Перевернувшись на живот и посмотрев в окно на рассыпанные по небу звезды, Аврора решила, что завтра же отправится во дворец. Во-первых, надо было узнать, что монарх решил по поводу детей «жрецов», во-вторых, очень хотелось хоть одним глазком посмотреть на Рейса и убедиться в том, что саму себя она понимает теперь правильно и горячая симпатия к мужчине ей не мерещится, а существует на самом деле.

Утром зимнего дня, попросив отца предупредить преподавателей института, что сегодня она чуть задержится, Аврора сначала полетела в главный столичный лекарский дом, куда вчера доставила Марту. Спасенной девушке здоровье уже поправили, беременности, к счастью, не обнаружили, и сегодня Марту уже должны были выписать. Марта чувствовала себя хорошо, решительно замуровав в дальнем уголке памяти прошедшие недели: у этой крестьянской девушки действительно была потрясающая сила воли. Аврора размышляла о том, чем можно сейчас помочь Марте: возвращаться в родное село, где все уже знали о ее «позоре», девушка не хотела, жить в доме магов не хотела тем более, как Рора ее ни уговаривала остаться у них.

– Что я у вас делать-то буду, леди? Я всю жизнь в пекарне у хозяюшки работала, только и умею, что пирожки да булки печь, на кой я вам? У вас умелая кухарка имеется, что все-все приготовить может, а сотня пирогов ежедневно одной семье не нужна, – отговаривалась Марта.

Мисс Таис уже все передумала, но ничего толкового ей в голову так и не пришло. Зайдя в палату к девушке, Аврора увидела, как та, сидя на кровати и водя пальцем по листку бумаги, старательно разбирает по слогам какое-то послание. Роре девушка обрадовалась, как родной, и поспешно протянула ей записку:

– Доброго утречка, леди! Я ужо два раза прочитала – прочтите теперь вы мне. Правда, что ль, сам новый король-батюшка мне написал?

Аврора посмотрела на до боли знакомый почерк своего короля и бывшего преподавателя и прочитала, что Марту приглашают прийти сегодня в королевский дворец в любое удобное ей время. Под запиской стояла витиеватая размашистая подпись Рейса.

– Да, монарх действительно приглашает вас на беседу.

– Ой, леди, вы согласны со мной пойти, а?! Отродясь я во дворцах не бывала – заробею, слова молвить там не смогу!

– Конечно, вместе пойдем, мне и самой по делу во дворец надо.

У стен дворца Марта и в самом деле затряслась от страха и повисла на руке у Роры. Уверенно таща девушку на буксире, Аврора поздоровалась со стражниками и уточнила у дворецкого, свободен ли король, мол, аудиенция им официально назначена.

– Неужто вам официально назначено? Вы же по жизни сами приходите, когда хотите и куда хотите, – добродушно усмехнулся пожилой человек.

Аврора лукаво улыбнулась и признала, что приглашение и в этот раз есть только у ее приятельницы, а она только курьером по доставке приглашенных подрабатывает, поелику у тех от королевского величия ноги подгибаются.

Дам проводили в малую гостиную, в которой их ожидал Рейс Сартор. Других придворных в комнате не было. Монарх поднялся из кресла при виде девушек и церемонно их приветствовал.

«Эх, опять его лицо будто мраморная искусная маска – ничего не прочтешь. Ни мыслей ни чувств не проглядывает», – расстроилась Аврора.

– Госпожа Марта, – меж тем начал говорить король, – я приношу свои искренние глубочайшие извинения за то несчастье, что произошло с вами по причине моего недосмотра и недогадливости! Я плохо выполнял свои обязанности правителя и из-за этого вы пострадали. К сожалению, вы единственная, кто способен услышать мои соболезнования и кому еще можно в чем-то помочь. Я позволил себе приобрести на ваше имя небольшую пекарню в центре столицы: на первом этаже есть все необходимое оборудование и небольшое кафе, а на втором – жилые помещения. Плюс, вам выделены денежные средства на первое время и обустройство. Примите, пожалуйста, от королевского дома эту компенсацию. Еще раз простите, если можете!

Рейс протянул девушке документы на пекарню и мешочек с деньгами.

– Ой, спасибо, король-батюшка, – потрясенно выдохнула девушка и покачнулась. Аврора быстро придержала Марту под локоток. – Нешто взаправду столицу своими ватрушками да пончиками кормить буду?! Всю жизнь мечтала свою печь заиметь! Век благодарна буду!

Пока начинающая самостоятельное торговое дело кулинарка низко кланялась королю и поскорей разворачивала свиток, высматривая адрес своей новой пекарни, Аврора смотрела на грустное и виноватое лицо Рейса и чувствовала, как в груди становится жарко и тесно от самых искренних горячих чувств.

«Как я могла сомневаться в своей любви к нему?! – недоумевала девушка. – Это же самый лучший и прекрасный мужчина на свете, даром мне никто другой не нужен!»

Марта сосредоточенно запыхтела, продираясь сквозь множество слов официальной бумаги, и Аврора поскорее прочитала название улицы и номер дома, объяснив, что от дворца это недалеко:

– Я провожу тебя, Марта, – предложила магиня.

– Что вы, леди, я и сама дойду, чай не совсем темная! Коль заплутаю – у людей дорогу спрошу, язык не отсохнет! А у вас еще дела туточки имеются, – еще раз откланялась Марта и поспешила на выход, прижимая к груди бесценные для нее бумаги.

Перепоручив девушку лакею и прикрыв дверь, Рейс отошел к окну. Аврора неловко переступила с ноги на ногу:

«С каких это пор я стала такой стеснительной, робкой и нерешительной девицей? Вот действительно, любовь – жуткая штука! Напрочь лишает ума и сообразительности, зато с лихвой отвешивает смущения и неуверенности!» – сумрачно повозмущалась девушка и сказала:

– Это вы хорошо придумали, с пекарней-то. А я так и не сообразила ничего разумного.

Рейс повернулся и внимательно посмотрел на собеседницу:

– Мы опять перешли на «Вы»? – тихо спросил он. – А догадаться, как поддержать эту девушку, было не трудно: человек с такими натруженными мозолистыми руками никогда не сможет лениво жить на выданные деньги, а чем она всю жизнь занималась – охрана сообщила, ее с малых лет родственники помощницей на пекарню отдали, точнее – продали. Да и любимая работа – для нее сейчас лучшее средство оставить в прошлом все произошедшее. Скажи, ты в самом деле ненавидишь меня теперь?

– Нет! – воскликнула Аврора. – Совсем-совсем нет! Тогда я пыталась убедить преступников в том, что не стану тебе помогать, если меня развяжут! И все! Я не ненавижу тебя, наоборот...

Аврора запнулась и с ужасом почувствовала, что краснеет.

«Опять я как спелый помидор! Это кошмар, спасите!!! За что, боги?!»

– Насколько наоборот? – горячо прошептал ей на ушко Рейс, который как-то внезапно оказался рядом и теперь нависал над девушкой, подавляя ее немалым размахом плеч и высоким ростом, и прожигая синим-пресиним пламенем взгляда.

«Ох, боженьки, что сказать?! И как сказать, если язык онемел и не поворачивается?! И я, кажется, сейчас утону в этих синих озерах его глаз, хотя отлично плаваю... О, боги, о чем это я?!»

Душевные метания магини прервал звук раскрывшейся двери и голос экс-короля:

– Рейс, тебя ждут... – тут Мираил запнулся, расширившимися глазами осмотрел отпрянувших друг от друга сконфуженных магов, и пожалел, что его ноги не отсохли по пути к этой гостиной:

«Эх, как я маху дал! Ведь точно – серьезный и нужный разговор шел! Вот почему меня боги не остановили?! Сейчас бы уже помолвку праздновали, задержись я хоть на пять минут! Вот беда, теперь опять эти молодые и гордые вокруг да около ходить будут! И ладно мисс Таис – она девчонка еще, а сынок-то мой чего кота за хвост тянет?!»

Лорд Сартор – старший вздохнул и закончил начатую речь:

– Ждут решения твоего по сыновьям сектантов. В малый совещательный зал приходи, – с этими словами Мираил поспешил уйти, закрыв за собой дверь.

Аврора поспешно заговорила о более понятных, чем сумятица чувств, вещах:

– Мальчиков, конечно, воспитывали не должным образом, у них и школа только обязательная человеческая окончена, но в этом прежде всего виноваты их «отцы», – последнее слово Рора произнесла презрительно и с сарказмом. Какие там отцы, если ни заботы, ни сердечного внимания, ни даже совместного проживания эти маги-отступники своим детям не дали!