- Может воздушную преграду, чётко посередине? – неуверенно предложил Аврилий.

- Да, я тоже об этом думала, плюс землю укрепить. Тогда слягу с истощением на неделю минимум.

Больше никаких идей не возникало. Ведь прежде надо в принципе разобраться для чего с той стороны навели такую суету. Алина в своём отчёте добавила, что охотники теперь меняются и когда появится новый артефакт, мы узнаем в числе первых. Женёк зашёл в кабинет, когда я разглядывала улицу, а Аврилий не спеша пил кофе. Посмотрел на эту идиллию, хмыкнул и устроился на своём привычном месте.

- Мне прилетел вестник от хорошего друга, – помощник замолчал, ожидая, когда на него все обратят внимание. – Нити эллана, оказывается можно обнаружить банальным артефактом поиска.

- Тогда их бы уже давно обнаружили и поделили. – не поверил Аврилий, и я была согласна с мужчиной.

- Тут вопрос в чём. Нити, оказывается, являются растением! – мы с управляющим переглянулись, такой информации в наших книгах не было. – Когда они только появляются, можно настроить артефакт и найти эти росточки. Но, условный урожай собирают через три, а то и пять лет. Когда растения вызреют и приобретут свойства металла. Где они появятся – всегда тайна.

- По крайней мере теперь понятно, почему я ощущала землю в артефакте. Аврилий?

- Проверю, - понятливо кивнул мужчина, - тем более у меня чисто случайно оказался образец, который выпал из трактора.

Я рассмеялась, глядя в невинные глаза управляющего. Интересно, как он незаметно для гостя артефактора отрезал себе кусочек металла? Лучше даже спрашивать не буду, меньше знаешь, крепче спишь.

- Ладно, давайте пообедаем и пойдём развлекаться на отборе. А то женихи как-то расслабились.

В этот раз мужчины явно никуда не торопились. Обедали, как перед расстрелом, чинно и не спеша. Наслаждаясь каждым блюдом до последней капли. Но, как бы они ни старались, еда закончилась, чему я несказанно обрадовалась. Выходя из-за стола, предложила всем через полчаса встретиться у снеговиков. Да, заскучали, мальчики. Некоторые, судя по лицам, очень пожалели, что оказались на отборе.

Господи, таких уродцев ещё поискать надо! Нет, я не про претендентов, они всё же красивы, в конце концов у каждого свой эталон красоты. А их творения повергают в шок. Казалось бы, что сложного скатать три небольших кома и поставить друг на друга. Но даже здесь были отличившиеся. У Огюста, например, три снеговичка еле доставали до середины икры. Ощущение, что он буквально только что пришёл, слепил снежки и поставил их друг на друга. Гавриил отличился большим нижним комом. Понятно, что ему больше нравятся пышнотелые. Остальные были просто кривыми.

- Даа, вижу слово «небольшой» каждый мужчина понимает по-своему. – задумчиво произнесла я.

Боже! Что за толпа извращённых пошляков! Куда они все дружно уставились? Сначала на свои штаны, затем на все остальные! О чём они вообще думают! От моей отповеди избранников спас Женёк, который очень громко хохотнул.

- Ваша задача с тридцати шагов попасть по своим снеговикам из простого однозарядного арбалета. – уверенно сказал помощник. Именно это задание он придумал, когда вернулся из тира и сказал, что «на детские арбалетики» все смотрел со снисхождением и в руки не брали.

Претенденты переглядывались в недоумении. Прикидывали в чём подвох? И правильно делали, кто же по такой банальности мужа выбирает. Только один мужчина сделал уверенный шаг вперёд и произнёс:

- Разрешите, я начну. – Огюст мило улыбнулся, протягивая руку.

Красивая у него всё-таки улыбка, если бы ещё глаза не были такими холодными. Принц получил арбалет, покрутил его в руках, попробовал тетиву и кивнул, показывая свою готовность. Я магией отодвинула мелюзгу, которую слепил мужчина, на нужное расстояние, вложила небольшую искру и стала наблюдать. Как только Огюст готов был спустить тетиву, все три снеговика бросились в рассыпную. Они смешно перекатывались с лапки на лапку, конечности пришлось добавить, никто же не подумал, слепить ножки. Но, не смотря на показную неказистость, скорость у малышей была хорошая, а виляли вообще, как зайцы, убегающие от лисы. Мужчина ошалело поднял на меня глаза, да и остальные принцы уже не выглядели расслабленными.

- Вы же не думали, что надо будет просто пострелять? Для этого и в тир можно было сходить. – ухмыльнулся Женёк, который тоже не знал, что фигуры будут бегать, но в очередной раз быстро сориентировался. – Кстати, Ксур и Феруз не поленились, сделали снеговиков побольше, им явно будет легче.

Теперь все взгляды направлены на принцев, которые просто пожали плечами. Вот что значит – подойти к делу с душой. Мелкие снеговики остановились, тут же Огюст вскинул арбалет и выстрелил. Какая невероятная реакция! Попал же. Да, пожалуй, с ним лучше находится с одной стороны и не быть соперниками. В итоге два попадания из трёх. И это был самый лучший результат конкурса. Гавриил сбил только одного, чему сам удивился. Очень долго рассматривал сначала снеговика со стрелой в нижнем шаре, том самом, большом. Затем уставился на арбалет, и я начала подозревать, что он держит оружие в руках впервые в жизни. Парвиз старательно промахивался. При этом стрелы падали буквально в нескольких сантиметрах от снеговиков. Если бы ему не надо было домой, думаю, парень бы мог победить по количеству попаданий. Ксур и Феруз посовещались и громко отказались проходить испытание:

- Они же живые! – возмутился шкафоподобный принц. Снеговик, услышав такое подошёл поближе и подставил голову под его ладонь. Мужчина машинально погладил и показал на него руками: - Вот! Видите!

- Ладно бы нам есть было нечего. – согласился с другом Ксур. Он тоже гладил снеговиков двумя руками, те довольно ластились, как коты, отталкивая друг друга. – Тогда охота выглядит логично, но так, ради развлечения.

И оба обиженно посмотрели на меня. Я могла только улыбаться, в очередной раз убеждаясь, что не ошиблась в принцах.

- Думаю, что уже все поняли, что в данном конкурсе победили Ксур и Феруз. – никто не возмутился, хотя я ожидала, что будут недовольные. - Парвиз, ты отправляешься домой, с одной стороны стрелял метко, с другой – сделал всё равно по-своему. А я бы хотела рядом видеть человека, который не будет бояться отстоять свою точку зрения.

- То есть, надо было просто сказать, что не буду стрелять? – удивился принц, - Я запомню этот урок.

Он подошёл галантно поцеловал мне руку, кивнул головой остальным участникам и повернул в сторону замка. Надеюсь, у меня получилось максимально корректно отправить его домой, не обидев.

Ох, чувствую, в ближайшее время принцы осмелеют и покажут своё истинное лицо. Ведь им разрешили отстаивать свою точку зрения. Я специально не стала говорить, что она должна быть разумно аргументирована, а не просто быть. Если в голове не совсем пусто, то и сами сообразят. А нет, так выход у нас у портальной арки.

- Снеженика, можно с тобой прогуляться? – Гавриил подошёл совсем близко и в очередной раз обслюнявил мою руку, поучился бы у Парвиза. – Во всех отборах есть возможность сходить на свидание с каждым претендентом.

- Это когда мужчина выбирает себе жену, она должна покрасоваться и попытаться расположить к себе. А я выбираю мужа, и должна быть в нём уверенна, а не слушать, насколько он обучен этикету и умеет ли говорить о погоде. Поэтому никаких встреч наедине.

Огюст, стоявший в стороне, сильно сжал губы, больше никак не показал, что его это злит. Гавриил стоял и хлопал глазами, как лань трепетная, того и гляди, заплачет. Улыбались трое: Ксур, Феруз и Женёк. Последний вообще светился.

Оставила мужчин и пошла в парк. Под ногами появлялась тропинка и исчезала сразу за мной. Если кто-то решит всё же прогуляться рядом, то утонет в сугробах почти до бедра. Очень люблю зиму, не знаю, на мой взгляд летом всё слишком вызывающе-ярко. Да тепло, ягоды, фрукты, но ощущение, что за этой жарой больше ничего и нет, всё на виду. Зимой же ты кутаешься в сто одежд, природа спрятана под снежным покрывалом. И стоит только найти себя настоящего, как начинаешь видеть красоту: деревья в инее, разноцветные блики в солнечный день, рыжая шубка белки, которая прячется в дупле. Да даже в самый ненастный день, сидя на подоконнике, любуешься природой. Потому что за всем этим белым и однообразным видишь мелочи, которые наполняют сердце. В ярком, цветном и открытом лете такого нет. А как приятно прибежать домой с морозной улицы, надеть тёплый халат и пить горячее какао, чувствуя, как согреваешься. В жару придёшь домой, снять уже нечего, холодный лимонад не помогает и как было душно, так и осталось. В общем, Морозный край – это моя большая любовь.