- Паршивец пернатый. На его месте должен был быть я и на твоем, барон новоявленный, тоже.

- А я-то почему баран? То есть барон? Хотя да, наверное. Но разве эльфы становятся баронами? Может, они так шутят? И газета подделка?

- Дай посмотреть! - Грегор вырвал бумагу из моих рук и начал чертить над ней одна за одной разнообразные руны, - настоящая. Выходит, я названный брат барона? Не высший приз, но тоже неплохо, очередная ступенька на пути к моей славе. Но Империи, точно, конец. Как думаете, может мне ирлинг тоже пожалует какой-нибудь титул? Я его все-таки кормил пару раз всякой падалью.

- Все может быть. Страшно представить, что этот борец со злом способен отчудить, как только доберется до власти.

- Мне тоже, - кивнул я обоим магам. Продолжим наши старания?

- Предлагаю взять пробную дозу побольше.

Одно, несомненно, радует, Этьен теперь наверняка знает, что Шерли замужем. И не просто замужем, а замужем за мной. Сестре меньше поводов, чтобы нервничать, да и он больше не посмеет попытаться вернуть блудного шурина под крышу их семейного гнездышка. Маячок им отправить, что ли? Узнать как сестра, разрешилась ли от своей ноши. Да и кто родился, тоже ведь любопытно узнать, поздравить. Но сначала ритуал, потом визит к будущему Императору. Вот ведь, угораздило нас подсунуть его во дворец. Теперь всю страну ждут весьма интересные времена.

Шерли

Схема расчерчена с невероятной точностью, не свойственной ни мне, ни Грегору. Адриан молодец, все учел и проверил. Постепенно помещение заполняется травяным дымом, все пучки горят ровно, как полагается, ни один не чадит излишне. Линии рисунка одну за другой заполняет такое знакомое и оттого прекрасное белое свечение. От вершин пентаграммы линии силы расползаются дальше, пронзают лабораторные стены, выходят наружу, правят магические потоки, выхватывают из-за стен моего дома. Мы с Грегором смотрим на мир магическим зрением. Он, полуприкрыв глаза, зачитывая вслух сложное заклинание. Я, распахнув глаза во всю ширь. Где-то далеко несмело распутываются, ослабляются сложные узлы, перекрывшие магию. Еще чуть-чуть и энергия потечет в Империю снова, мы все сможем ворожить в полную мощь, чертить в воздухе порталы, строить сложные руны. Мир проснется другим, когда мы активируем ритуал во всей полноте. Мы трое сделаем то, что не подвластно было ни одному придворному магу. Чую, как вдалеке путается, стремясь растянуть черную паутинку, наш смелый луч силы. Сейчас ему не хватает самой малости, крошечного усилия. Ложится последнее слово заклятия. Ритуал завершен, медленно гаснут символы пентаграммы, еще медленней опадает свечение линий, словно нехотя впитываясь в песок.

Грегор откинул со лба мокрую прядку, посмотрел сквозь меня, не мигая.

- Ты тоже это все видела?!

- Да.

- Час на отдых и продолжаем, - тяжелый хлопок по плечу моего мужа, - Молодец. Мы все молодцы.

- Думаю, стоит поторопиться, песок на линиях может осыпаться.

- Все будет как надо, вот увидишь. Выпьем кофе, съедим что-нибудь сладкое и вернемся, надо немного восстановиться. Полный ритуал пойдет сложней.

Шерли

Мягкая прохлада первого этажа прорезается лучами солнца лишь сквозь проем в крыше. Стол еще не накрыт, и кофе не подан. Служанка, завидев нас, тут же присела, изобразив реверанс. Смешная, нашла перед кем приседать. Черт, я забыла, я же теперь баронесса. Н-да, незадача. Адриан учтиво отодвинул мне стул, приставленный к элегантному чайному столику. Уселся напротив, смотрит куда-то в фонтан, думает о чем-то своем.

- Что-то не так?

- Я понимаю, как важен ритуал, но давайте немного повременим. Я прошу разрешения навестить Ирэля. Все же Край Тумана - моя родина, там сестра с семейством живут.

- Ехать, так уж вдвоем.

- Поддерживаю, хочу лично поздравить пернатого, пожелать всяческих благ, напомнить ему о себе.

- Спасибо.

- Пока не за что. Прикажи слугам набрать каких-нибудь фруктов, надо угостить жениха. И, хорошо бы, чтобы к нашему возвращению они вымели площадку на улице, расставили по периметру факелы. Дом, конечно, не мой, но весьма симпатичный, не хотелось бы его разрушить, если потоки магии восстановятся слишком резво.

- Думаю, Грегор прав. Как ты считаешь, Адриан?

- Перед каретным сараем есть большая площадка, посыпанная мелким песком. Подойдет? Метлами ее для нас разгладят.

- Отлично. Пьем кофе и в путь.

На душе было муторно, будто я стянула из буфета сладкую плюшку, которую до обеда не разрешено было трогать.

- Грег, а ты не думаешь, что выброс силы могли засечь?

- Даже если и так... Хотя, им сейчас не до этого. Да и что с того? Спишут на безобидную грозу и несколько молний. Вон, у тебя громоотвод во дворе. Вали все на него, никто и не догадается. Главное, сама не проболтайся. Я хочу вернуться во дворец в следующий раз героем. Там есть несколько симпатичных фрейлин из богатых и знатных родов.

Сладкий морс, аромат ванили от горячей домашней сдобы, увенчанной тающим маслом. Муж устраивает наш отъезд, уже подана карета и лошадь. Управляющий вцепился в меня, как клещ. Дай, да подай ему новый родовой герб, раз у нас тут теперь баронство. Вот где я его сейчас возьму? Привычно спихнула эту задачу на мужа. Он почему-то был счастлив фразе: « Делай, как считаешь нужным». Повезло мне, даже думать ни о чем не надо. В голове и так не слишком много свободного места, мысли водят изящные хороводы вокруг магической схемы, трав и рун. Увеличим количество ингредиентов, вроде бы ничего такого не должно случиться, разве что пентаграмму стоит отрисовать чуть крупней, да углубить борозды. Жаль, там песок может быть слабо утоптан. Надо бы раздобыть деревянный клин, им мягкий песок рассекать будет надежней, но рисунок может неровно лечь. Достаточно ли установят факелов? Надеюсь, их дым не смешается с ароматом пылающих ингредиентов. Как же все сложно.

В карете молчим, лишь изредка мы с Грегором перекидываемся парой догадок по схеме, Адриан, кажется, задремал, точно, спит. Тихонько отодвинулась в сторону и положила его голову себе на колени, даже не проснулся. Впрочем, магия помогла мне выполнить этот маневр очень плавно и нежно, должно быть, действительно, не заметил. Залюбовалась им. Мягкие черты прекрасного, ставшего таким знакомым лица, пушистые ресницы порой чуть вздрагивают во сне, а на лбу залегает морщинка. Что ему снится, хотелось бы знать. Насколько ему со мной сложно? Ведь ни словом не попрекнул, что мы до сих пор не навестили его, бесспорно, любимую лавку, его драгоценные свитки. И про необходимость поездки во дворец сказал так мягко, почти прося. Сокровище мое. Прядка за прядкой разбираю шелк его светлых волос. Мой собственный эльф, покорный любым моим прихотям и шалостям. Кончик острого ушка соблазнительно торчит из волос, так и хочется не то поцеловать, не то укусить. Мой соблазн, моё личное чудо. Точно знаю, что кроме меня он никому не позволит дать себя даже просто потрогать. Как зачарованная провожу пальцем по изящному профилю, так приятно.

- Вот скажи, как он смог тебя приручить? - шепчет маг, сидящий напротив, - Не подумай, мне просто интересно. Может, есть какой-то их расовый секрет? Ведь если из боевой Шерли удалось сделать нежную кошечку, значит, любую девушку можно так же изменить.

- Можно.

- Расскажи, пожалуйста, как?

- Не знаю. Мне просто с ним так хорошо, что совсем не хочется спорить по мелочам, а по крупному, вообще, не получается. Он думает точно так же, как и я.

- Почти приехали, буди его. И о гербе я бы спросил совета у здешних магов, а может, даже заказал эскиз. Не исключены нюансы, не все символы разрешено использовать абы как.

- Спасибо, что предупредил.

Мягко потрепала Адриана за щеку, он проснулся, хлопает глазами, пытается незаметно зевнуть.

- Прости, тебе было не слишком тяжело?

- Твоя голова мало весит.

- Даже не знаю, это комплимент или наоборот.