Я специально не стал брать у ворона перо заранее, ибо это станет частью третьего и самого важного ритуала на сегодня: заключить контракт с самим Когтем. Вчера, отправив свой дух в «Слезу души» и показав мне выход из артефакта, ворон продемонстрировал свою верность мне даже раньше, чем я планировал это проверять. Он ни много ни мало спас меня и тем, практически, заключил со мной контракт на верность. И сегодня мне предстояло это лишь отразить в ритуале. Скажем так, закрепить.

Имелась ещё одна цель, которую я мог охарактеризовать, как «третья с половиной» — усиление ворона. Самая сложная из всех. И её я буду воплощать в ходе ритуала, только если пойму, что и я, и главное — Коготь, готовы выдержать это.

Я устроился в соляном круге, пока ворон задумчиво чуть склонил голову набок, а когти на его ногах чуть нервно переступили, оставляя следы на каменной кладке. Проверил, что рядом со мной пищат несколько белых мышей в клетке.

Отпустив свою силу, я позволил энергии начать плавно распространяться по солевым дорожкам. При этом одна из мышей отправилась в полёт к Когтю и тот, взмахнув крыльями и чуть подпрыгнув, перехватил лакомство в полёте. Соль дрогнула, но не разлетелась, да и сам ворон не покинул соляного круга… зато со смертью мышки энергия моего ручного зверька пусть и слабо, но направилась навстречу моей, наполняя солевой круг.

Белый туман внутреннего мира вновь утянул меня. Но я не спешу двигаться. Я просто делюсь энергией. И я напеваю: «Делай выбор. Делай выбор. Дела выбор, друг…» Раз за разом. Очень тихо. Предельно чётко. И это приносит свой результат.

В белом тумане я чувствую дуновение ветра. Я чувствую, как вокруг меня движется воздух. Я ощущаю запах. Прикосновение перьев. И тяжесть, когда иллюзорный ворон садится на моё плечо.

— Ты пришёл, — улыбаюсь я.

— Кар!

— Ты понимаешь, зачем я тебя призвал? Понимаешь, что я хочу от тебя. Что я прошу? И что предлагаю взамен?

— Кар!

— Ты можешь отказаться и тогда ничего не изменится. Ты будешь точно так же любим, но опасностей будет меньше.

— Кар! Кар! Кар! — ворон, казалось, в возмущении забил крыльями, невольно отвесив мне перьями подзатыльник.

— Ладно! Ладно! Я понял! — не мог сдержать я довольного смеха. — Тогда самый главный вопрос: ты согласен? Согласен подписать контракт между нами? Связать наши души? Стать проводником моей воли? И довериться мне?

— Кар! — ворон рывком срывается с моего иллюзорно плеча и, заложив полупетлю, оказывается напротив меня. Иссиня-чёрный. С размахом крыльев в полметра. Умный взгляд. Крепкий, задорно вздёрнутый клюв. Острые когти. — Каррр…

Короткий рывок и ворон рухнул на меня так, что мы столкнулись грудь в грудь. Меня чуть не выбивает из транса. Но я заставляю себя удержаться, хотя кажется, что рушится целый мир и раскалывается душа. Разрывается земля под ногами.

Две души переплетаются. Сливаются. И вновь разделяются… Это не просто контракт! Это связь! Договор о сотрудничестве и верности.

И как завершающий штрих, я слышу, как одно из синтетических перьев с размаху вонзается камень пола на месте ранее пустого соляного круга. Воплотившейся из перстня перчаткой делаю надрез на второй руке, и брызги крови окропляют это перо.

А ворон, пройдя сквозь меня и словно увеличившись в размерах, вновь садится мне на плечо. Теперь я не чувствую его веса.

Это словно часть меня. Неотъемлемая. И сквозь кожу проступает… вернее прожигает себе путь очередная татуировка: череп ворона. Первая часть ритуала завершена. Теперь пора сделать моего компаньона сильнее.

У ворона лишь четыре маховых пера могли выступать метательным оружием — что-то связанное с тем, чтобы не нарушать аэродинамику. И восстановление «снарядов» занимало примерно сутки — столько времени требовалось, чтобы ещё четыре пера ороговели, а ускоренная регенерация вырастила четыре ранее потерянных метательных оружия. С возрастом и ростом Когтя, число перьев могло увеличиваться, но и сейчас это было эффективное, а главное — неожиданное оружие.

Для простолюдинов.

Маги. Или те, кто имеет защиту получше, просто не заметят эти «ножички». Потому моим планом было наделить ворона артефактными боевыми перьями, что не являлось такой уж простой задачей.

Самым элементарным способом было просто вырезать на усиленных перьях руны.

Каждая руна — символ преобразования энергии. Вырезанный на предмете, он превращает его в простенький артефакт с одним свойством — как защитные руны, которыми я прикрыл статую артефактора «Прохвостов» в своём средоточии маны. Или дают комплекс свойств — как когда я изрисовал себя для проникновения в некрополь Суворовых. Чем длиннее связка — тем мощнее возможный эффект.

Ритуалистика хороша тем, что многогранна. Множество эффектов и возможностей доступно. Огонь. Лёд. Другие стихии. И куда более редкие способности. Всё зависит от твоего знания рун и умения их комбинировать.

Но огромный недостаток — время на подготовку. Просто оставить на перьях руны — этого недостаточно. Одна атака и когда перья вырастут, то всё нужно будет повторять заново. Долго и непрактично, да и неудобно, откровенно говоря.

Если я хотел, чтобы руны оставались даже после обновления перьев, требовалось вырубить руны на душе ворона.

— Ты хочешь стать сильнее?

— Кар! — и в этот раз мне не нужно угадывать, я знаю, что ворон хочет сказать: — «Да».

— Это будет больно! Очень больно!

— Кар! — который я смог мгновенно, благодаря созданной между нами связи, перевести: — «Я сильный!»

— Тогда доверься мне… начав я уже не смогу остановится.

Я бережно снимаю ворона с плеча и, хотя чувствую, как мощные мышцы под жёсткими перьями двигаются, но мой питомец и друг не врывается. Его душа доверяет мне.

Второй важный пункт: какие выбрать руны?

Когда я только начал изучать своё тёмное мастерство, я мечтал, что однажды прибыв в Лондон, покрою его тысячами и тысячами разнообразных рун, чтобы в любой момент времени и в любой точке города быть способным призвать ритуал любой сложности из окружающих меня рун.

Неплохая мысль… если не учитывать, что руны стираются и на ненадёжной поверхности быстро теряют силу. А если не хочешь, чтобы они пропали, их нужно поддерживать своей энергией. Как и любой артефакт. И для плана с городом мои силы должны быть не меньше SS-ранга… вот только за пределами города я буду бессилен.

Ограничения, которые ты накладываешь сам на себя — это не мой вариант.

Вот только для четырёх рун хватит энергии даже D-ранга — от самого Когтя. И не стоит забывать, что после заключения договора, я смогу его подпитывать. Наша связь станет не набором нитей, а прочным канатом.

Требовалось выбрать настолько универсальные четыре руны, чтобы при их использовании я мог не только атаковать и защищаться, но при необходимости провести простейший ритуал.

Короткий жест и комбинация из пяти рун воплощается в мире моей души в резец по металлу. Ещё несколько рун и во второй моей руке появляется молот. Вот только первую руну я наношу не на крылья, а на тело питомца. Базовая и самая важная — на ней будут завязаны все остальные: «Выбор».

Коготь должен иметь возможность выбора: использовать ему руны или нет, какие именно использовать — разные или одинаковые, а в будущем, когда я буду развивать руны — какую именно комбинацию рун активировать. Я старался сохранить максимальную свободу воли для своего любимца, тем более, со временем он будет, как и я, становиться только сильнее и это будет отражаться, в том числе на его умственном развитии.

Удар за ударом я вырубаю руны. Эхо ударов болью отдаётся по телу Когтя, а через него по нашей связи и по мне. И я открыт этой боли и готов её разделить — это плата за силу, что мы должны выдержать совместно.

И когда основа была готова, я расправляю крыло своего любимца. Нахожу первое из синтетических перьев и, установив резец, наношу удар молотом. Крылья птиц очень хрупкие, поэтому я работаю крайне осторожно — одна моя ошибка в духовном мире и Коготь в реальности больше никогда не взлетит.