В словах девушки была толика правды. Шанс на становления магом и прорыв барьера D-ранга имелся. Когда-то я провернул нечто близкое с Еленой, выведя её за границы обычного человека. Вот только шансы на эту «случайность» составляли тысячные, если не миллионные доли процента. Все остальные девятки процентов оставались на страшную и мучительную смерть.

Мария не могла этого не понимать. Потому я помимо воли задаваться вопросом: а не могла ли у девушки быть другая мотивация? Возможно, она хочет проконтролировать меня в предстоящей поездке? Или что-то выведать? Род Суворовых явно заинтересован узнать обо мне больше…

— Ты хочешь силу? — голос мой прозвучал на удивление глухо, даже утробно близко к рыку. — На самом деле хочешь? А на что ты готова ради этого пойти?

Подруга подняла на меня удивлённый взгляд. И в этом взгляде с каждой секундой становилось всё больше надежды. Надежды и решимости.

— Мастер контрактов готов взяться за меня? — усмехнулась Мария, но улыбка её стекла под моим тяжёлым взглядом. — Я готова на всё.

— Стандартным гонораром ты не отделаешься. Ты готова продать свою душу?

— Да! — твёрдо, непоколебимо. И как истинная женщина, Мария не могла не оставить за собой последнее слово: — Вот только за свою душу я хочу стать не просто магом, но полноценной аристократкой! С собственным родом.

А у неё губа не дура! Новых аристократических родов в Российской империи не появлялось почти три десятка лет. Для этого нужно совершить ни много ни мало, но подвиг во имя отечества. А ведь этот подвиг ещё будет рассматривать отдельная комиссия, которая как раз и будет выносить оценку — стоит ли оно того.

— Что же, да будет так! — я развернулся и двинулся прочь. — Контракт и то, что нам потребуется совершить, я сообщу позже.

Я удалялся вниз по лестнице, а в душе разгоралось чувство, словно мной только что воспользовались. И хотя я понимал, что это не так… но Мария стояла на месте, не смея двинуться за мной. Я видел в зеркальной поверхности двери её грустный взгляд. Взгляд того, кто променял свои чувства на силу…

Белов был в ярости. Он буквально кипел от негодования! И в его голове крутилось с методичностью метронома: «Да что не так с этим Тёмным? Да я же… Он же! Мы ведь… Какого вообще? Да что не так с этим Тёмным?»

Виктор и сам до конца не мог понять свою вспышку, но точно знал: Тёмный перешёл черту. Да, возможно, Белов немного схитрил, решив свести «Партнёров» и Тёмного, возможным контрактом решив закрыть часть долга перед «Партнёрами», а заодно помочь Тёмному.

Это была даже не ложь! Небольшое умолчание деталей! Не стоило Тёмному знать о связях самого Виктора. Но кто же мог подумать, что «Партнёры» передадут его долг Тёмному! Как они вообще посмели⁈ Он же честно вносил платежи… почти все! Всего парочку просрочил! Но это же совсем ерунда…

И Тёмный… тоже «друг» называется — сразу же ухватился за возможность. Попытался завести свою старую песню с «управляющим». Потом и вовсе придумал «помощь в зоне магического загрязнения».

Белов замер на перекрёстке. Машины давно поднялись в воздух, превратившись в флаеры, так что трассы теперь были отданы велосипедистам и самокатчикам — куда более опасным водителям. Потому нарушать правила дорожного движения было чревато.

Прохладный ветерок с одного из каналов чуть остудил голову писателю и кулаки ярости немного разжались, а сердце отпустило негодование.

«А может зря я вспылил? — закралась крамольная мысль. — Он ведь даже не стал узнавать, за что у меня долг перед „Партнёрами“. Может, он не пытался меня подставить своими предложениями…»

Мысли донельзя странные, но такие притягательные. С прошлого предложения Тёмного, Виктор много думал о том, чтобы стать управляющим… даже этот злополучный ремонт затеял, чтобы проверить свои силы.

И тут снова Тёмный со своими затеями… Неужели ему непонятно, что Белов всё только испортит? И будущий бизнес товарища. И поход в зону магического загрязнения. И хорошо, если просто испортит, а не приведёт к гибели!

Нет, он не хочет себе такой ответственности!

Белову не нужны были чужие жизни на душе… Не этого он хотел! Не хотел, чтобы его подставили!

«Или, может, доверились? — вновь возник в душе червячок сомнения. — Нет, точно нет… Надо успокоиться! Надо снова наведаться на Кольцо к „Партнёрам“. Теперь они пустят его в казино… Теперь у меня нет долгов. А хорошая игра успокоит нервы…»

И писатель потянулся к коммуникатору…

Я держал в руках «Слезу души», оплетённую корнями «Ключа последних врат». Алый туман внутри кристалла клубился и переливался оттенками багрянца. Туман проклятья чувствовал мою душу и мою силу, это стимулировало его желание вырваться и пожрать меня. Но артефакт синтетической души сдерживал тёмную сущность.

Мне же только и оставалось, что со вздохом отставить в сторону предмет. Сегодня я всё ещё не чувствовал себя достаточно сильным, чтобы погрузиться в пучину проклятья и сразится с его средоточием. Потому это будет задачей на будущее, которое все равно не получится надолго откладывать, как бы мне этого ни хотелось.

А пока мне было чем заняться. Я обернулся к рисунку, подготовленному для очередного ритуала. Сегодня у меня было сразу несколько целей.

Уже очевидно, что я стараюсь одновременно провести не один ритуал, а сразу несколько. Чем больше ритуалов проводится одновременно, тем они сильнее. Они сами себя усиливают, порой позволяя достигать куда более значимых результатов.

Вот только один нюанс: чем больше ритуалов, тем выше шанс хоть в чём-то ошибиться и эпично напортачить.

Но сегодня у меня в планах относительно рутинные ритуалы: создание контрактов В-ранга из ингредиентов, что остались после «Прохвостов». По моим подсчётам, их должно хватить на три контракта.

Один для Марии — нужен контракт не меньше В-уровня, чтобы заключить сделку на душу с человеком. Ещё один контракт с прицелом на завтрашнюю встречу с Владовски — я пока не знал, чего от неё ожидать, но решил максимально подготовиться. И третий контракт — про запас. Лишним точно не станет.

Вторая цель — вместе с контрактами обновить средство подписи. В этот раз я создавал не чернила в ручку. Мне нужно было перо. Моей целью являлось перо из крыла Когтя. То самое, перо, являющееся его частью и больше похожее на метательное оружие.

И вновь для этого половину подвала занимает соляной круг. По его периметру друг напротив друга два места: одно занимаю я, в другом Коготь. Мой питомец сегодня без клетки. Его ничего не удерживает на месте и если он пожелает, то в любой может упорхнуть — тогда ритуал пойдёт прахом. Но умная птица стоит на месте, внимательно рассматривая мои манипуляции.

В центре соляного круга ещё две пересекающиеся окружности: в одной лежат три контракта C-ранга, вторая же пока пустая. Тем не менее у каждой из окружностей есть лучи, что тянутся к совсем небольшим соляным кругам.

От окружности с контрактами нити идут к ингредиентам В-ранга. Их почти десяток, так что перечислять их долго и хлопотно, а главное, что стоит про них знать: заключённые в них сила и свойства очистятся через руны и свечи, а также усилятся за счёт мышиных душ. На каждом луче на соли распяты минимум по две жертвенные мыши — всё это упрочит уже имеющиеся свойства контрактов, усилив их.

У пустого ныне круга меньше лучей, ведущих к кругам ингредиентов. По факту их всего шесть. В одном из них находится колба с чернилами D-ранга, что я создавал ранее. Во втором находятся пиявки. Самые обычные на вид пиявки, без ранга. Они передадут перу свойство вампиризма, так что заказчики, хотят они того или нет, контракты будут подписывать собственной кровью, пусть и не почувствуют этого. Собственно, это для того и делалось.

А вот в кругах с третьего по шестой, ингредиенты В-ранга те же, что и у контрактов, дарующие прочность и долговечность предмету. Если, конечно, Коготь пожелает поделиться своим пером.