- А маг дело говорит, вы же и, вправду, с дороги. Птичку-то свою куда денешь?

- Возьму с собой!

На пороге дома уже ждет меня мама, всем видом показывая свое недовольство, цветное полотенце перекинуто через плечо, по мою душу в руке зажата метелка для тех же целей. Мама прикидывает, сколько всего я могла успеть сотворить, и оценивает масштаб будущего скандала. Дядька тоже все сразу заметил. Ну-ну, я то знаю, как здесь меня, непутевую, любят. А мама и дядя - отличная пара, хоть и неумело, по-детски, это скрывают от всех, в том числе и от меня. Впрочем, соседи-то верят, что дядька сразу же, как только вернулся, в память о брате взял на себя заботы о моей вдовой матери и обо мне, крошке-племяннице. Я помню, как мама шепталась с подругой, когда отец еще не ушел на последнюю, роковую охоту, что с детства была влюблена в младшего из двух братьев, да не сложилось, просватана была старшему. Зато потом втихаря наверстали свое счастье. Нет уж, я со своей судьбой разберусь сама без всяких замшелых традиций. Тем более, что я - магесса. Для нашего сословия правила жизни иные. То , что считается распутством по местным меркам, в столице для магов - обычная жизнь. Муж, дети - огромная редкость. Что ко мне Грег-то привязался с этим своим предложением. Глупость и шалость академической юности. Нет уж, спасибо, мне и одной, не считая Адриана и ирлинга, хорошо живется. Главное, не устроить скандал - мамочку надо беречь. Ей тут жить, не хочу разрушать ее непростое счастье, да и дядька всю жизнь меня нянчил как дочь. На свой лад, правда, но зато от души. Возможно, я потому и выросла слишком свободолюбивой.

- Ну, дочь! И натерпелась я стыда из-за тебя!

- Мама? - пискнула я, оттираемая в сторону крепким плечом.

- Ты чего это удумала? Шерли заневестилась, женихов в дом привезла, встречай, завтра свадебку-то и сыграем.

- Это правда? - ох, мама, давно я не видела у тебя такого выражения лица. Со времен самых первых проявлений моего дара.

- Госпожа, Шерли столько рассказывала о вас, - выступил из темноты Грег, паршивец, и припал губами к руке с зажатой в нею метлой. Мама почти ласково огрела его полотенцем. Правильно, у нас руки при встрече никто не целует. А Адриан оказался умнее, или сказываются эльфийские привычки?

- Я премного благодарен Шерли за возможность нанести сегодня визит в ее отчий дом. Разрешите просить разрешения на брак с вашей дочерью.

- Допустим, поверила. Шерли, я надеюсь, это - не твоя очередная шутка?

- Нет, конечно.

Мама, внезапно для меня, побледнела.

- Ну, дочь, заходи и бегом переодевайся в приличное платье. Я сшила его специально к твоему приезду, надеюсь, ты в него влезешь.

- Спасибо, мамочка, - и бочком-бочком в сторону сундука. Хоть бы только Грег не заржал наподобие старого меринка, когда увидит меня в сельском платье.

- Пахнет едой, - задумчиво где-то за спиной протянул ирлинг.

Переодеться, набрать абрикосов этому недоптицу, поужинать и спать до утра. Надеюсь, мама тоже поверит, что Ирэль неразумная тварь, а вовсе никакой не мужчина. И тем более, не подаренный мне темными эльфами раб для утех. От обрисовавшихся перспектив мягкое место отчаянно засаднило.

- Ты там до утра собралась прятаться от матери? Я уже стол накрываю.

- Сейчас! - как непривычно все это смотрится после дорожных костюмов. Широкая юбка, под ней еще одна - более тонкая, приятно прилегающая к телу. Шнуровка спереди на груди, белый передничек, рукава фонарями. Селянка с бантом в волосах. Ох, сейчас надо мной ребята посмеются.

- Шерли? Тебе, определённо, очень идет длинная юбка! - оживился маг.

- Что-то не так? - напряглась мама.

- Нет, что вы, просто в квартире Шерли как раз сегодня случился пожар - сгорели все вещи. Это платье оказалось ей очень кстати, я думаю.

- Моя дочь, она бедствует?

- Что вы, насколько я знаю, ей отдали за меня солидную сумму, - Адриан подавился на полуслове.

- Что значит - за вас? Выкуп? Долг? Спор?

- Приданое. В краю тумана так семья жениха сватается к невесте. Девушка должна иметь возможность купить наряды перед свадьбой.

- Так вы уже сговорились? И нас никого не спросив?

- Что ты, мама. Это просто он так сделал мне предложение. Адриан - лунный эльф, у них так принято.

- Хм. Приятный обычай. А в случае отказа?

- Вся сумма останется у Шерли.

- Добрый обычай, - протиснулся мимо буфета дядя к столу, - и ребята, вон, какие складные, не хуже нашего кузнеца. Может, и отдам за кого из них племянницу. Только вот характером она у нас немного не вышла. Что скажете, а, парни?

- Зато с ней не соскучишься, - задумчиво потер щетину на подбородке Грег.

- Что вы, у Шерли замечательный характер. Она мила, добра, всегда слушает, что ей советуешь.

- А эльф-то, похоже, блаженный попался, или они все такие? Как тебя, говоришь, зовут?

- Адриан.

- Ты чему-то обучен? Какой-то профессии? Одарён или как?

- Я всю жизнь изучаю магические свитки и, нет, я не одарен.

- Что ж. Хоть не одарен, уже хорошо. А семья твоя против такого брака не будет?

- Я теперь в своей жизни решаю все сам. Семья осталась в Краю Туманов. Мне туда обратной дороги нет, я - имперец.

- Ясно с тобой. А ты, Грегор, кажется, да?

- Маг, закончил Академию. Семья возражать не станет, отец, думаю, будет рад. В нашей семье ценят горячих и непокорных женщин. Тем более, магесс. Они хорошие жены и рожают одаренных детей. Да, определённо, отец будет счастлив заполучить такую невестку, если я найду возможность сообщить ему о состоявшемся браке. Мы не общаемся уже года четыре как.

- А почему?

- Я слишком многого добился, высоко взлетел, как он думает. А с ним не счел нужным считаться.

- Хм.

- Мам, я пойду, наберу абрикосов для Ирэля, если ты не против.

- А поужинать ты не хочешь?

- Позже, ужин не убежит.

- Там волки, вчера у соседа даже овцу задрали. Прямо из стайки стащили.

- Я магесса, отобьюсь уж от волков как-нибудь.

- Я помогу собирать, - вышел за мной из-за стола Адриан.

- Сильно только не увлекайтесь... сбором, - мама угрожающе подняла бровь.

- Не увлечемся. Но корзину набрать все же надо. Я возьму из кладовой?

- Бери, конечно.

Шерли

Полной грудью вдохнула позабытый с самой ранней юности запах, порой в стенах Академии мне казалось, что так должны пахнуть свобода и звезды. Хмельными летними травами, хрустким сеном, сминаемым коровами в хлеву, телятами и пыльной землей с огорода. Быть может, все это и кажется горожанину слишком пресным, грубым, навязчивым. Наверное, не подходит для тонкого обоняния моего эльфа. Ах, какая досада! Не моего, свободного имперца Адриана. По-хорошему, надо бы деньги вернуть его шурину, или кто он там есть, а то выходит нечестно. А я, я заработаю. Да и мое хранилище в гномьем банке полоно желтых монет и увесистых слитков. На обустройство квартирки хватит сполна. А если еще удастся подзаработать на травах и прочем, растущем в стене тумана – я, определенно, буду богата. Интересно, а россыпь зубов тех чудных монстриков дорого стоит?

- О чем задумалась, моя госпожа?

- О добыче сокровищ.

- Мы уже далеко отошли от дома, тут так темно. Не боишься волков?

- Нет, не боюсь.

- А зря, - атака со спины была совершенно бесчестной. Как легко он меня подхватил и закрутил в вихре вместе с корзиной, крепко прижав к себе. Голова кружится, звезды танцуют хоровод в небе.

- Отпусти, вдруг увидят!

- Ну уж нет, пока не получу своего - даже не думай.

Жаркие губы легко прокладывают путь к цели, сметая на своем пути все преграды, окуная меня в омут какой-то невероятной глубинной страсти. Нежное объятие перерастает в настойчивую неуемную ласку, руками сквозь платье, сминая подол, он, будто бы проверяет свои владения, все ли на месте, все ли как надо. Сладко шепчет куда-то в самое сердце:

- Моя госпожа.