень идет! С Вашей хрупкой фигуркой в этом платье Вы выглядите как настоящая принцесса! — не умолкая, консультант салона кружила вокруг, поправляя то здесь, то там складки воздушной юбки.

— Женечка, мне кажется, это платье сидит на тебе лучше всех остальных! Будто специально для тебя его сшили! — всплеснула руками мама, заглядывая через плечо дочери в зеркальное отражение. — А ты что думаешь?

Женя провела ладонями по тонкому поясу, вышитому мелкими камнями, которые на солнечном свету выпускали миллионы солнечных зайчиков. Верх был отделан атласной тканью, а рукава — короткие, прикрывающие плечи. Юбка была в меру объемной — в ней действительно чувствуешь себя принцессой, но можно достаточно комфортно двигаться. К тому же, у платья был «секретик» — после официальной церемонии и фотосессии можно было отстегнуть длинную часть низа, и платье превращалось в нарядное вечернее.

Для завершения образа консультант принесла аккуратные классические белоснежные «лодочки» и фату. Последний аксессуар Женя выбрала длиной до пояса, из соображений практичности.

Свадьба должна состояться через два дня. Сначала Женя хотела купить просто белое платье до колен, но мама тут же возмутилась — в такой важный день и без настоящего свадебного платья? Девушка сдалась, и за два дня до свадьбы она, мама, Сашуня и будущая свекровь, которая приехала с Юрой буквально на три дня на свадьбу старшего сына, изучали ассортимент уже третьего свадебного салона. С одной стороны, Женя не одну сотню раз пожалела, что согласилась на эту затею. Оказывается, выбрать платье — та еще проблема. С другой стороны, она совершенно не узнавала себя в зеркале. Такая утонченная, женственная… Наверное, 6 часов и несколько тысяч нервных клеток стоят того, чтобы на один день превратиться в диснеевскую принцессу.

Глубоко вздохнув, Женя произнесла: «Берем!» и под радостные возгласы Сашуни отправилась в примерочную — переодеваться в любимый повседневный сарафан.

Как только они вышли из салона, Сашуня радостно указала на суши-бар через дорогу:

— А теперь нам всем точно нужно перекусить! Лично у меня уже желудок в узелок завернулся от голода!

— Ой, девушки, может что-то попроще? — неуверенно произнесла тетя Лариса, мама Максима. У Жени пока совершенно не получалось назвать ее «мамой», хотя женщина намекнула, что будет совершенно не против. — Сушки какие-то…

Женя понимающе кивнула. Тетя Лариса точно растерялась бы, если бы ее заставили есть какими-то палочками.

— Вон там за углом есть кафе. Там и суши подают, — добавила Женя, многозначительно посмотрев на Сашуню, — и пиццу, и самые обычные блюда русской кухни.

Спустя полчаса все сделали заказ и устраивались поудобнее на маленьких диванчиках. Официант через несколько минут принес освежающий морс со льдом и безалкогольный мохито. Августовская погода «радовала» жарким солнцем, которое совсем немного смягчалось легкими порывами ветра со стороны моря. Женя сделала глоток мохито и с удовольствием почувствовала, как приятная прохлада с мятным послевкусием разливается по телу.

Девушка заняла позицию наблюдателя и погрузилась в размышления. Мама и тетя Лариса как-то сразу нашли общий язык. Сашуня вносила в размеренное общение взрослых долю позитива и смеха. Говорить ни о чем не хотелось — было просто хорошо находиться в этой семейной атмосфере, впитывать ее каждой клеточкой.

Женя наслаждалась прохладным напитком и думала о том, какими насыщенными получились прошедшие месяцы. Мама всего чуть больше месяца назад покинула клинику. Ее лечение забрало все средства, которые оставила бабушка Лена, и часть сбережений самой Жени, но девушка ни о чем не жалела, думая:

«Это всего лишь деньги. Они для того и нужны, чтобы облегчать человеку жизнь. Да и потрачены они были не зря. Я еще заработаю.»

Сейчас Екатерина выглядела вполне прилично — не только внешне. От нее самой чувствовалось желание жить, радость к каждому приходящему дню. Приступы депрессии давно не беспокоили ее, но она продолжала раз в неделю посещать групповую встречу с психотерапевтом в той же клинике. Страх снова погрузиться в апатию, тревожность, пока не до конца отпускал Екатерину. И эти встречи помогали ей чувствовать, что она справится.

Максим все также работал водителем. Спустя полгода после переезда к побережью Черного моря, мужчина сделал Жене предложение. Зная об эмоциональной сдержанности любимого мужчины, Женя не ожидала, что это будет сделано в немножко нестандартных условиях. Макс предложил устроить экскурсию по водопадам, которые весной разливаются особенно сильно. Возле одного из таких водопадов мужчина и сделал предложение руки и сердца, и моментально получил счастливое «ДА!».

Через несколько недель после предложения Женя съездила в родной город. Она решила продать квартиру, которая досталась от Елены Матвеевны, и договорилась с риелтором о показах без нее. А через два месяца нашлись покупатели. Благодаря продаже квартиры у Жени появились средства для первого взноса в стоимость нового жилья. Обсудив идею покупки квартиры с Максимом и риелтором в агентстве, они решили приобрести жилье в ипотеку после заключения брака. Недвижимость у моря стоит недешево, а шанс на положительное решение банков и нормальную одобренную сумму для супругов был выше.

Через два дня они официально станут мужем и женой. Потом будет «медовая неделя», а дальше начнется совершенно новый этап — семейная жизнь. Ребята взяли отпуск на 10 дней, неделю из которого решили посвятить небольшому путешествию по Краснодарскому краю. Алла Валентиновна, управляющая пиццерии, узнав о свадьбе и скромных «медовых» планах молодоженов, вздохнув, сказала: