Занимательно, однако.

— Да я тебя, тварь… — взревел он и протянул руку к девушке.

Тут уже вмешался я и одним отработанным приёмом использовал инерцию гиганта, чтобы выкинуть главу отряда наёмников на улицу. Пусть освежится.

— Господин? — Елена была как всегда рядом, готовая помочь.

Я вышел на улицу и увидел, как гигант поднимается и его глаза не сразу фокусируются на мне. После чего демонстративно отвернувшись от амбала, обратился к слуге:

— Сегодня нам предстоит долгий день. Позволь мне немного размяться…

Моё пренебрежение стало последней каплей для главы «Паровых молотов» — с рёвом он рванул ко мне, а его боевой имплант взревел, готовый разделать меня на части. Противник был быстр. Очень быстр. Но я оказался проворнее…

Едва уловимое движение и наёмник пролетел мимо, словно бык на арене перед ловким тореадором. Наёмнику потребовалось с пяток метров, чтобы затормозить, прежде чем он сумел развернуться и броситься на меня, размахивая своей бензорукой.

Бугай не был аристократом и даже не являлся магом, потому дуэльный кодекс не мог на меня влиять. Я защищал девушку… пусть та того не просила и вполне могла сама справиться — но фактически, первым напал не я. В конце концов, мы были среди наёмников с более свободными нравами, потому я мог не бояться обвинений в неправомерном применении силы.

Вот только парадокс в том, что я не собирался применять силу. Разве что самую малость.

Я вскинул левую руку, и её тут же покрыл артефактный доспех. И ладонь перехватила крутящееся лезвие. Более того, голубоватая дымка активированного защитного артефакта не позволяла тому продвинуться дальше. А я всего одной рукой удерживал на месте массу бугая.

Артефакт не только давал защиту, но явно усиливал меня физически. И это только на уровне силы С-ранга! Большую энергию я, если честно, всё ещё опасался давать — шрамы на левой руке только зарубцевались и подвижность вернулась. Не хотелось бы лишиться руки в самом начале похода просто из-за неправильного использования артефакта.

За выигранные мгновения я успел оглядеться: разнимать нас никто не спешил. Вокруг собрались зеваки, образовав своеобразную арену. На ней я даже заметил главу «Искусства пламени», что всё так же продолжал спокойно попивать кофе, а поймав мой взгляд, лишь едва заметно улыбнулся и слегка отсалютовал чашкой.

Занимательный экземпляр… нужно будет его запомнить.

Наконец я чуть поднапрягся и оттолкнул от себя бугая. Глава «Паровых молотов» отступил на пару шагов. Паровой генератор у него за спиной раскалился чуть ли не докрасна. Мужчина готовился ударить со всей силы, нисколько не смущаясь, что у меня визуально нет никакой защиты.

Я же оставался на месте. Чуть отставил ногу. Пригнулся. Отвёл руку с перчаткой, словно готовясь к удару.

Наёмник лишь ощерился, видя все приготовления. Он следил взглядом за моей артефактной перчаткой.

Потому пропустил момент, когда ему в спину прилетел удар. Острейшее полимерное перо с руной гравитации вошло точно в одно из сочленений механизма, напрочь заклинив руку гиганта. Более того, повредила паровой генератор, так что облако раскалённого газа за считаные секунды окутало гиганта, и тот закричал от жуткой боли. И что хуже всего, он не мог даже дёрнуться — руна гравитации утяжеляет и без того немаленького гиганта, сделав его совершенно неповоротливым.

— Помогите ему кто-нибудь, — я обернулся к зрителям. И в этот момент Коготь приземлился на артефактную перчатку у меня на руке. — Есть кто-нибудь из «Паровых молотов»? Заберите своего командира! — наконец-то двое бойцов из толпы бросились к моему противнику. А я повернулся к ворону: — Молодец, мальчик. Отлично сработал!

— Кар! — задрала клюв наглая птица, преисполнившись своей важности.

— Не наглей! После возвращения, — посуровел я.

— Кар! Карр… — и ворон скрежетнув когтями по наручу, горделиво вспорхнул.

Глава «Бритвенного листа» сумела продемонстрировать выдержку, рациональность и собранность — великолепные качества для командира. Я же вмешался в бой, дабы со своей стороны продемонстрировать, что я достойный наниматель.

Нет, я не хотел бравировать силой — это глупо и пошло. Титул и деньги — тоже неактуально, они должны быть у меня по умолчанию, чтобы нанять людей. Своим боем я хотел продемонстрировать нечто большее: способность стратегического планирования.

Именно демонстрация власти над ситуацией покажет моим людям, что я не раздаю безумные приказы. Они всегда продуманы и чётко выверены. Даже в самые сложные моменты. Наёмники должны точно знать, что наниматель приведёт их к добыче. Они должны доверять мне.

И поймав взгляд наёмницы, я понял, что мою краткую демонстрацию оценили в должной мере.

— Красиво! Очень красиво! — радостный смех звоном колокольчиков рассыпался среди крика и мата возбуждённой толпы, и к нам вышла Мария Оксенова. — Фееричная демонстрация!

Девушка с небольшим рюкзачком за спиной оказалась рядом, проигнорировав и наёмницу, и Некифорова, а Елену вовсе небрежно отодвинув плечом. Мария едва уловимым жестом поцеловало меня в щёку… что после демонстрации силы минутой ранее было совершенно неуместно. Однако я продолжал держать выбранную роль и не стал уклоняться.

— Рад, что ты смогла прибыть, — коротко кивнул я девушке и приобнял её. — Надеюсь, ты сумела достать те ингредиенты, что я просил?

Роза двинулась вперёд, показывая путь к тому месту, где остановился её отряд. И мы двинулись следом, пока Елена пыталась на ходу, словно невзначай, затачивать свой артефактный костяной нож, а Некифоров с любопытством рассматривал моих спутниц.

— Пришлось обратиться к Суворовым, но да… Я достала всё, — с полуулыбкой кивнула девушка.

Я понимал, что сложности подруги — лишь банальная манипуляция, дабы я её пожалел. Даже неинтересно. Если девушка хочет, чтобы я начал исполнять её желание, то и ей самой придётся потрудиться. И то, что ей предстоит в зоне магического загрязнения — сущие цветочки. Если она не готова, то не стоило ей приходить.

— Отлично. Тогда позволь представить наших будущих спутников. Елену ты уже знаешь…

Остальных Мария тоже знала, но требовалось провести полное и официальное знакомство всех со всеми. Кроме того, короткий разговор позволил развеять неловкость первой встречи и скоротать время, пока мы добрались до участка стоянки, где расположились члены «Бритвенного листа».

Девять человек. Шесть женщин и трое мужчин. Большая часть отряда столпилась у капота броневика, играя на нём в карты, ещё двое чистили оружие, ну и один мужчина в отдалении доводил до ума транспорт. Все подтянутые и боевые. Имплантов минимум — всего у трёх человек, что не могло не радовать — значит, миссии проходят без ранений, а если такие и случаются, то своих не бросают.

Среди них нет магов — аномальная зона не любит магов. По неофициальной статистике, выживаемость у магов в аномальной зоне намного ниже, чем у обычных людей. И если одна или две поездки — редко что-то приключается, то чем больше поездок, тем больше риск. Потому в группах и нет магов — наёмники суеверны и не хотят приманивать беду.

— «Лист»! А ну, стройся! — ещё на подходах рявкнула Роза. — Прибыл заказчик! Покажите себя!

Костерить бойцов было совершенно необязательно. Ещё на слове «стройся» бойцы сорвались со своих мест и бросились занимать места в построении. А к концу фразы все уже находились на местах. Сложно было не отметить подобную дисциплину. Мне всё больше и больше нравился этот отряд.

Тем временем Роза перешла к представлению своих бойцов… вот только мне на это было плевать. Имена — мусор и тлен. Позывные — игрушка. Даже характеристики командира — лишь реклама и не более. Даже своим глазам я не мог доверять в полной мере — я давно знаю, что внешний вид обманчив.

Для меня девять человек в шеренге — одноразовое мясо. Не более. По крайней мере, пока они не докажут обратное и не заслужат собственные имена.