От удара братец не упал, только отлетел спиной на стенку позади. Макс в два шага приблизился к нему, и занес кулак для очередного удара, но вдруг почувствовал маленькие холодные пальчики на предплечье.

— Пожалуйста, не надо! Остановись! — со слезами прошептала Маша.

Максиму стало жаль девушку. Он опустил руку, бросив:

— За что ты только его любишь? Он же полный моральный урод.

Маша пожала плечами, не желая объясняться.

— Если еще раз увижу тебя рядом с Женей — прибью на месте. — произнес Максим, со злостью глядя на Свята.

Он уже хотел было уходить, но Свят неожиданно ударил кулаком между лопаток. Завязалась драка, но закончилась она быстро — Свят нетвердо стоял на ногах, и в какой-то момент оступился на ступеньке и скатился на один лестничный пролет. Маша со вселенской болью в глазах посмотрела на Макса, и побежала вниз. А Женя схватила Максима за руку и буквально втянула в квартиру, чувствуя — если она этого не сделает, мужчина готов будет продолжить драку.

Втолкнув Максима в свою комнату и заперев за собой дверь, чтобы мама не слышала разговор, девушка набросилась на мужчину:

— Зачем сразу в драку бросаться? Нельзя было словами все решить?

— А тебе нормально, что твой брат назвал тебя шалавой?! — воскликнул Макс.

— Да тебе-то какая разница?!

Макс шагнул к девушке, аккуратно схватил за затылок, притянул к себе и поцеловал.

Женю будто огнем обожгло. Приятное тепло захватило от кончиков пальцев ног до макушки. А пережитые переживания последних дней рванули лавиной, вызывая слезы.

Спустя несколько секунд Максим отстранился.

— Прости, я… не хотел.

Женя подошла, обняла его за шею и уткнулась носом в плечо. Сейчас все было не так важно. С тайной его прошлого они еще успеют разобраться. Сейчас был просто момент счастья, тепла, и… безопасности.

Да, не хотелось, чтобы все закончилось глобальной ссорой с братом. Но Свят сам напросился. Он уже не выглядел человеком, которому можно довериться. Собственно, и человеком-то он часто не выглядел. А Максим заступился за нее. Ему не все равно. И это важно.

Девушка почувствовала, как мужчина напрягся всем телом, но не стала отодвигаться. Через несколько мгновений она почувствовала, как Максим будто с опаской приобнял ее. Так они и простояли несколько минут, а затем Женя услышала скрип двери в коридоре и голос мамы:

— Женя?..

Быстро отстранившись, Женя вытерла следы слез и выбежала из комнаты.

— Да, мама?

— Дочь, я все слышала… — мама плакала. Женя впервые увидела мамины слезы за много-много лет. — Скажи, это правда? Ты хочешь лечить меня за счет таких… грязных денег?

— Боже, мам, нет конечно! Как ты могла такое подумать?! — Женя взяла маму под руку и провела обратно в зал, мысленно обзывая брата последними словами. Екатерина двигалась медленно, так как от недостатка движения в последние месяцы мышцы затекли. — Последние месяцы я работаю администратором в пиццерии. Немного денег собрала, откладывая часть зарплаты. Ну и еще мне помогли…

— Кто помог?

— Елена Матвеевна… — Женя не видела смысла скрывать правду. Если не сказать сейчас, то позже все равно придется. Проглотив комок горечи от потери и глубоко вздохнув, она продолжила: — Бабушки Лены больше нет, мам. Ее не стало несколько дней назад.

Присев на диван, они помолчали минуту, а затем мама спросила:

— И как она помогла тебе?

— Оставила немного денег. И я решила, что вложу их в твое лечение. Мамочка… — Женя повернулась к женщине и взяла ее прохладные ладони в свои. — Услышь меня, пожалуйста. Я хочу вернуть тебя к жизни. Я не держу на тебя обиду. Когда-то было обидно, но я выросла и поняла одну вещь: все мы иногда делаем ошибки. Большие и маленькие. И часто эти ошибки имеют какие-то причины. Часто они являются следствием каких-то событий. Но нужно для начала простить за них самих себя. Мы делаем выбор каждый день — иногда правильный, иногда нет, но об этом узнаем через время. Я тебя давно простила, теперь тебе нужно перестать винить себя, и жить дальше.

Екатерина уткнулась лбом в плечо девушки и тихонько заплакала. Ее маленькая девочка стала такой взрослой и мудрой! Возможно, в чем-то она права, и стоит попробовать жить заново. Но собственных сил ей точно не хватит. Огромное чувство усталости давило на плечи, заставляя замереть и не двигаться.

Спустя полчаса Женя вышла на кухню. Макс приготовил чай, выложил горсть конфет и задумчиво сидел на диванчике. Женя заметила у мужчины подсохшую кровь на лбу и на автомате взяла аптечку с полки.

— У тебя кровь. Нужно обработать.

Смочив ватный диск хлоргексидином, девушка подошла и стала аккуратно протирать небольшую ранку над бровью. Макс вздохнул и прикрыл глаза.

— Жень, прости… В чем-то ты права. Я хочу, чтобы ты доверяла мне. И уже не смогу без тебя. Нам нужно поговорить.

— Хорошо. — девушка присела напротив и приготовилась слушать.

— Три года назад меня осудили за убийство отчима. На самом деле это сделал не я, а мой младший брат. Ему было всего 16… Я взял вину на себя. Я не мог позволить, чтобы его посадили, понимаешь? — Максим поднял глаза и с горечью посмотрел на Женю. — Он хороший парень. Дядя Боря избивал нашу маму, когда перебрал «беленькой». Мы заступились за нее, и во время драки Юрка ударил его бутылкой по голове.

Женя вздрогнула, услышав знакомое имя.

— Его звали дядя Боря? Случайно не Борис Емельянов?

— Да, он. Откуда ты знаешь? — Максим удивленно посмотрел на девушку.

В носу защипало. Надо же, как тесен мир! И как талантливо нужно было изворачиваться, живя на две семьи!

— Он жил с нами несколько лет. Именно из-за него начала пить мама! — зло выдавила из себя девушка, стараясь не расплакаться. — И Стас стал таким благодаря его «воспитанию». До его появления в нашей жизни Святик был совершенно другим человеком. Добрым и умным парнем. Мы даже не знали, что у дяди Бори есть другая семья…

Максим потянул девушку за руку и посадил к себе на колени. Поглаживая по спине, он сказал:

— Его давно нет. Не думай об этом. Не знаю, что моя мать в нем нашла. Всю жизнь работала, как папа Карло, чтобы обеспечивать нас с Юркой. Дядя Боря — родной отец Юрки, но он ненавидит его. Мне кажется, брат до сих пор не простил себя за то, что я прикрыл его тогда. Считает, что я сломал себе жизнь.

— Но ты же так и думаешь. — Женя отстранилась и посмотрела в глаза мужчине. Наконец-то он рассказал то, что хранил в себе так долго! Было ощущение, что теперь они стали намного ближе и роднее.

— Думаю. Но если бы ситуация повторилась, я бы сделал то же самое.

— Ты не сделал ошибку. Ты спас брата. И жизнь себе ты сломал только здесь — Женя прижала указательный пальчик ко лбу мужчины. — Жизнь всегда можно изменить.

Какое-то время они сидели молча, греясь в объятиях и ощущении душевного тепла и доверия. А затем Женя спросила:

— Ты точно поедешь с нами?

— Поеду.

— А потом? Вернешься обратно?

— Если ты так захочешь.

— Не хочу, чтобы ты уезжал.

— Тогда я останусь. — Макс спрятал лицо в волосах Жени, глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Он чувствовал себя камнем, который начал оживать. Вот так просто — появилась Женя, как лучик солнца, и поманила его из тьмы отчаяния.

Спустя две недели.

Женя вошла в пиццерию и с удовольствием вдохнула знакомые ароматы свежеприготовленной пиццы и сваренного, пусть и кофемашиной, но очень вкусного капучино. Вот уже несколько дней как она вернулась в привычный режим работы в ставшем таким родным заведении.

На кухне вовсю кипела работа. Аня, Андрей, Леша и новенькая девушка Ксюша дружно приветствовали Женю, не отрываясь от дел. Женя взяла стаканчик кофе и отправилась в кабинет.

Как только она закрыла за собой дверь, на телефон пришло сообщение:

«Привет! На сегодня все в силе?»