А затем мы все услышали шелест…

В первый миг могло показаться, что это шелест листвы. Потрескивание веток под порывами ветра. Скрип качающихся стволов. Вот только в мусорной пустыни, где всё было перепахано снарядами и выжжено огнём напалмов, не было лесов. Зато имелась тьма позади нас от которой и исходил звук, что с каждой секундой становился всё сильнее.

И тут нас занесло. Мы гнали не по дороге, даже не по просёлку, а просто по голой земле с островками желтоватой травы. И фуру от резкого манёвра чуть не опрокинуло.

Единственное, что нас спасло — мусорная куча, в которую мы врезались и которая со скрежетом оставила на борту несколько царапин. Но самым главным был не манёвр, а причина — Роза прикладывала все усилия, чтобы не сбить группу из трёх муравьёв.

Разумеется, не обычных, а мутировавших из-за магического загрязнения и вымахавших до размеров крупной породистой собаки. Однако размер — единственное, что отличало муравьёв от своих младших собратьев. В остальном, привычные серые трудяги на шести лапках с сегментированным телом.

Хотя… возможно, особенностей я не успел разглядеть, так как мы проскочили рядом с ними на бешеной скорости?

А ведь я планировал, что всё пройдёт проще, насколько вообще это возможно, с учётом общей опасности этого места, и тогда забор синтов стал бы оправданным, но что-то риск резко повысился и я уже не думал, что вся эта поездка была такой уж хорошей идеей.

Как бы то ни было, это означало что мы приближаемся к территории муравейника. Огромная колония облюбовала завод по переработке мусора и все его подходы… В том числе и те места, где обитали необходимые мне синты. И если мы встретили передовые отряды разведчиков, то скоро должны появиться и другие, муравьи — коллективные создания.

И стоило мне увидеть муравьёв, как я понял замысел Розы. Простой, но элегантный. А главное — рабочий.

Тут земля в паре десятков метров от нас буквально разверзлась — в воздух, словно камень из пращи, вылетел огромный термит. И огромный, это не сравнение с привычными сородичами, а со встреченными чуть ранее муравьями.

Тёмный… почти чёрный термит с рогом на голове был размером с небольшой флаер. И стоило ему приземлиться на землю, как он понёсся вперёд, не разбирая дороги и снося всё на пути.

А из пробитого туннеля, словно фонтан, полезли его товарищи. К этому моменту мы уже успели удалиться от основного потока, но термиты-бомбардировщики продолжали вырываться из земли, словно местность была заминирована.

Вот только бежали они только из-за того, что их дома взорвали или из-за чего-то ещё?

Волна тьмы за спиной стала к этому времени чётко различима в стёклах заднего вида. Пусть она немного поредела, но тем не менее от места разрушения термитника бежали тысячи огромных термитов. И в своём безумии они не видели ничего.

Отрывисто начали стрекотать крупнокалиберные пулемёты, сбивая самых резвых из термитов. При этом мотоциклисты впереди гнали на полную и цветными флажками или выстрелами фаеров корректировали наш маршрут, помогая проскочить мимо скоплений муравьёв, которых становилось всё больше, и которые огромными жвалами крушили кучи мусора на своём пути.

Мельком я увидел, как на одну из таких групп нахлынула волна термитов и в считаные секунды растерзала серых малышей. Усики, ножки и брюшко разлетелись в разные стороны, а потом были просто покрыты массой тел.

А затем мне стало не до чужих проблем…

Взрыв земли осыпал фуру, а термит, что вылетел оттуда, протаранил бок фуры, частично смял её и, вцепившись зазубренными лапками в бронированный бок, замотал головой, пытаясь прийти в себя.

Из бойниц фуры сразу же показалось несколько автоматных стволов, и короткие очереди ударили в бок таракану-мутанту… Да термиты — родственники тараканам. Однако это лишь ещё больше разъярило существо, и оно своими непропорционально большими жвалами стало пытаться достать стрелков, оставляя внушительные борозды в металле брони.

Термиты покрыты хитином, ещё и укреплены магией, так что с мелким калибром нет ни малейшего смысла к ним лезть. И даже крупный не даёт гарантии на успех. Но в остальном они довольно тупые и их хорошо отстреливать.

Но тут к нам подоспел один из броневиков. Он даже не повернул к нам пулемёта, не рискуя стрелять по своим, но из окна высунулся Роман Некифоров. Даже несмотря на тряску и безумие ситуации, я видел, что его глаза лихорадочно блестят. При этом парень на ходу вскинул руку и… очередной удар приставучего термита прошёл вскользь.

Термит застрекотал и, повернув голову к броневику, прыснул чем-то мутно-жёлтым. Транспорт дёрнулся, выстрел прошёл мимо, и обломок металла, попавший под удар, зашипел и запузырился.

Лицо Некифорова побагровело. Он дёрнул рукой… И термита рывком сбросило с нас. Я впервые видел, как мой новый ученик применяет свои способности. И должен признать, парня обучили неплохо. Вроде и банальный телекинез, но ведь действенный в такой ситуации.

Вот только сбросив одного прилипалу, мы освободили место для других: ещё несколько термитов упали на крышу фуры, заставив нас просесть чуть ли не земли. И вновь на них обрушился шквал огня.

Вот только в этот раз нас неожиданно спасли муравьи. Вернее, огромный муравей с великолепными прозрачными крыльями, что спикировал со стороны мусороперерабатывающего завода, махиной возвышающегося по курсу.

Муравей… а вернее, будущая царица, если я не забыл то, что успел прочитать. Царица сорвала одного из термитов с крыши и в полёте разорвала его пополам, оросив потрохами и кровью ряды атакующих термитов.

А следующей очередью второму термиту снесло половину морды. И тот, словно подкошенный, рухнул на крышу, дёргая лапками.

Затем земля поплыла… из неё начали выкапывать муравьи. Тысячи и миллионы муравьёв, пусть и намного более мелких, но зато куда более организованных и совершенно безумных в своём бесстрашии при защите родного муравейника.

К нашей удачи термиты и муравьи люто ненавидят друг друга. Сильнее чем людей. И если они сталкиваются, то начинается бойня. Одна из распространённых тактик добычи реагентов — увести в погоню за собой термитов и вывести их к муравьям. После останется только добить выживших и собрать трофеи, которые не утащат победители.

Роза тут же схватила очередную ракетницу и теперь в воздух взлетела зелёная ракета. И в соответствии с собственной командой, наёмница активировала несколько рычагов на приборной панели: тут же по корпусу фуры взорвалось несколько колб. То же самое сделали и броневики следом.

Небольшие сосуды с жидкими феромонами — теми самыми, которыми общаются муравьи. И разбившиеся обрызгали наш транспорт тем составом, что должен был сообщить надвигающейся лавине муравьёв, что мы «свои».

А затем нас накрыла волна из серых тел…

Самым тихим ходом мы объезжали бредущих муравьёв. После того как мы прорвались сквозь защитные ряды серых трудяг и оставили за спиной масштабную битву двух воинств, мы спешили убраться как можно дальше от неё. И в целом нам это удалось, вот только на финальных километрах скорость упала чуть ли не до пешего хода — мы двигались максимально аккуратно, дабы не задеть никого из многочисленных муравьёв.

Феромоны — прекрасная защита, но не полная панацея. Не стоит наглеть на территории мутантов. Возможно, муравьи и термиты не особо умны. И да, найдены способы обманывать их. Но не стоит недооценивать столь многочисленных и хорошо сплочённых существ. Стоит быть настороже в любом случае, тем более неизвестно, когда среди них появится какая-нибудь новая особь, на которую эти уловки не будут действовать.

— Согласно съёмке со спутников, мы подъезжаем к ангарам, которые вам необходимы, — отрапортовала Роза. — Сейчас разведчики всё осмотрят. Опрыскают территорию феромонами, обозначающими «опасность», чтобы отогнать этих вездесущих тварей. И тогда мы сможем спокойно работать без лишних помех.

Партнёры хотя бы здесь честно выполнили условия сделки и предоставили всю возможную информацию о путях и проходах к складам, где хранились синты. С учётом того, что спутники над зоной магического загрязнения работали со сбоями, для составления карты им пришлось потратить несколько месяцев наблюдения. И теперь все результаты кропотливой деятельности предстали в форме жирной красной линии на бумажной карте зоны магического загрязнения, которую в своих руках вертела Елена.