Животные уже стояли на улице и ждали, когда начнётся их наказание. Судя по мордам четвероногие не надеялись на адекватность претендентов. И правильно делали!

- Это что? - чуть взвизгнув, поинтересовался принц Вальдемар.

- Мы уверены, что все здесь прекрасные наездники, поэтому решили усложнить задачу. - Женёк как всегда был невозмутим. - Это, как вы заметили, каток. Проехать надо всего один круг.

Развлечение началось на старте, с попытки оседлать оленей. Я-то знаю, что это почти невозможно без посторонней помощи. Зато на этом этапе вполне оправданно были скинуты куртки. Легко получилось взлететь только у Феруза. Проказник специально для него показательно прогнул спину. Невероятные чудеса пластики и растяжки показывали двое: несовершеннолетний Прил и пузатенький Гавриил. На последнего я даже засмотрелась. Кто бы мог подумать! Тем не менее, через полчаса до принцев дошло, что надо действовать сообща. Одни подсаживали других, а потом первые подтягивали вторых.

Когда все выстроились у кромки, я показала, что надо подойти к линии старта, которая была нарисована красным цветом на льду. Рядом со мной уже стояли все, кто на данный момент был во дворце, даже горничные прибежали посмотреть. И не зря! На старт ни четвероногие, ни двуногие олени не смогли выстроиться. У первых разъезжались копыта, а вторые съезжали со зверей и катались на пятой точке. Потом на коленях, в попытке встать, затем на животе, лицом по льду. Абсолютно случайно, забыла предупредить принцев, что в этот раз убрала функцию безопасной ходьбы по льду, которую всегда устанавливаю, если во дворе бегают дети. Хотя нет, конечно же не убрала, просто там есть один маленький нюанс.

- Как похоже на брачные игры пингвинов. - тихо сказала, пытаясь скрыть улыбку. - Осталось только яйцо между ног заснуть. Хотя...

Женёк уже не мог смеяться, он сидел в сугробе и похрюкивал. Но после моего комментария открылось второе дыхание.

- А этот, как тюлень. – тихо хохотала рядом горничная, показывая на Гавриила, который скользил на животе, подняв голову и хлопая себя по бокам, в попытке остановиться.

Прил почти сидел на шпагате. А при попытке встать, ноги разъезжались ещё сильнее. Даже остальные участники замерли, ожидая развязки этой неравной битвы мужского достоинства со льдом. Лёд пока выигрывал.

Через десять минут на снегу, рядом со мной стояли олени, веселясь и фыркая, смотрели на теперь уже четвероногих людей. Животные быстрее сообразили, что надо просто встать и пойти.

Из принцев сначала к нам присоединились Ксур, Феруз и Огюст, одновременно потому что помогали друг другу. Остальные реально выползали на четвереньках! Женишки!

- Сегодня вы пятеро показали себя не с самой лучшей стороны. - объявила, когда через сорок минут последний участник вылез на снег. – Ведь в самом начале было понятно, что этот этап отбора можно пройти только сообща. Но хуже всех – Прил, думаю так хорошо свой древний диалект не знают даже эльфы. И так как это последний этап отбора, то нас никто не покинет.

Гости начали прибывать ещё с вечера, что удивило всех! Не знаю, там, за горами так принято, если в приглашении указано, что надо быть третьего числа к шести часам, люди приходят второго к двум. И ладно бы им ехать долго и в дороге возможные форс-мажоры, поэтому прибыли чуть раньше. Но порталом-то несколько шагов сделать можно было и в момент объявления бала открытым.

Хотя, ладно, все оказались воспитанными, кроме одного. Но его хватило с лихвой! Меня очень удивил первый гость. Папаша Женька с очередной беременной любовницей. У него уже седина в голове, а челюсть в стакане. Но тем не менее, девушка, которая моложе моего помощника, с явно видным животиком.

- Я так и знал, что этот выродок ни на что больше не годится, кроме как носиться на побегушках у какой-то бабы! – довольно улыбаясь, показывая миру гнилые зубы, мужчина тыкал толстым пальцем в своего сына.

Женёк молчал, мы его предупредили, что пригласили родителя, чтоб расставить точки над ё в жизни Милении. Но такого даже я не ожидала, надо же произвести столь неприятное впечатление одним предложением. Аврилий кивнул, показывая, что всё готово. Я аккуратно, чтобы не навредить будущему малышу, приподняла обоих гостей воздушной подушкой. И отправила в портал, который только что открыл управляющий.

- Вы прибыли слишком рано. Если не передумаете появиться, то бал состоится завтра в шесть часов. Советую лишний раз не открывать рот.

С последним словом портал закрылся, оставляя парочку с той стороны. Помощник громко выдохнул и больше никак не показал своего отношения к происходящему.

- Простите, - через какое-то время сказал Женёк, опередив меня буквально на секунду, я тоже собиралась извиниться, за то, что пригласила этого неприятного типа. – Характер папаши стал ещё хуже. Но я надеялся, что хотя бы с правителем он будет разговаривать более уважительно.

- Знаешь, мне абсолютно всё равно кто и что про меня говорит. А вот Милению искренне жаль, всю жизнь с таким человеком без возможности уйти.

- Он как начал гулять налево, а это почти сразу, с мамой особо не пересекался, только на официальных приёмах.

- Никогда бы не подумала, что такое скажу, но это меня безумно радует.

Больше никто не стучал, поэтому мы втроём пошли в кабинет. Принцы, когда поняли, что праздник будет таким, к каким они привыкли, помчались готовиться. Сейчас в замке стояла благодатная тишина, как будто никого лишнего здесь нет. Ещё порадовала тем, что появятся все выбывшие участники и родня претендентов. Только Прил грустно спросил:

- А может не надо папу?

- А что, заберёт домой и заставит работать? – сочувственно спросила я

- Да! – парень так расстроился, что боялась, как бы не расплакался. – У меня же молодость, хочется балы, праздники, да хотя бы вон, снеговиков лепить.

И так по-щенячьи посмотрел на меня, что следующие слова вырвались сами собой:

- А я в восемнадцать, прямо на свой день рождения, проводила маму ледяным смерчем и взяла управление краем на себя. И уже с шестнадцати лет знала, что так и будет. Никаких праздников и маскарадов, сплошная учёба и работа. Не того человека ты решил разжалобить.

Закончила очень жёстко, развернулась и пошла в кабинет, пока не наговорила всё, что я думаю о таких сыночках, которые про слово ответственность знают только то, как оно пишется. Ух, попадётся кто-нибудь под горячую руку – покусаю! В кабинете на тот момент был только Женёк, мысль покусать осталась, но направление стремительно сменилось. Не знаю, чем бы всё закончилось, если бы именно в этот момент не постучал в портал его папаша.

- А красиво ты его обратно послала. – наконец расслабился помощник. Мы уже вернулись в кабинет, разлили какао и устроились на местах.

- Ты же понимаешь, что собиралась высказаться немного грубее. Но воспитание.

- У папашки тоже воспитание. И оно абсолютно не мешает ему жить.

Мы втроём рассмеялись. Если все гости будут такими, то бал пройдёт весело и с огоньком.

Порадовала в очередной раз мама Актима, которая тоже была приглашена на праздник. Она прислала несколько корзин фруктов, с запиской «Мы же никому не скажем, откуда в зиме летние фрукты?» И подмигивающая весёлая рожица, явно нарисованная сыном. Получается, дала нам возможность украсить фуршетный стол чем-нибудь более интересным, чем мясо и рыба, но при этом не поставила в неловкое положение. Конечно в списке, который составил Квин, фрукты тоже были. Но именно эти южные плоды нами уже проверены, и они потрясающе вкусные. Повара мы потеряли на полчаса, пока он всё восторженно раскладывал.

Больше никаких потрясений ни плохих, ни хороших в этот вечер не происходило. И утро тоже порадовало тишиной и адекватностью. Ох, не к добру это.

После обеда ко мне пришла горничная, предлагая помочь собраться. И только сейчас поняла, что обыкновенное тёплое платье не подойдёт! Должен быть шикарный наряд для бала!