«Знал бы ты, парень, кто я такая на самом деле!» — отчетливо прозвучало у меня в голове.

Эта мысль точно была чужая, она словно раздвинула мои собственные.

«Догадываюсь», — так же мысленно ответил я, пытаясь направить это слово прямо ей в голову.

Девушка едва заметно улыбнулась, покосилась на Элию, занятую Смайром, и подмигнула мне.

Неужели получилось и это та самая мысленная связь, которую не удалось наладить с котом? Да я особо и не стремился, иначе давно бы уже обратился к нему сам. Вот только еще вопрос — сможем ли мы с рыжей как-то встретиться и поговорить?

Я ждал их возвращения, но через несколько часов Элия появилась одна. Она ехала верхом на Смайре, а Дэту вела в поводу. Может быть, рыжая снова стала фамильяром? Но ни в руках, ни в седельной сумке у Элии ничего не было. Спешившись, она отдала мне поводья и направилась в дом.

Все стало еще более непонятным, но я дал себе слово, что все выясню.

Однако пообещать оказалось проще, чем узнать хоть что-то, особенно если полагаешь исключительно на свои глаза, которым доступна лишь очень небольшая часть даже не дома, а его подсобных помещений. Ну и двор еще. К счастью, через дверь, ведущую туда, если приоткрыть, можно было наблюдать за воротами, что я и делал. До самого вечера, пока Элия не приказала закладывать карету, в которой отправилась во дворец.

Наверно, для кого-то это была возможность что-нибудь поискать, но я понятия не имел, где, а главное, что искать. Оставалось только сидеть и ждать, но поздно вечером, когда Элия уже вернулась домой, удача улыбнулась мне оттуда, откуда я ничего не ожидал.

Время подкатило к полуночи, пора было уходить из города, чтобы превратиться в волка за воротами, но тут дверь из внутренних помещений дома скрипнула, приоткрылась, и в щель просочился кот.

«Здравствуй, Иттон! — услышал я его мысли. — Меня зовут Арт. Я фамильяр Элии. Ты меня слышишь?»

«Да, — отозвался я так же, как и утром, когда ответил рыжей красотке, — слышу. Здравствуй, Арт!»

«Жаль, я не знал раньше, что фамильяры могут разговаривать с оборотнями. Так хотелось поболтать с кем-нибудь, кроме Элии».

«Я тоже не знал. Ты хоть с Элией можешь, а я вообще немой. Хорошо, что ты пришел».

Арт подошел ближе, потерся о мою ногу, я наклонился и погладил его.

«Скажи, а ты все мои мысли слышишь?»

«Нет, — он зевнул, показав острые клыки, — только если ты прямо ко мне обращаешься. Нацеленно. И ты мои так же. Ох, если бы Элия могла читать все мои мысли, она бы, наверно, зажарила меня на костре».

Котик, ты ведь не просто так пришел, да? Тебе тоже от меня что-то нужно? И, кажется, Элия была бы этим очень недовольна. Но, пожалуй, не стоит слишком торопиться. Тем более у меня нет времени. Луну не обманешь.

«Понимаю, — кивнул я. — Послушай, сейчас мне надо уйти. Полнолуние. Не хотелось бы превратиться в волка здесь или где-нибудь на улице. Надо успеть за ворота. Давай поговорим с тобой завтра. Приходи, когда вечером Элия уедет во дворец, у нас будет время».

«Хорошо», — дернув хвостом, похожим на черную змею, он растворился в темноте, а я поспешил удалиться прочь из дома и из города.

До самого утра, пока не подошло время возвращаться, мне не давала покоя одна и та же мысль: могу ли я доверять Арту? Не подослала ли его Элия, чтобы проверить меня? С одной стороны, мне нужна была его помощь, с другой — я легко мог себя выдать, и тогда…

Лучше не думать, что тогда. Месть обиженной женщины ужасна, но месть разгневанной ведьмы могла быть такой, что пробуждение в чистом поле глухонемым, да еще и потерявшим память волкодлаком показалось бы детской шуткой. Как знать, может, однажды я уже перешел дорогу ведьме или магу.

Единственное, что я мог сделать, — это дождаться вечера и поговорить с Артом. Хотя бы для того, чтобы выяснить, чего он хочет. Это была разумная мысль, но осуществить этот план не удалось. Днем Элия пришла в конюшню и приказала оседлать гнедого Ветра.

— Ты ведь знаешь, где наша охотничья хижина? — спросила она и продолжила, когда я кивнул: — Поедешь туда и останешься там. Пока я не скажу, что можешь вернуться. Возьми еды и воды на несколько дней. На неделю, не меньше. За конюшней пока присмотрит твой помощник. Я приеду туда завтра днем.

Если уж Элия решилась оставить конюшню на мальчишку, значит, дело серьезное. Или я чего-то не должен был видеть здесь, или, наоборот, происходящее в этой хижине — особая тайна, о которой никто не должен знать. Ей нужна помощь, а кто самый надежный помощник, если не глухонемой слуга? Я был склонен думать, что все обстоит именно так. Не исключено, что это как раз та возможность, которую я искал. Одно плохо — кот придет, а меня не будет.

Ничего, поговорим, когда вернусь.

Полдня в лесу прошли скучно, но мне хотя бы не понадобилось бежать ночью из города, чтобы превратиться в волка. Пожалуй, самым сложным оказалось стеречь коня, не приближаясь к хижине. Если я находился рядом, тот бесился, чуя волка. Стойла там не было, только коновязь. Ветер легко мог сорваться с привязи и ускакать в лес, где бы его точно сожрали мои собратья.

Элия приехала на Смайре ближе к обеду, но не одна. Я сразу это почуял и даже не слишком удивился, когда она вытащила из седельной сумки жабу.

«Здравствуй, Иттон, — раздалось у меня в голове. — Арт приходил к тебе сегодня ночью, но не нашел».

Все так, как я и думал! Осталось лишь узнать, зачем все это.

«Здравствуй, — ответил я. — Да, Элия вчера отправила меня сюда, — и добавил, не удержавшись: — А девой ты была красивее, чем жабой».

Продолжить разговор мы не смогли: Элия унесла ее в хижину, а через некоторое время оттуда вышла вчерашняя рыжеволосая красавица. Подсаживая ее в седло, я снова коснулся ее ноги и сказал, что, если понадобится помощь, они с котом знают, где меня искать.

Девушка уехала, а Элия осталась в хижине. Я накормил Смайра, почистил ему копыта и устроился в тени деревьев. Время тянулось, пожалуй, еще медленнее, чем раньше. Часа через два Элия начала нервничать. Она то и дело выглядывала на крыльцо и посматривала на солнце.

— Держи Смайра наготове! — приказала она, вернулась в хижину и тут же вышла снова… с жабой на руках. — Пойдешь по этой тропе к озеру, найдешь Ветра и платье, привезешь сюда. Мы вернемся завтра, в то же время.

«Ты можешь ночью приехать в город? — спросила жаба, когда я подвел Смайра к крыльцу. — Нам действительно нужна твоя помощь».

«Домой нет, — ответил я, покосившись на Элию. — Кто-нибудь увидит и обязательно доложит. Скажи Арту, буду ждать в полночь за башней слева от Западных ворот. Снаружи».

«А откуда нам знать, что тебе можно доверять?»

«Ниоткуда, — усмехнулся я. — Или доверяете, или нет. Но ты можешь спросить у Арта о Зилге. Он должен знать».

Иресса

«Лэрга, ну неужели ты ничего не можешь сделать?» — я просто изнывала от беспокойства и без конца надоедала ей.

— Ресс, перестань! — начала сердиться она. — Я тоже беспокоюсь за Арниса и сделаю все, что смогу, лишь бы избавить его от Элии. Потому что, как по мне, для него будет лучше стать волкодлаком или фамильяром, чем ее мужем.

Я аж заскулила от ужаса, потому что не хотела ни того ни другого. Можно подумать, меня кто-то спрашивал.

— Но сейчас… вот прямо сейчас, — Лэрга взяла меня на руки и стала укачивать, как младенца, — я точно ничего сделать не могу. Вечером поеду во дворец и узнаю, у кого красная книга. Если у Рианны, постараюсь забрать. Если у Элии, попрошу вернуть в Хранилище завтра же. Там может быть подсказка. Ты слышишь, Ресс? Может быть, но не обязательно будет. Книга отвечает далеко не на все вопросы. А чтобы спросить напрямую темные силы, нужно созвать общее собрание.

«Но что, если?..»

— Еще раз говорю, перестань. Даже если Арнис уже и влюбился в жабу, пока он с ней не переспал, ничего ужасного не случилось. А этого, если верить Митрису, еще не произошло.