- Там кто-то стучал? - зелёный маг вышел из своей гардеробной, - Адриан, я же просил ничего не трогать. Ну что ты мычишь? Там пришла твоя супруга? Подождет под дверью пару минут, не растает.

На пороге стоит супруга. Глаза смотрят в пол, руки стиснуты в кулаки. Неужели кто-то обидел мою магессу?

- Я не та, за кого себя выдавала.

И тут она посмотрела на нас.

- Грег! Адриан! Вы же приличные! Грегор, у тебя даже какой-то там титул есть! Ха-ха-ха! Что вы сотворили? Ладно? Я еще поверю, что Адриан мог влезть во что-то случайно. Но ты!

- Не какой-то титул, а достаточно значимый, между прочим, неизвестная нам мадам. Так кто ты есть?

- В смысле?

- Ну ты же сказала, что не та, за кого себя выдаешь, так кто ты есть?

Шерли щелкнула пальцами, сотворила неясную руну и паутина начала с меня оползать.

- Тут такое дело. Мама немного напутала с моим происхождением, я рождена от другого. От мага. Альдон Мэш. Это имя тебе что-нибудь говорит?

- Еще бы. Старинный отцовский приятель. Чернокнижник, травник, экспериментатор. Я его не застал, правда, но отец порой про него говорил. Он погиб в своем собственном доме, вроде бы был убит, но я точно не помню. А ты, стало быть, его дочь? И тебе от него ничего кроме дара и не досталось, верно?

- Все состояние. Мне, правда, стыдно, я не знала, как вам обоим об этом сказать. Это всего в двух часах от столицы, съездим посмотреть? Там красиво, наверное.

- Не слабо. Слушай, а почему мы с тобой не женаты, напомни?

- Потому, что у нее есть я! Эта ваша паутина как-нибудь оттирается?

- Так же как и краска с моего лица, слезет через какое-то время сама. Скажи спасибо, что Шерли растворила сам кокон. Кстати, как тебе удалось?

- Не скажу. Вы нашли все ингредиенты?

- Да, всего хватает. Ты когда собираешься наведаться в свое родовое гнездышко?

- Я еще не думала на эту тему.

- Отлично. Выезжаем прямо сейчас, проведем там небольшой эксперимент в сотую долю силы. Посмотрим, как сработает ритуал и вернемся в столицу. Как раз к утру, принцесса, я думаю, несколько освободится.

- Подождем, пока с тебя слезет краска, а с Адриана его паутина.

- Паутина, между прочим, не моя, я всего-навсего спешил открыть тебе дверь!

- Сколько можно объяснять, в моем доме лучше вообще ничего не трогать без спросу. И со спросом тоже.

- Мне страшно туда ехать. Я никогда не руководила людьми, а тут целое имение, да еще и деревни какие-то.

- А темные эльфы? А я? Или ты забыла наш чудесный поход? У кого-то сквозняк в голове, моя дорогая бывшая невеста. Нет, ну надо же так опростоволоситься, мы ведь даже у алтаря с тобой постояли, а? И все из-за твоего остроухого мужа. Дай хоть посмотреть, что именно я упустил?

- Не дам. Или дам. Я еще не решила. Прибавь к этому лавочку Адриана и его небольшой дом.

- На нем жениться я, точно, не мог, прости. А! Тебе же по их законам досталась еще и вся собственность твоего драгоценного мужа. Прости, Адриан, после этого тебя остается только убить, Шерли овдовеет и найдет утешение...

Договорить маг не успел. Шерли кинула в него сноп фиолетовых искр, тот преобразился в воздухе в форму шара, влетел Грегу в рот и растворился на языке, если я правильно заметил.

- Какая благодатная тишина, да, дорогой? Как думаешь, управляющему имением стоит отправить маячок, что я туда еду или не стоит?

- Я бы отправил. Не бойся, он меня не убьет, мы провели обряд и теперь побратимы.

- Быть может, и так. Собирайся и выезжаем.

Шерли

Колеса кареты выбивают мелкие камни из раскатанной колеи, а кажется, будто это разлетается на мелкие осколки моя уверенность. Невольно жмусь к мужу, невольно ища покровительства или, быть может, защиты. Кажется, он удивлен этим фактом не меньше меня. В Академии все были более или менее равны, значимость того или иного ученика в первую очередь определяла сила дара, а не положение в обществе. Вместе кутили, проказничали, веселились. Дети вельмож, правда, немного опасались попасть в раздел светской хроники какой-нибудь из табличек, что так любят выкладывать на столы в тавернах и библиотеках. Но на то они и дети вельмож и придворных магов. Одна я никогда ничего не боялась, кроме того, что меня отчислят за случайно - клянусь - подпаленную бороду нашего старого мага, преподавателя по боевым искусствам. Но ему сей факт, то, что он не смог увернуться от моего заклинания даже понравился. И вот теперь... Как себя вести со всей этой прислугой? Что делать? Какие деревни?

Адриану и Грегору легко, у них другое воспитание, они впитали правила поведения с молоком матери, а у меня только скромный налет, как скорлупка яйца дикой птички, отделяет мой облик от облика деревенской шалуньи. Страшно-то как! А если я им не понравлюсь? А если там все в руинах, чего тогда я буду платить налог? Муж незаметно сжимает мое запястье и тихо произносит в макушку.

- Все будет хорошо.

- А вот не факт, - ухмыляется Грег,- я в составе ритуала несколько не уверен, может и не сойтись. Горянка и святогор - редкие травы, а уж их смесь…

- Я вообще-то про поместье.

- Это и так понятно. Если что, всегда можно сменить управляющего и чередовать послабления и сборы. Сегодня отдаешь больше своей земли под пахотные нужды селян, а завтра увеличиваешь сбор податей. Что вы так смотрите? У моей семьи огромные угодья, отец раньше и меня пытался привлечь к управлению, но я удрал учиться, он до сих пор не может мне этого простить.

- Я вообще в этом ничего не понимаю.

- Разберешься на месте. Если коровы сияют боками, а дети выглядят как нормальные дети, значит, все у них хорошо. И тебе останется только узнать, сколько излишка поступает в твою пользу, а если нет, будем думать.

- Думаешь, горянка и святогор уничтожат друг друга?

- Поглотят. Не знаю, но могут, там все не так просто, уж если я предлагаю провести эксперимент в малых дозах. А то истребим сразу все твои посевные земли - будешь знать.

Шерли

Наверное, такое может только присниться. Карета замерла на вершине холма, и передо мной раскинулась небольшая долина. Дом похож скорее на крошечный замок, впрочем, отсюда он только таким и может казаться. Словно игрушечный, он украшен белыми башнями, а вокруг небывалый простор, поля, луга, бродят козы и овцы, коров нет ни одной. Где-то в отдалении видны крыши низеньких домиков под покатыми черепичными крышами. Красиво невероятно! Ветер доносит запах кошеной на сено травы, чуть иной, чем дома, но такой невообразимо родной и прекрасный. Парни смотрят во все глаза, Грег похоже что-то считает в уме.

- Любопытная штука, - тычет в окно Адриан. А вправду, металлический шар с пронзающей небо острой иглой немного дико смотрится на вершине водонапорной башни.

Телега съезжает с холма медленно, лошадь опасается крутоватого спуска, чуть ли не плетётся, а так хочется поскорее спуститься в эту долину, почувствовать свою родную землю под сапогами, ту, что принадлежит мне по праву крови.

Слева сияют, как зеркала, несколько небольших прудов, окруженных розами на тонких длинных стеблях. Нетерпеливо всматриваюсь в окончание подъездной дорожки, в массивную дверь моего нового не то дома, не то все-таки замка. А там суета, какая бывает на открытие ярмарки. Или когда студенты ждут выдачи списков о завершении первой магической боевой практики на нашем старинном кладбище.

Из дома неспешно вышел мужчина в зеленой ливрее, бросил короткий взгляд на нашу карету, после чего воздел голову к небу, внимательно посмотрел на солнце, на облака, не то прикидывает погоду, не то возносит молитву. Дорога идет теперь ровно, спуск остался у нас за спиной. Возница поднял лошадок в бодрую рысь, я оправила платье и попыталась натянуть на лицо гримасу учтивой полуулыбки. Вышло, должно быть, не очень успешно, судя по тому, как хмыкнули оба парня.

Плавное торможение, и мальчишка из домовой челяди спешит скорее открыть нам дверцу. Дикость какая, я могу и сама. Муж выбрался наружу первым, подал мне руку, всю жизнь сама вылезала, что за представление, еще и ладони вспотели от внезапного страха. Вышла, наконец, зацепившись шляпкой о потолок.