- Смотрите! - заорал Грег и ткнул пальцем в окно. Я подскочила и уставилась наружу сквозь ажурную шторку. И было на что. Ирлинг парит вокруг дворца и раздает указания. Нет привычной суеты слуг, вместо этого возводится загон для лошадок, часть из них уже пасется. Маги сеют что-то вручную. В огромном котле невдалеке от центральных ворот маг плавит сверкающие новые сабли, которые ему подносят бойцы местного гарнизона, одну за другой. Секиры, пики, все отправляется туда же. Поодаль разложены формы колокольцев всех форм и размеров. Империи похоже, действительно, настал конец. Покидать карету страшно.

- Выходим? Или подождем?

- Как скажет жена, так и будет.

Я потянулась к дверце кареты и спрыгнула наружу, пока не началась суета с подаванием рук. Бред, полный бред. Сон, ставший явью и лишенный всякого смысла.

- Ирэль! - прокричал Грегор в самое небо.

- Думаю, кронпринца подзывают иначе.

- Даже если я сейчас влезу на шпиль городской ратуши голым, это уже никого не удивит.

Ирлинг пикирует к нам, сверкая красотой ослепительно счастливой улыбки.

- Ребята! Я так счастлив! Шерли, как тебе нравится быть баронессой? Принцесса, точнее уже Императрица, сказала, что это будет лучший подарок для тебя. Она сегодня провела ритуал коронации, представляете?! Ради меня поторопилась, чтобы можно было издавать приказы о недопущении зла!

- А я тебе яблочек привез из сада Шерли и еще фруктов каких-то. Все падшие.

- Спасибо!

- Ирэль, я могу тебя попросить, как друга? - Адриан прикрыл ладонью глаза от яркого солнца.

- Конечно. Вас троих я очень люблю, вы добрые. Сколько раз ты мне помогал, Адриан, отскребал от земли, заботился. Что ты хочешь? Колы?

- Нет. Моя родина очень уязвима, мой Край. Раз уж тебе известен секрет прохождения сквозь стену, ты можешь не сообщать его никому?

- Вы так не любите гостей?

- Любим. Просто боимся, что Императрица решит завоевать наши земли так же, как ее отец завоевал много маленьких стран.

- А они были против? Ведь быть единым целым с Империей - это огромное благо. Маги строят дороги, ремонтируют акведуки, много что проще творить сообща.

- И тем не менее, все эти страны хотели жить свободно так, как они привыкли. А о дорогах никто не мешает просто договориться.

- Я тебя понял, - снова улыбнулся ирлинг блаженной улыбкой, - и все улажу. Обещаю, секрет прохождения стены никто от меня не узнает. А теперь прости, мне надо лететь к Императрице.

Свобода полета, кувырок посреди синего неба, Ирэль приземлился на широкие перила балкона, откуда ловко спрыгнул внутрь дворца.

- Надеюсь, ты доволен, эльф? Мы сделали что могли.

- Вполне.

- Ребята, если не прогоните, я у вас поживу месяцок, пока все не уляжется?

- Если муж против не будет, - состроила гримасу мнимой покорности я. Адриан удивленно хлопнул ресницами и захохотал в голос.

- Живи сколько хочешь, братец.

Адриан

Дорога обратно утомительна и скучна. Главное дело сделано, опасности для моего Края нет, но что станет с Империей предугадать сложно. Власть из цепких рук юной принцессы, власть, которая принадлежит ей по праву крови, не отобрать и не вырвать. Слишком сильны защитные ставы, я читал об этом когда-то давно. Значит, ее и не свергнуть, власть, удерживаемая в этих женских ладонях, невероятно прочна. Власть, привязанная к ней магией крови. Выходит, что так ли, иначе ли престол разделят между собой Императрица и ирлинг до самой смерти пернатого, а они живут почти вечность. Страна обречена нашими невольными стараниями. Как бы то ни было, страна, лишенная войска и кавалерии, обречена. Надеюсь, хоть что-то останется в ней незыблемым, пусть даже и наше поместье. Если Шерли потеряет свое сытное место при дворе, то я всегда смогу прокормить нас обоих работой в лавке. А сюда, к жене, буду приезжать на ночь. Четыре часа в карете или два с половиной, если верхом в одну сторону. Все вполне возможно. Или же просто перенести лавку сюда, ближе к столице? Хотя, нет, тут на отдалении от любых городов мой товар спросом пользоваться, точно, не будет. Значит, придется ездить туда и обратно каждый день. Но, с другой стороны, если сегодняшний ритуал сработает, то супруга сможет строить порталы, и я буду попадать прямо из нашего дома в свою любимую лавку. Было бы здорово. Надеюсь, у нас все получится, и она согласится.

Карета остановилась напротив самого входа в дом, Шерли выпорхнула из нее, словно птичка на свободу из клетки. Не успеть ни подать руку, ни даже просто придержать тяжеловатую дверь, даже как-то обидно.

Втроем спешим скорее довести ритуал до конца. Грег ровняет площадку метлой, Шерли расставляет невдалеке ингредиенты в склянках и травы. Я размечаю вершины будущей пентаграммы. Работа спорится, все трое понимаем друг друга с полужеста, с намека на действие.

К нам из дома спешит управляющий.

- Баронесса, барон, - сердце пропустило удар, - лорд, - к вам прибыли гости. Они дожидаются в гостиной, играют с часами.

- Как их зовут?

- Они не представились.

- Тогда почему ты их пустил в дом без нас? - ожил Грег и отчего-то принюхался.

- Кто бы меня спросил, можно им строить портал в ваш дом или нельзя.

Шерли

Сердце ушло в пятки и там и осталось, стоило мне переступить порог своего же дома. Тонкий, еле слышимый аромат дымной полыни, я точно знаю, кому он может принадлежать. Таким запахом обладает только одна женщина во всем нашем мире. Один-единственный раз она заглядывала к нам в Академию, наводила какие-то справки о зельях. Властная, черная, как самая черная ночь, хозяйка Портального Дома - великая черная ведьма Марцелла. Грег тоже учуял этот пугающий аромат, побледнел. Лишь Адриану из нас троих он не ведом.

Какие только слухи и легенды не ходят вокруг этой женщины. Сила ее дара не знает никаких ограничений. Врага она готова обратить в небытие одним только взглядом. До сих пор перед глазами стоит ее длинное черное платье, отчетливо помню шорох невероятно дорогих многослойных юбок. Неужели она посетила наш дом? Перед внутренним взором встают картины нашего будущего одна печальней другой. Иду, как на казнь. В гостиной их двое. Женщина, та самая черная ведьма, сидит в кресле, закинув ногу на ногу и чешет острым ноготком коргоруши за ушком, нашего коргоруши. На ней несусветный наряд. Драные штаны грубой ткани, мужская рубашка, полы которой завязаны в узел на животе. Оборотень, шурин моего мужа, стоит у нее за спиной, он одет, как подобает вельможе.

- Добрый вечер.

- О! Баронесса, рада встрече. Ничего, что мы навестили вас сегодня без приглашения? Сами понимаете, срочные обстоятельства вынуждают к такой встрече.

- Ничего страшного.

- Кофе? - сделал шаг вперед Адриан, - коргоруши предпочитает, когда его гладят по шерсти, а не против.

- Я не знала. Простите. Беги, малыш, - духа в обличии кота она водрузила на пол, - не откажусь. Кофе - моя слабость. Этьен, я, кажется, просила вас захватить конфеты? – женщина встала.

- Вот они, - в руки ведьме опустилась резная шкатулочка из бумаги.

- Пройдемте в столовую, там будет удобней, - отмер внезапно Грег. Видимо решил, что хуже уже не будет.

- А вы окружили себя достойными молодыми людьми, Шерли. Вполне достойными вас. Этьен, вы были абсолютно не правы, когда сыпали эпитетами в адрес этой чудесной команды. Вполне разумные молодые люди, и сколько всего успели наворотить. Мы несколько лет вкладывали и собственные усилия, и золото, но без особого успеха, надо сказать. А эта троица умудрилась добиться куда большего результата всего за пару недель. По-моему, нас обокрали.

- Простите, госпожа черная ведьма Марцелла, что вы имеете в виду? – учтиво поклонился мой родственничек, блеснув проступающей на ушах шерстью.

- Они увели нашу победу, причем именно тогда, когда она была так близка. Сами, без золота, связей и какого-либо смысла. Мало того, еще и в ущерб себе.