«Ресс, успокойся! — просил я. — С ними все будет хорошо».

«Откуда ты знаешь?»

«Арт предложил Марии стать его женой. Она поехала за ним. Наверняка уже догнала. Все будут думать, что он женился на племяннице Лэрги. Скоро получим от них письмо. Ну подумай сама, что может случиться с эфирным телом?»

«А с жабой? Если Мария не успела догнать Арта до заката? Ее могла съесть сова. Или змея. Или… лиса». А если Арт вдруг передумал?»

«Тогда она вернется обратно».

Я и сам беспокоился, но старался этого никак не показывать, иначе Иресса совсем сошла бы с ума от страха. Прошел день, а вечером следующего она вдруг вскочила и навострила уши.

«Иттон! Там конь ржет. За воротами. Кто-то приехал!»

Она выбежала из конюшни, я следом. А Лэрга уже обнимала на крыльце Арта и Марию.

Мария?!

Но ведь солнце зашло! Неужели чудо и правда произошло?

Когда мы подошли к дому, они заговорили, быстро, перебивая друг друга, и я не мог читать по губам. Но Иресса передавала мне их слова, так же сбивчиво и путано.

«Иттон, она его догнала. Еще до заката. И не стала жабой. Стала человеком. Настоящим. Наверно, это и есть ответ: нужна была любовь, взаимная. И желание быть вместе».

Конечно, Мария не стала такой же прекрасной, какой казалась под флером, но зато она была живой, настоящей, а счастье сделало ее красивой. А уж как сиял Арт! Лэрга плакала от радости, Иресса умывала их обоих языком, Митрис каркал и хлопал крыльями, и даже я едва не прослезился.

А потом была свадьба в королевском дворце — так, по словам Лэрги, делали всегда, когда брак заключали придворные или их дети. Она рассказала нам обо всем, в подробностях. Какое-то время Арт с Марией жили в городе, в доме его родителей, а потом уехали в южные поместья. Примерно раз в месяц приходили письма, которые Лэрга читала нам вслух.

У них все было отлично, Арт с головой ушел в хозяйство, Мария ждала ребенка. А у нас жизнь текла неспешно и однообразно. Лэрга занималась своими ведьмовскими делами, я — лошадьми, а свободное время проводил с Ирессой. О чем мы только не разговаривали, узнавая друг друга все лучше и лучше. Каждый месяц в новолуние и полнолуние мы уходили по ночам вдвоем в лес — лиса и волк. А зимой, когда лисам пришло время продолжить род, наша связь стала еще более крепкой. И хотя у фамильяров не могло быть потомства, телесная близость сделала нас настоящей парой.

Я постарался выбросить из головы мысли о заклятье и об Алисанде. Совсем они, конечно, не ушли, но спрятались где-то далеко и дремали там до следующего лета, когда произошло нечто заставившее их проснуться.

Иресса

— Ну наконец-то, — засияла улыбкой Лэрга, прочитав письмо, которое только что привез гонец. — Мария родила дочь. Это надо отпраздновать. А еще я пошлю к ним Олина с подарками.

«А сама не хочешь навестить их? — спросила я, приплясывая на месте от радости. — И я бы поехала с тобой».

«Может, чуть позже, когда спадет жара. После свадьбы Олина».

Ее сын нашел невесту не из придворных, из знатного, но небогатого рода. Он приезжал к нам с ней, девушка показалась мне милой и скромной.

— По крайней мере, ему не придется думать, что Гайрет успела переспать со всеми его знакомыми, — усмехнулась Лэрга. — Ресс, ты же помнишь, в наши годы такого еще не было. А сейчас при дворе пару выбирают только так, перепробовав всех подряд. Если, конечно, жениха или невесту не подыщут родители. Олин думает, что я сама выбрала мужа, не хочу его разочаровывать.

«А помнишь, прошлым летом я сказала, что, может, еще не поздно?» — я легонько куснула ее за колено.

— Ты про Бэрта? — рассмеялась Лэрга чуть смущенно. — Знаешь, я должна быть тебе благодарна. Если бы не ты… После тех твоих слов я задумалась об этом.

Я не знала, что именно произошло между ними, она не рассказывала, но после зимнего бала начальник гербовой палаты стал частенько наведываться к нам, а иногда оставался за полночь, и вряд ли они играли в карты или читали вслух романы. Бэрт нравился мне, он остался таким же спокойным и мягким, как и тридцать лет назад, даже внешне не слишком изменился. Некоторым мужчинам годы, как ни странно, к лицу.

«А что насчет еще одной свадьбы? — лукаво поинтересовалась я, заставив Лэргу — Лэргу?! — покраснеть. — Ты ведь больше не Верховная, можно наконец и о себе подумать».

Весной Лотте Ойер исполнилось двадцать пять, и хотя Лэрга все еще оставалась в женской силе, сама уступила молодой ведьме свое место в триаде.

— Ну… посмотрим, — улыбнулась она. — Сначала мне надо женить сына, а ему — выдать замуж дочь. Тогда можно будет и подумать.

Тут мне оставалось только вздохнуть про себя. Мой сын — вот что печалило меня. Я и раньше частенько огорчалась из-за него, но история с Элией и Марией повлияла на Арниса не в лучшую сторону. Когда стало известно о свадьбе Арта и Марии, он пытался рассказывать всем подряд, что Магден женится на жабе — фамильяре Элии. Пришлось Лэрге и Олину пустить слух, что Арнис повредился рассудком из-за чрезмерного увлечения фрайтой. И я боялась, что это не так уж далеко от истины.

Олин погостил у Арта и Марии несколько дней и вернулся.

— Честное слово, я им завидую, — сказал он, заехав на обратном пути к матери. — Такие счастливые оба. Арт увлечен хозяйством, Мария красавица, малышка — прелесть. И кто бы мог подумать, что все так обернется.

А уж как я-то им завидовала! Только старалась никому об этом не говорить: ни Лэрге, ни Иттону. Так хотелось чуда и для нас с ним. Но я понимала, что вряд ли это возможно. Ведь у меня даже эфирного тела не могло быть, потому что настоящее уже истлело в могиле. Не стоило гневить судьбу, она легко могла отобрать и то, что есть, уж я-то это хорошо знала.

Но в тот вечер меня тревожило что-то еще. Марии и Арту я завидовала по-доброму, с радостью за них, а беспокоило другое, темное. Словно предчувствие беды. Ночью я никак не могла уснуть и вертелась, пока Иттон не пихнул меня ногой:

«Ресса, что тебя так взбудоражило? Или угомонись, или иди спать в дом».

«Не знаю, Иттон, — вздохнула я. — Мне кажется, случилось что-то плохое. Очень плохое».

«С кем? С Магденами? С Лэргой?»

«Не знаю», — проскулила я, вскочила и побежала в дом.

В задней двери для меня был прорублен небольшой лаз. Протиснувшись в него, я прошла по коридорам, толкнула лапами и мордой дверь спальни. Лэрга спокойно спала в своей постели. В библиотеке Митрис дремал в клетке, засунув голову под крыло. Услышав шорох, встрепенулся, посмотрел на меня и снова закрыл глаза.

Нет, не они. Значит, Мария или Арт? Или… Арнис?

Я устроилась на ковре в гостиной, но так и не сомкнула глаз до утра. Как только Лэрга встала, поделилась с ней своей тревогой.

— Ресс, такое не возникает без причины, — покачала головой она. — Митрис! Лети во дворец, послушай, о чем там говорят.

Ворон вернулся только к обеду и рассказал, что Арнис пропал. Его видели последний раз вечером, после ужина, но в своей комнате он не ночевал и из дворца не выходил.

«Не знаю, чего они так всполошились, — добавил он. — Наверно, застрял в спальне у какой-нибудь красотки. Куда еще он мог деться во дворце? Не в котел же с супом упал».

В чьей-то спальне — это, конечно, могло быть. Но вряд ли тогда я так всполошилась бы.

— Вечером должен приехать Бэрт, — Лэрга погладила меня по спине. — Может быть, скажет что-то новое. Будем надеяться, ничего страшного не случилось. И правда, как он мог пропасть во дворце? А может, уехал тайком, а стража не заметила?

С каждым часом мое волнение только усиливалось. Напрасно Лэрга и Иттон уговаривали меня успокоиться. А когда вечером в дом вошел Бэрт и я увидела его лицо, сразу поняла, что предчувствие не обмануло.

— У меня плохие новости, Лэрга, — сказал он, поцеловав ее. — Утром король зачем-то хотел увидеть принца, но его нигде не могли найти, хотя на воротах утверждали, что он не выезжал из дворца. Его искали весь день и только недавно нашли.