Носом почти уперлась в железную дверь, может, стоит сейчас развернуться и забыть обо всем? Или нет? Все-же в сложившейся ситуации надо использовать любую возможность наладить мои отношения с дворцовой публикой. Такой шанс упускать просто бесчестно по отношению к парням. И к Грегу, и к Адриану, раз уж мы ходим теперь в одной связке, в одной семье.

Знакомый запах кожаных переплетов, старой бумаги, свежести и, самую малость, чернил и пыли. Феи порхают вдоль стеллажей, всюду развешены магические светильники на тонкой паутине невидимых нитей. Все так же, как и было, когда я сюда заходила в последний раз, ничего не меняется в этой обители знаний.

- Доброго дня! - постаралась я привлечь внимание хоть одной из крылатых. Бесполезно. Нужно стучать пальцем по медному колокольчику, что стоит посередине холла на высоком столбе. И все же лучше чуть подождать, чем попытаться найти здесь хоть что-то самой. Уперлась о стойку локтями, гордо балансировать на высоченных каблуках уже надоело. И это я еще их подогнала магией, укоротила, пока муж не видел. У него на глазах было неудобно портить подарок, а так, вдруг не заметит?

- Шерли? - Ахнула феечка под потолком, - Ты и в таком виде?! Кто это сделал?!

- Муж, - хмыкнула я, чуть поправив изящную шляпку.

- Ты - и замужем?! Чудеса! Девушки, эта Егоза умудрилась выскочить замуж! Кто сей несчастный?

- Эльф из Края Туманов.

- Ну, разве что, так. А к нам ты изволила заглянуть с какой целью?

- Хочу сунуть нос в книгу магически одаренных родов.

- И зачем, хотела бы я узнать?

- Мама кое-что вспомнила из моей биографии.

- Внезапно. А, главное, не рано. Лучше, конечно, поздно, чем никогда. Но ты понимаешь, ЧТО это может значить? Обратного пути не будет. А на наследство рассчитывать глупо, маги мрут редко, часто только в бою.

- Еще после неудачных экспериментов, - сообщили откуда-то из-под потолка.

- Я все понимаю и просто хочу узнать, кто я. Родственников мне хватает и так, я даже не со всеми пока знакома.

- Ну, смотри мне, чтоб без обид и скандалов. А то бывает по-всякому, а мы потом становимся крайними. И кровь обратно из книги не вытравишь. В древо какого рода тебя запишет, там твоему имени и место.

Круг почета вокруг нескольких стеллажей, на минуту я даже усомнилась, что фея помнит, где стоит нужная книга. Облачко пыли, спорхнувшей откуда-то сверху.

- Нет, не то. А, вот же, рядом.

Наконец, мне под нос плюхнулся увесистый фолиант в кожаном переплете, деревянные кольца вместо оклада. Первые несколько страниц - подробные карты известных миров. На десятой странице небольшое окошко, обрамленное витиеватой вязью рун-заклинаний, рун, всегдашних помощников одаренного мага. Капля крови ложится в окошко, то предсказуемо идет рябью. Книга листает сама себя, вырвавшись из моих рук. Феи парят кружочком и даже не дышат. Наконец, взбесившаяся книга открыла нужный разворот. Слева - очертания наших наделов. Справа… Не верю своим глазам! Множество разветвлений, и все погасли. Сверху вьется один только побег с моим именем.

- Поздравляю. Бывает и так. Род угас. Ты – единственная наследница.

- Наследница чего, хотелось бы знать?

- А нам-то откуда это известно? Шерли из рода Альдон. Дочь Мэша Альдон. Чернокнижник, травник, великий экспериментатор. Погиб, если я правильно помню, в какой-то войне из последних. Был приближен к Императору. Вот выписка, и марш отсюда. День короток, а работы много. Кровь подтверждена. В службе налогов на тебе уже будет числиться вся собственность.

Единственная наследница угасшего рода. Откровенная глупость, дерзость богине судьбы, сделанная моей матерью и ставшая для меня роковой. На плечи навалилась свинцовая тяжесть. Чудится, что вот-вот упаду. Многие века, поколения люди строили род, знатность, семьи, и все плоды их усилий отхватит какая-то сельская девка, упорная выскочка. И самозванке этой имя Шерли. Я стала последней, в ком течет эта кровь. На мои плечи легла ответственность за чёртову прорву неизвестных мне поколений.

Будучи выскочкой из простых, легко вести сумасбродную жизнь, ни за кого и ни за что не отвечая. А теперь? Что-то изменилось теперь? Или я все такая же шебутная, как сказала моя неразумная мать. К двери налоговой меня несут ватные ноги, хотя, что тут идти, всего-то два шага. И нет поддержки, нет рядом со мной Адриана, я тут одна. Привычно ложится ладонь в ванну с зачарованным воском, да только пальцы невольно сжимаются в исполненный внутренней силы кулак. Как бы то ни было, я - это я, и буду жить согласно своим понятиям о жизни и чести. Что мне какой-то там род, о котором я толком ничего и не знаю. На весах обозначилась сумасшедшая сумма в сто один золотой, пошла рябью и снова один золотой. Медленно ползет сквозь артефакт тонкий свиток. Что уготовила мне судьба? Поместье, конюшни, десяток рабов, несколько сел. Все это выдрано из казны Империи. Она распоряжалась собственностью в отсутствие наследников старого рода. Налог уплачен сполна. Точнее, его и не было, того налога, как и меня, последнего листика у угасшего древа. Зато теперь надлежит срочно разбираться с хозяйством, с селами, с домом, с рабами. Какой кошмар! Сколько всего на меня навалилось! Еще и лавочка Адриана и его небольшой дом.

Адриан

И я еще удивлялся запасам в квартирке Шерли. Грегор не просто белка, а какой-то сумасшедший хомяк. Его запасов хватит на то, чтобы вылечить пол-Империи, или чтобы призвать небольшую бурю, а может, и то, и другое. Поминутно он рявкает: "Не наступи! Не порви, не сомни! А туда, вообще, лучше не лазай". И как набрать необходимые припасы? Крошечные ящики огромного шкафа порой сами меняют между собой содержимое, согласно какой-то вложенной заранее в шкаф схеме. Вопрос в том, какой? Грег, похоже, ее просто не помнит или даже не знает. Перед тем как сунуть в ящик палец, нужно сначала аккуратно потыкать содержимое длинной шпилькой. Весьма вероятно нарваться на острозубый капкан. Хорошо, хоть, ничего не взрывается в отличие от квартиры Шерли.

- Кажется, все! - достал названный брат последний мешочек с сушеными гусеничками.

Со шкафа слетело облако зеленой пыли и облепило его с ног до головы, сделав очень похожим на дриада.

- Черт! Я забыл, что при шкафе этого говорить нельзя! Сам намагичил! Обычно воры эту фразу говорят последней перед выходом из дома. Черт! Это все из-за тебя Адриан!

- Почему?!

- Потому! Кроме нас двоих тут никого нет. Я так осыпан красителем впервые! Значит, виноват ты и не спорь.

- Почему?

- Потому что у меня сегодня рухнули все мои виды на принцессу! А я еще таскал Ирэлю фрукты. Нет бы, оставить его снаружи, у меня были бы роскошные шансы стать кронпринцем.

- Ирэль - раб. Ему до кронпринца, как нам с тобой до баронства.

- Но голову он ей заморочит, будь уверен. Я переодеваться, а ты отойди от шкафа подальше, мало ли, я что-то еще забыл. В прошлый раз эта сволочь обстреляла меня зубочистками с сонным средством. Забава Шерли, у нее украл эту идею.

- От греха подальше, избегая подходить к стенам, и уж, тем более, касаться мебели, я вышел в просторный холл и замер по центру. Надеюсь, тут на меня ничего не вылетит. Хотя, если внимательно присмотреться к пузатой люстре со светящимся внутри продырявленного бочонка огоньком, начинаешь и ее опасаться, мало ли что. Может, смола и сажа там внутри только и жаждут услышать какую-то фразу.

Как мне, оказывается, повезло и с сестрой тоже. Она хоть и одарена, но дома никаких ловушек не делала, а то даже не знаю, как бы я и пережил свое детство с такими-то возможностями и фантазией магов.

Перестук каблучков по лестнице, грохот кулака в дверь, надеюсь, это супруга и спешу поскорее открыть. То, какую сотворил глупость, коснувшись двери в доме у этого чокнутого, сообразил не сразу. Вылетевшая из стены паутина мигом оплела меня, превратив в тонкий полупрозрачный кокон, и продолжила клубиться в виде тумана и прилипать к волосам, одежде, ресницам. Стою и силюсь оставить открытым хотя бы рот, ноздри и те заплетает.