«У озера?» — насторожилась я.

— Да. Ты же знаешь, он почти каждый день катается там верхом в это время. И мне показалось, что Арнис чем-то взволнован. Мы проехали часть пути вместе, до развилки, где дорога сворачивает к городу. Он был очень оживлен… я бы даже сказала, возбужден. Явно меня не слушал, а если я спрашивала, отвечал не сразу и невпопад.

«Ты думаешь, он с ней уже встретился? — внутри у меня все оборвалось. — С жабой?»

— Вполне возможно, — вздохнула Лэрга. — Если Элия забрала из Хранилища душу, она не будет долго тянуть. Сейчас, пока лето и тепло, эту встречу легко устроить. Потом станет намного сложнее.

«Разреши мне последить за ним! — взмолилась я, привстав на задние лапы. — Прошу тебя. Или хотя бы отправь Митриса».

— Митриса? Да, пожалуй, это можно, — согласилась она. — Завтра же и отправлю. Не обижайся, Ресс. Все же ты его мать, тебе тяжелее сохранять спокойствие и быть осторожной.

С этим трудно было поспорить. Я и не пыталась. Да и Митрису вполне доверяла.

На следующий день он провел у озера несколько часов, вернулся и доложил, что Арниса видел, но тот был один. Хотя, похоже, кого-то ждал, потому что оставался на берегу, спешившись, довольно долго, поглядывал на дорогу и только потом вернулся во дворец.

«Похоже, мы опоздали, — вздохнула я. — Лэрга, а что, души в Хранилище, никак не учитывают? Сколько туда попало, сколько отдали?»

— Для этого и поставлен Хранитель, — поморщилась она. — Но проверить его записи можно лишь по решению общего собрания, причем нужен веский повод. Одного подозрения мало. Странно, что Арнис никого не дождался. Впрочем… ожидание разжигает интерес. Я бы на месте Элии поступила так же: затаилась бы на денек-другой, чтобы он зацепился покрепче. Ничего, завтра снова отправим Митриса.

Время тянулось невыносимо. Обычно я всегда находила себе какое-то занятие — хотя, казалось бы, какие занятия могут быть у лисы? Поболтать с Лэргой или с Митрисом, подремать на солнце или у камина, погулять в лесу. Читать я не разучилась, но переворачивать страницы лапой было слишком уж неудобно.

«Иресса, прекрати бродить туда-сюда, — рассердился Митрис. — У меня уже в глазах рябит».

Однако на следующий день, когда он улетел к озеру, стало еще тоскливее. Я почти не сомневалась, что Арнис встретился там с жабой. И хотя несчастное создание было ни в чем не виновато, как и душа, попавшая в ее тело, мне хотелось растерзать обеих.

«Он встречался с девушкой, — влетев в окно, заявил Митрис. — Очень красивая, рыжеволосая, в зеленом платье, на гнедом жеребце. Они гуляли по берегу, разговаривали. Арнис называл ее Марией, обращался к ней на «ты» и упрашивал остаться подольше. А на прощание хотел поцеловать, но та увернулась. И обещала приехать к озеру завтра».

— Вот этого я и боялась, — вздохнула Лэрга. — И что делать, не представляю. Сейчас снова поеду в Хранилище.

«Зачем? — обреченно спросила я. — Ведь и так все ясно».

— Возьму красную книгу и задам ей вопрос, как нам быть. Это черная магическая книга у каждой ведьмы своя, а красная всего одна, пользоваться ею могут только Верховные.

Однако вернулась Лэрга ни с чем.

— Книги в Хранилище нет, — сказала она мрачно. — Значит, либо у Рианны, либо у Элии.

Иттон

День перед полнолунием… Как и три года назад, когда я впервые превратился в волка. Теперь меня это уже не пугало. Привык. Шесть ночей в месяц — вокруг полной и новой луны. Даже не нужно было считать дни или смотреть на небо, чувствовал заранее: вот-вот, скоро начнется. И боли, как в первый раз, уже не было, хотя приятными эти превращения все равно не назвал бы. Но и к ним привык, притерпелся. Еще до полуночи уходил из города, шел в ближайшую рощу, проводил ночь в волчьем обличье, а утром возвращался. За конюшней в это время приглядывал мальчишка по имени Крют, мой помощник.

Можно было, конечно, и не уходить, все в доме знали, что я оборотень. И все же не хотелось, чтобы меня видели… таким. Одно дело знать и совсем другое — видеть своими глазами. Да и лошади волновались, чуя рядом волка.

Тогда, в деревне, Элия, уезжая, дала мне записку.

— Покажешь у городских ворот, — пояснил Горман. — Госпожа предупредит стражников, кто-нибудь проводит тебя. А в город пойдешь по большой дороге, никуда не сворачивая. Не заблудишься и мимо не проскочишь.

Путь до Осбранты занял несколько часов. Городские стены я увидел издали, уже в сумерках, но решил подождать до утра. Прийти — и сразу превратиться в волка? Этого мне совсем не хотелось. Однако я просидел на лесной опушке до рассвета, продрог до костей, но так и остался человеком. Тогда мне еще было неизвестно, как все происходит, и я мог лишь недоумевать и ждать, что будет дальше.

Записка помогла, меня действительно проводили в богатый дом за высокой кованой оградой. Элия сама вышла к воротам в сопровождении пожилого полного мужчины — распорядителя Бротвера. Но об этом, как и о многом другом, я узнал уже потом.

— Идем, — сказала она медленно и четко, повернувшись так, чтобы я видел ее лицо. — Покажу конюшню.

Познакомив с лошадьми и показав каморку с лежанкой, накрытой грубым одеялом, Элия дернула меня за рукав.

— Я — ведьма, — ее лицо стало жестким, глаза превратились в лед. — Мне нет дела до того, что ты волкодлак. От слуг я требую не только отличной работы, но и молчания обо всем, что происходит в этом доме. Тебя я взяла потому, что ты никому ничего не расскажешь, даже если и захочешь. Ведь так?

Я кивнул, подумав, что оставаться совсем не хочется. Но выбора, к сожалению, не было.

Потом меня не раз пытались переманить, соблазняя большей платой, но сначала я не хотел уходить из-за Зилги, а затем… все равно из-за Зилги — потому что надеялся отомстить.

Волки — они такие. Злопамятные.

Накормив и напоив лошадей, я чистил стойла, а сам думал о мелкой твари, которую Элия привезла в платке. Что-то не давало мне покоя, как заноза под ногтем. Словно чей-то голос шептал: надо быть настороже, это может оказаться важным — очень важным!

Легка на помине, появилась Элия. Иногда она приходила не через дверь из дома и не со двора, а по потайной лестнице. За три года мне так и не удалось узнать, как открывается маскирующая ее резная панель. Во всяком случае, замка там точно не было. Хоть я и не слышал, но чувствовал чье-то присутствие рядом. Повернулся — и правда, Элия стояла на пороге. Как всегда, прекрасная — золотые волосы по плечам, глаза блестят, голубой шелк платья мерцает, обтягивая безупречные формы. Наверно, она свела с ума не одного мужчину, но меня оставляла равнодушным еще до того, как я полюбил Зилгу. Уж слишком холодной и опасной была эта красота.

— Приготовь Смайра и Дэту, — приказала Элия. — Я буду не одна. У тебя полчаса.

Она ушла, а я занялся лошадьми, недоумевая, с кем она собирается ехать. Ее любимчиком был вороной Смайр, другим лошадям возможность дальнего выезда выпадала нечасто, особенно Дэте — смирной рыжей кобылке, о существовании которой Элия вообще забывала.

Лошади были готовы и ждали, когда панель снова отъехала в сторону. Вслед за Элией вошла рыжеволосая девушка в зеленом платье — такая красотка, что захватило дух. Ну… и не только дух захватило. Пришлось срочно отвернуться, чтобы они не заметили недвусмысленных признаков моего мужского интереса. Отдышавшись и успокоив возбуждение, я вдруг почувствовал кое-что еще.

Присутствие магической сущности — как вчера вечером.

Это была она! Та мелкая живность, которую Элия несла завернутой в платок. И тогда все становилось понятно — откуда взялась девушка, которая не приезжала ни верхом, ни в карете, уж я бы это знал. Видимо, с помощью магии фамильяру можно придать человеческий облик. И не просто человеческий — обычная женщина не могла быть настолько прекрасной.

Помогая забраться в седло, я — будто бы случайно! — провел пальцами по ее ноге, от лодыжки и до колена.