Я понимала, что Лэрга, даже будучи главной из триады Верховных ведьм, не всесильна, но, похоже, совсем потеряла голову от волнения. А когда увидела, что она вернулась из дворца с пустыми руками, и вовсе впала в уныние.

— Ресс, книга у Элии, — пояснила Лэрга. — Беда в том, что каждая из нас может держать ее у себя столько, сколько понадобиться. Я могу попросить вернуть, но не потребовать.

«Но ты попросила?» — не отставала я.

— Разумеется, — вздохнула Лэрга и провела рукой по крючкам на платье. Те расстегнулись сами собой. — Она ответила, что книга ей пока нужна. Вернет, как только сможет. Завтра я постараюсь нагнать дожди, чтобы Арнис не смог поехать на свидание. Но это дело небыстрое, тучи должны собраться. Будем надеяться, завтра у них до близости еще не дойдет. Знаешь, что я сделаю? Попрошу Митриса снова полететь туда и понаблюдать. И если вдруг все станет слишком горячо, нагадить Арнису на голову. Ни один мужчина не полезет к женщине под юбку с птичьим пометом на лице.

Я тихонько заскулила, пожалев, что лисы не умеют смеяться. Плакать могут, а вот смеяться почему-то нет.

Ночью меня разбудил грохот. Кто-то барабанил в дверь. Комнату заливал свет полной луны.

— Что там? — Лэрга села на кровати и крикнула: — Леста, посмотри.

Служанка вышла, приоткрыла дверь, завизжала и снова захлопнула.

— Да что там такое? — Лэрга встала и набросила лежавшую на кресле ночную накидку. — Кто стучит?

— Волк, госпожа, — дрожащим голосом ответила Леста. — Огромный волк!

Грохот раздался снова. Казалось, что весь дом ходит ходуном.

— Значит, волк, — усмехнулась Лэрга и сама пошла в прихожую. — Что тут такое? — повторила она, распахнув дверь. — Прекрасно. К нам пожаловал волкодлак. Да еще и не один, а с котом и жабой. Подозреваю, это не просто кот и жаба. Иресса!

Я вышла из спальни и выглянула на крыльцо. Там и правда сидел огромный волк. В лунном свете его шерсть отливала серебром, а глаза светились. На спине, уцепившись за загривок лапами, сидел черный кот. А на спине кота я разглядела матерчатую сумку, из которой выглядывала жаба.

Жаба?! Та самая — фамильяр по имени Мария?

«Приветствую, — раздалось в моей голове, и это точно были мысли не Лэрги. Неужели оборотня? — Я Иттон, волкодлак. А это Мария и Арт, фамильяры Элии Беригар, Верховной ведьмы и придворной дамы королевы. Им нужна помощь твоей хозяйки».

«Лэрга, это они! — воскликнула я, повернувшись к ней. — Жаба и кот — фамильяры Элии. Волк сказал мне это сейчас. Он может говорить со мной, как ты. Им нужна твоя помощь».

— Проходите, — кивнула она и посторонилась, пропуская волка с всадниками в дом.

Дрожащая Леста с подсвечником в руках шла впереди, за ней Иттон с котом и жабой, следом Лэрга и я. Поставив подсвечник на стол, служанка шмыгнула прочь из гостиной, Лэрга села в кресло, я устроилась у ее ног, остальные расположились на ковре.

Иттон говорил со мной, я передавала его слова Лэрге, та отвечала вслух: к счастью, фамильяры понимали человеческую речь. Все оказалось именно так, как мы и предполагали. Для жабы Элия действительно забрала из Хранилища запретную душу, точка равновесия которой находилась между небом и землей. Неожиданным оказалось лишь то, что душа эта принадлежала женщине из другого мира. Неожиданным только для меня, конечно, я и не думала, что Хранилище общее для всех миров.

Лэрга ни словом не обмолвилась о том, что мы уже знали о встречах Арниса с эфирной Марией. Это меня тоже удивило, но я подумала, что ей виднее. Пусть полагают, что мы ни о чем не подозревали. Впрочем, было кое-что еще, о чем не подозревали как раз мы с Лэргой. Черный кот оказался Артариусом Магденом — другом Арниса и неверным любовником Элии!

— Да-а-а, Магден, — покачала головой Лэрга. — Кто бы мог подумать! Хотя… я совсем не удивлена. Ты променял Элию на другую женщину — и чтобы она не отомстила? Выходит, Кайвин дважды нарушил правило, отдав запретные души. Это дорого будет стоить им обоим, когда станет достоянием гласности. Но, боюсь, ничем не поможет ни вам, ни Арнису. Поэтому… пока немного повременим. Я притворюсь, что ничего не знаю, и подожду, пока Элия не вернет в Хранилище красную книгу. Если книга не поможет, тогда придется созывать общее собрание и просить помощи у темных сил. Но мне необходимо знать одну вещь, Мария, — она повернулась к жабе. — Это очень важно. Скажи, Арнис тебе нравится? Или ты соблазняешь его вынужденно, только потому, что твоя жизнь в руках Элии?

Мне показалось, что жаба смутилась, хотя внешне это никак не проявилось. Жаба и жаба. Ну разве что глазами заворочала во все стороны.

«Он ей нравится», — услышала я мысли Иттона, передавшего мне ответ Марии.

«Прекрасно! — я посмотрела на Лэргу. — Жаба влюбилась в моего сына, а мой сын влюбился в жабье эфирное тело. Кто бы мне сказал об этом, когда я его родила».

Лэрга успокаивающе погладила меня.

— В таком случае, Мария, тебе придется потерпеть, чтобы Элия ни о чем не догадалась. Встречайся с Арнисом и тяни время. Потому что если вы станете близки, она получит его навсегда. И ты ей будешь больше не нужна.

Судя по тому, что мне пришлось передавать Лэрге с помощью Иттона, жаба об этом не подозревала. Разумеется, Элия, преследуя свою выгоду, ее в известность не поставила. По правде, я быстро устала пересказывать то, что слышала. И у жабы, и у Арта оказалось множество вопросов, в том числе и о неприкаянных душах в Хранилище. Лэрга отвечала, а я слушала рассеянно, потому что все это и так знала. Наверно, поэтому ее слова застали меня врасплох:

— Туда, например, попадают самоубийцы. Как Иресса. Она была моей близкой подругой. Я виновата — не смогла утешить и остановить, когда ее бросил любимый человек. Люди не задумываются о своей посмертной участи, им кажется, что хуже уже не бывает. Но лучше быть лисой, чем оставаться в темноте до скончания времен. Правда, Ресс?

«Лэрга, зачем?!» — я зажмурилась от стыда, успев заметить, как странно покосился в мою сторону волк.

Она нахмурилась и быстро заговорила, убеждая Марию, что обязательно придумает, как помочь им с Артом. Наконец троица наших нежданных гостей отправилась в обратный путь.

«До встречи, Иресса!» — услышала я мысль Иттона, спускавшегося с крыльца.

«До встречи», — ответила я.

— Ресс, прости меня, — попросила Лэрга, когда мы вернулись в спальню. — Я очень виновата. Я не должна была этого говорить.

«Хуже другое, Лэрга, — вздохнула я. — Что они подумают обо мне, не так страшно. Но, боюсь, Магден догадался, кто я. Твоя близкая подруга, которую предал любимый человек? Для любого придворного очевидно, кто эта подруга».

— Ресс… — она взяла меня на руки, прижала к себе. — Мне так жаль… Вся эта история выбила из колеи. Я понимаю, это слабое утешение, но… Арт все равно не сможет никому рассказать, кроме Марии и Иттона. Мария, как ты поняла, из другого мира, она ничего не знает о нашей жизни, а Иттон — глухонемой. Не зря же Элия взяла его к себе на службу.

«Да, все так. А что помешает Марии рассказать обо мне Арнису?»

Лэрга закрыла лицо рукой.

— Не знаю, как загладить свою вину.

«Ладно, — я лизнула ее в щеку. — Что сделано, то сделано. Все мы ошибаемся. Уж мне ли не знать. Давай спать. Уже почти утро».

Она задула свечу и легла, я тоже свернулась клубком на своей лежанке, но сон не шел. Мысли ходили по кругу — тяжелые, мрачные. Но когда я все-таки начала дремать, их словно осветила и согрела другая. Нет, не моя. Та, которую услышала на прощание от Иттона.

«До встречи, Иресса…»

Она и правда была… теплой. Словно с улыбкой.

Интересно, какой он, подумала я, засыпая. Когда не волк.

Хоть Лэрга и предупредила Марию, Митриса к озеру все равно отправила. На всякий случай.

— Ты же знаешь своего сына, Ресс, — усмехнулась она невесело. — Арнис может быть очень убедительным, если дело касается его прихотей. Если бы он не интересовал Марию, было бы проще. Займусь пока дождем.